Рой бабочек, поселившихся в моем животе в тот день, когда я встретила Джоша, взлетел. Я не уверена, что это – непринужденная легкость сообщения или поцелуй в конце. Возможно, все вместе. Этот человек заставляет меня чувствовать себя живой, и когда ты знаешь, каково это – быть живым трупом, ты хочешь удержать это чувство. Ты хочешь держаться за него и никогда не отпускать.
Я: Спасибо. Жду тебя. Х
Может быть, сегодня самое время рассказать ему о Мереки? Возможно, я смогу сделать это на занятии, и посмотреть, что из этого выйдет. Это трусость или легкомысленность? Я понятия не имею, но точно знаю, что не хочу причинять боль этому прекрасному мужчине, который был всего лишь идеальным джентльменом, не подозревающим о моем положении или внутреннем смятении. Это должно измениться, и именно я должна сказать ему. Если он услышит это от кого-то другого, у нас не будет никаких шансов на совместное будущее. Но единственный человек, который знает мое прошлое и настоящее – это Мадлен, и она была достаточно добра, чтобы предупредить меня. И она была права. Я прятала голову в песок, надеясь, что сумею добраться до того дня, когда мы с Мереки попрощаемся.
Счастливица. Слово, которое Мадлен использовала для описания меня, постоянно повторяется в моей голове. Несмотря на то, что я выросла с равнодушной, далекой матерью и жестоким сводным братом, я чувствую себя счастливой. Я развила свою собственную устойчивость к внешним силам, неподвластным контролю, нашла свое собственное искусство, и «счастливица» звучит как самое большое преуменьшение, чтобы описать, как я чувствовала себя после встречи с Мереки. Несравненная дружба, непоколебимая поддержка, прекрасные истории, любовь. Без него я была стойким воином. С ним этого было больше. Я поняла, что значит быть любимой. Поняла, что значит по-настоящему любить кого-то всем сердцем и душой.
Несмотря на то, что я готовилась в ближайшие недели попрощаться с ним, я верю, что наша любовь безусловна. Мы будем любить друг друга всегда, и есть большая часть меня, которая боится за себя и за Джоша, что ты можешь любить так только один раз. Джош заставил меня почувствовать себя снова живой, и это дало мне столько надежды. Тот роковой день пять лет назад разлучил нас с Мереки, и было глупо с моей стороны полагать, что он останется, когда ему нужно будет уйти.
Смахнув несколько слезинок с щек, я встаю и достаю запасной ключ из-под горшка, где, по словам Джоша, он должен быть. Как только вхожу, я прислоняюсь к двери ненадолго. На меня нахлынули воспоминания о том дне, когда я принесла кексы. Я была поражена картиной Моне, висевшей над столом в холле.
Боже мой. Мой рисунок находится где-то на этих стенах. Что было, если бы я увидела его в тот день. Меня парализует мысль, что он сейчас где-то рядом.
Я иду по коридору на кухню, где уже была раньше, и бросаю сумку на табурет. Оглядевшись, я решаю подождать Джоша снаружи, где я не смогу случайно наткнуться на свой рисунок. Я знаю, что это всего лишь клочок бумаги, но в нем так много всего, как хорошего, так и плохого. Не знаю, как я отреагирую, увидев его снова в доме человека, в которого влюблена.
Сидя за столиком на открытом воздухе, я размышляю о своих чувствах к Джошу. Неужели я влюбилась в него? Неужели я уже влюблена в него? Я качаю головой, надеясь затолкать разные части моего разума в какой-нибудь управляемый хаос. Я не могу думать об этом. Мне нужно попрощаться с Мереки раз и навсегда, прежде чем я смогу полностью отдаться Джошу. Если бы я думала, что смогу держаться подальше от Джоша до этого времени, я бы так и сделала. Но теперь я не хочу этого, когда чувствую его губы на своих, его руки на своем теле и его взгляд, снимающий мой щит. Вместо того чтобы видеть осколки, он видит воина внутри.
Входная дверь закрывается, и бабочки снова взлетают.
— Эмерсон? — голос Джоша доносится из коридора.
Я встаю и возвращаюсь в дом.
— На кухне, — отвечаю я.
Он появляется секундой позже, и в тот момент, когда наши глаза встречаются, я делаю глубокий вдох. Он, невероятно красив в рваных джинсах, простой коричневой футболке и с темно-русыми волосами, собранными в короткий хвост. Все эти поверхностные черты бледнеют в его улыбке, достигающей изумрудных глаз, когда он сокращает расстояние между нами, едва задерживаясь, чтобы положить пакеты с едой на стол.
Он останавливается прямо передо мной и заправляет несколько выбившихся прядей моих волос за уши. Я как олень в свете фар, неспособный пошевелиться или ответить, благодаря пьянящей комбинации желания, похоти, глубокого страха и облегчения, что он хочет меня.
Обхватив мое лицо руками, он шепчет:
— Я скучал.
Я улыбаюсь. Это дает ему зеленый свет, чтобы взять то, что он теперь считает своим.
Сначала его поцелуй нежный. Наши закрытые рты встречаются в сладостном воссоединении прошлой близости, но с волнением новых возлюбленных. Я обнимаю его за шею, пока его язык пытается проникнуть в мой рот. Принимая, он стонет, кладя одну руку мне на затылок, чтобы притянуть еще ближе. Я схожу с ума от желания к этому великолепному мужчине, который держал часть меня близко в течение последних пяти лет и работает над остальной. Я гадаю, что он почувствует, когда я скажу, что какая-то часть всегда будет утеряна.
С этой печальной мыслью я отстраняюсь и шепчу:
— Я тоже скучала по тебе, — это правда, и я обещаю себе прямо сейчас, что с этого момента я буду с ним честна.
Он снова легонько целует меня.
— Как ты? — спрашивает он. — И что еще важнее, ты принесла мне кексы?
Я морщусь.
— О, извини. Совсем забыла, — я выбрала его любимые, насколько мне известно, но не взяла их, когда встретилась с Мадлен.
— Думаю, могу придумать что-нибудь другое на десерт, — он подмигивает и усмехается.
Я закатываю глаза.
– Как банально с вашей стороны, мистер Холланд.
— Банально? — он задыхается в притворном ужасе. — Вы можете обвинять меня во многих вещах, мисс Харт, но это не из их числа.
Подвигаюсь и убираю руку с моего плеча.
— Я никогда не говорила, что ты банальный. Это было сказано для поддержания разговора.
— Я шучу, — он целует меня в макушку и раскладывает нам поесть по двум тарелкам. — Красное или белое вино?
— Белое, пожалуйста, — отвечаю я, подходя к открытым полкам, где на витрине стоят перевернутые бокалы.
Стало слишком холодно, чтобы есть на улице, поэтому я иду за Джошем в столовую. Это выглядит слишком официально для еды на вынос и рваных джинсов.
— Моя леди, — говорит Джош, отодвигая одно из двенадцати кресел от длинного темного деревянного стола.
— Благодарю вас, добрый сэр, — отвечаю я, посмеиваясь над его чрезмерной галантностью. Не могу отрицать, как мне нравится его внимание.
Я слежу за каждым его движением, и узнаю с каждым жестом, который он делает своими великолепными руками, каждой улыбкой, которую он дарит, и каждым словом, которое выходит из его прекрасного, талантливого рта. Я не влюблена в него, потому что еще не готова, но мне этого хочется, и это потрясающе.
Он указывает вилкой на тарелку с едой.
— Надеюсь, ты не слишком привередлива, потому что я не знал, что заказать и выбрал на свое усмотрение
Я отрицательно качаю головой.
— Нет. Я редко заказываю на дом, так что это мне в удовольствие.
Он прижимает руку к сердцу.
— Это лучшая тайская еда в Мельбурне. Ты должна попробовать зеленый карри, — вилкой он берет немного риса и цыпленка, которые плавают в каком-то молочном соусе.
Я открываю рот и позволяю ему кормить меня. В ту же секунду, как ароматы коснулись моих вкусовых рецепторов, я вздрагиваю.
— Все в порядке, — говорю я, протягивая руку к стакану с водой.
Джош съедает все, что у него на тарелке, и чем больше я ем карри, тем больше оно мне нравится.
— Знаешь, я не уверен, что смогу быть с кем-то, кто не любит тайскую кухню, — он шутит, но он поднял тему наших отношений, даже если не хотел этого.
— Джош, как ты себе это представляешь? — спрашиваю я, не в силах удержаться от серьезного разговора. Я показываю рукой на него и себя. — Нас.
Он ничего не говорит, и я чувствую на себе его тяжелый взгляд. Не знаю, обдумывает ли он свой ответ или анализирует мой вопрос. Возможно, все вместе.
— Ты не заметила, — говорит он. Совсем не то, что я ожидала услышать от него.
— Что именно? — растерянно спрашиваю я.
Он мотает головой вправо, но не сводит с меня глаз.
— То, что висит над камином.
Я замираю, мгновенно понимая, что увижу, когда повернусь.
— Это не ответ, — говорю я, не в силах скрыть дрожь в голосе.
— Ты спросила, как я представляю это, и я отвечу, — он встает и подходит к камину. — Когда умер мой отец, я совсем сбился с пути. Я превратился в едва функционирующую оболочку, пытаясь найти причину в этом хаосе. Он был молодым и здоровым человеком в расцвете сил, в ожидании прекрасного будущего с любовью всей его жизни.
Я отодвигаю стул назад и встаю. Иду по ковру, не поднимая глаз и встаю рядом с ним. Опускаю одну руку на каминную полку, а другую на его руку.
— Судя по всему, тебе и твоей семье было очень тяжело.
— Только что он был здесь, смеялся и держал маму за руку, пока они вместе на диване смотрели забавный фильм, а в следующую секунду его уже не было. Исчез. Стерт. Просто… ушел, — он смотрит на меня с болью в глазах. — Разве это справедливо?
Я отрицательно качаю головой.
— Никто никогда не говорил, что жизнь справедлива, — я прикусываю нижнюю губу, зная, что должна попытаться затронуть тему Мереки, но хочу увидеть, к чему он ведет.
— Долгие годы я пытался смириться со смертью отца. Я ходил в художественную школу, и я очень многим обязан Мадлен за поддержку, но чувствовал себя потерянным.
— Джош, я не знаю, к чему ты клонишь.
— Я иду к этому. Наберитесь терпения, мисс Харт.
Я поднимаю руки.
— Извини. Продолжай.
Он смотрит на мой рисунок в рамке.
— День, когда я впервые увидел твою картину, был для меня самым тяжелым. Я собирался отказаться от своего творчества, несмотря на предложение выставить работы в лондонской галерее. Знаю, звучит странно, но я почувствовал, как мой мир изменил направление, когда я убрал упаковку, закрывавшую твой рисунок. Он словно ударил по лицу от эмоций. Я никогда не испытывал ничего подобного.
— Мне странно это слышать, — я смотрю на него и не могу поверить, что листок бумаги с моими карандашными пометками может так много значить не только для меня, но и для этого человека. — Знаешь, я никогда не собиралась его продавать. Долгое время я так сильно жалела об этом решении, что это поглотило меня.
— Я понимаю, что ты не хочешь расставаться с чем-то личным, но очень благодарен тебе за это. Видишь ли, в то время мне казалось, что он был послан для меня, как спасательный круг. Я не знал тебя и вообще ничего о том, почему ты нарисовала его именно так, но он дал мне то, в чем я нуждался.
— Джош, я очень рада, что это помогло тебе, — делаю паузу, пытаясь осмыслить сказанное им. — Ты чувствуешь себя обязанным мне или что-то вроде этого? Поэтому ты хочешь быть со мной?
Он дергается назад.
— Почему ты так говоришь? Мы уже провели вместе ночь, когда я узнал, что ты художница. Помнишь?
Я перевожу взгляд с рисунка на ноги, чувствуя себя виноватой за свой необдуманный вопрос.
— Мне очень жаль. Я просто пытаюсь смириться со всем этим.
— Я все еще не ответил на твой вопрос.
Киваю, едва вспоминая, что это было.
— Ты спросила меня, что я имею в виду, — говорит он, словно читая мои мысли. — Я вижу только тебя, Эмерсон. Твой рисунок показал мне, как снова обрести счастье в моей жизни, и это ты. Он держал меня, пока я не получил настоящую тебя, и я не позволю тебе ускользнуть от меня, — я подавляю всхлипывание. — Свет и тень, сила и устойчивость. Совершенные несовершенства. Это вся ты.
— Это был очень длинный ответ, — говорю я, улыбаясь, несмотря на слезы.
— Если коротко, то я уже много лет влюблен в тебя и вижу свое будущее только с тобой.
Счастливые слезы затуманивают взгляд, но я чувствую, как он обнимает меня, и его теплое дыхание на моей шее.
— Мы опоздаем на занятие, — шепчет он.
Все мое тело напрягается. У меня нет времени, чтобы сказать ему то, что я действительно хочу, чтобы он знал.
— Что случилось? — спрашивает он, отстраняясь и держа меня на расстоянии вытянутой руки, чтобы посмотреть в глаза.
Я прикусываю нижнюю губу, лихорадочно соображая, стоит ли говорить об этом сейчас.
— Мне нужно рассказать тебе кое-что о своем прошлом.
Его взгляд смягчается.
— Эмерсон, ты можешь рассказать мне все, что угодно.
Я киваю, все еще покусывая свою бедную, невинную губу.
— Сейчас у нас нет времени, но я хочу, чтобы ты знал – я доверяю тебе, и кое-что скрываю. Не думаю, что тебе это понравится, но мне нужно, чтобы ты попытался понять, действительно ли ты хочешь меня в своем будущем.
Он хмурит брови.
— Это определенно похоже на разговор, который должен состояться не тогда, когда мы опаздываем, — взглянув на рисунок, он вздыхает. — Я тоже тебе доверяю.
Мы относим тарелки и бокалы на кухню, где он быстро складывает их в посудомоечную машину. Я быстро протираю стойку и беру свою сумку. Часть меня жалеет, что я не объяснила ему всего, но мы продвинулись вперед, и я скоро расскажу. Джош заслуживает моей правды, а Мереки заслуживает того, чтобы быть освобожденным от моих цепей.
В этот вечер на занятии все по-другому. Я чувствую себя присутствующей и расслабленной, наслаждаясь этим. Джош – профессионал, и уделяет каждому ученику одинаковое время и внимание, но он даже не пытается скрыть, кем мы стали друг для друга. Ранее, когда он давал мне некоторые конструктивные отзывы о моей работе, одна из его рук небрежно лежала на моей пояснице. Это было так интимно, особенно когда его пальцы коснулись края моей футболки и делали крошечные круги на моей коже. Я не могла сосредоточиться и расслышать ни единого его слова. Весь мой мир за эти секунды сузился до квадратного дюйма кожи, а все остальное исчезло, став незначительным.
— Значит, ты и Джош? — Брук наклоняется и шепчет с заговорщической улыбкой и подмигивает, когда Джош оказывается в другом конце комнаты.
— Вроде того, — отвечаю я, ухмыляясь.
Ее улыбка становится шире.
— Да ладно тебе. Он такой сексуальный, — она вытирает лоб. — Честно говоря, я думала, что он занят. Он казался совсем недоступным, иначе я бы в первый же вечер набросилась на него.
Я качаю головой, посмеиваясь.
— Тс-с. Он тебя услышит.
Она пожимает плечами.
— Я – открытая книга. Впрочем, это не имеет значения. В море полно рыбы.
Я не говорю ей, что не понимаю. Я никогда не рыбачила. Во всяком случае, не в том смысле, который она имеет в виду.
Она добавляет еще несколько штрихов к своей картине, прежде чем откинуться назад и спросить:
— Ты свободна в пятницу вечером?
Я колеблюсь, но не потому, что не хочу праздновать ее день рождения, а потому, что мне приходит в голову, что я завожу друзей и пускаю корни впервые с тех пор, как переехала в город.
— Давай. Это мой день рождения, и мы собираемся выпить и потанцевать, — она надувает губы и смотрит на меня щенячьим взглядом. — Пожалуйста.
Она хлопает в ладоши и встает.
— Слушайте, — она ждет, пока все, включая Джоша, посмотрят на нее. — Завтра у меня день рождения, и вы все приглашены в «Пульс», чтобы отметить… ну, отметить со мной, — она машет руками перед собой. — Я уже пригласила много друзей, так что приходите в любое время, начиная с половины девятого, — затем она указывает на Джоша. — Я действительно хочу, чтобы Эмерсон пришла, и я знаю, что она придет, если ты будешь там.
Мои щеки пылают, и я не могу смотреть на него, поэтому мой изумленный взгляд направлен на нее. Она такая открытая и уверенная. У меня всегда была внутренняя уверенность, но я скрывала ее, приберегая только для себя и, до недавнего времени, еще для одного человека. Из-за моего внешнего щита меня называли отчужденной, застенчивой, пустой и скучной, но меня это не заботит и никогда не будет. Я полагаюсь на себя и выбираю, кого впустить. Я нахожу любовь по-своему и на своих условиях. И, кажется, я снова нашла то, чего никогда не ожидала.
Когда я слышу, как кто-то прочищает горло, я понимаю, что просто смотрела на Брук, и возвращаюсь к настоящему. Чувствую на себе взгляд Джоша и поднимаю глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Даже с другой стороны комнаты его изумрудные глаза пылают страстью и любовью.
Он прерывает зрительный контакт, чтобы обратиться ко всем.
— Брук, с наступающим днем рождения. Я обязательно постараюсь прийти.
В конце занятия, когда все ушли, мы с Джошем остались одни в галерее. Я продолжаю работать над своей последней картиной, пока он собирает вещи и возвращает их на полки.
— Ты пойдешь со мной завтра на день рождения Брук? — спрашивает он, поднимая последнюю коробку.
— Да, — отвечаю я, добавляя несколько желтых пятнышек к своему восходу.
Он проходит через комнату и выдвигает стул. Схватив мой, он оттаскивает меня от мольберта, поэтому мы сидим лицом к лицу.
— Я хочу, чтобы мы пошли вместе, и хочу провести с тобой ночь, — он протягивает руки и проводит ими по моим ногам. — Я хочу проснуться рядом с тобой в субботу.
Я могу думать только о том, как сильно хочу этого. Кровь стынет в жилах, когда я понимаю, что он, возможно, планирует остаться у меня. Не думаю, что готова привести его туда, пока не попрощаюсь с Мереки. Это несправедливо.
— Мы могли бы снова провести выходные у тебя, — отвечаю я, накрывая его руки своими.
— А не лучше ли завтра остаться у тебя? — его руки двигаются вверх по моим бедрам. — Тогда ты останешься у меня в субботу вечером, или мы можем провести все выходные у тебя.
Все слишком быстро. Я едва успеваю отдышаться перед тем, как планирую провести вторые выходные с Джошем, и совершенно не представляю, что делаю. Все, что я могу – это делать то, что кажется правильным, но вся эта ситуация сбивает с толку. Мысль о том, чтобы Джош провел ночь в моем доме... доме, который я делю с Мереки, как бы холодно и одиноко мне там ни было, неправильна с любой точки зрения, но у меня нет способа заставить его понять. Я не могу рассказать ему все, потому что у меня нет нужных слов. Не знаю, будут ли они у меня когда-нибудь. Воспоминания о его объятиях, его губах, целующих меня, и его тихих словах, заставляющих меня снова чувствовать себя целой, взрывает путаницу в моей голове. Все эти вещи казались настолько правильными.
— Хорошо, — говорю я, чувствуя что угодно, но только не хорошо. — Конечно.
Он хватает мою сумку, перекидывает через плечо, берет меня за руку и поднимается.
— Мне надо ехать. Лерой начнет интересоваться, где я.
— О, тогда, может быть, лучше, если мы вернемся к тебе завтра вечером. Что ты будешь делать с Лероем?
— Я отвезу его к Клэр в пятницу днем и заберу на следующий день. Я думаю, он любит ее больше, чем меня.
Черт.
— Я отвезу тебя домой, — говорит он, когда мы останавливаемся у его лендкрузера, припаркованного прямо перед галереей.
— У меня здесь машина. Я ездила на работу по средам и четвергам в последнее время. Я припарковалась в разрешенном месте на Меллинг-стрит.
Он настаивает на том, чтобы довезти меня до машины, а потом целует на прощание. Когда я оказываюсь в безопасности внутри, он уезжает. Жизнь для меня все еще сложная, но я двигаюсь вперед, и это намного лучше, чем стоять на месте и еще лучше, чем идти назад.
Когда я еду домой, воспоминание настигает меня ни с того ни с сего. Мои руки крепко сжимают руль, пока мой разум пытается заблокировать то, что я не хочу вспоминать. Прошло около года, c того момента, как мы с Ки начали встречаться. Тогда нам было около шестнадцати лет.
— Мереки, в чем твоя проблема? — спрашиваю я, тыча ему в руку указательным пальцем.
Он поворачивается ко мне лицом, поднимает брови, наклоняет голову набок и отводит взгляд. Ни единого слова не слетает с его губ, но его молчание говорит о многом.
— Ты сердишься на меня за то, что случилось сегодня с Джейкобом? — это единственное, что имеет хоть какой-то смысл. Джейкоб пригласил меня на ужин перед Ки и половиной школы, когда мы стояли в очереди на обед. Я не сказала «да», разумеется, но и не хотела устраивать большую сцену, поэтому притворилась, что мне нужно в туалет, и уклонилась от ответа.
Он фыркает, но не смотрит мне в глаза. Я задела за живое. Уверена в этом. Его челюсти сжимаются, и я боюсь, что он сломает свою удочку из-за побелевших костяшек пальцев, которыми он ее держит.
— Неужели ты думаешь, что я пойду с Джейкобом Смитом? — кошмар, все мое тело дрожит от отвращения.
Ки наматывает леску, берет свой рыболовный ящик и уходит от меня и нашего места у реки. Разозлившись, я бросаюсь за ним.
— Молчание – это так незрело, Мереки, — кричу я. — Возможно, что твоя зрелость уменьшается с возрастом? — разочарование и собственный гнев портят мой тон. — Ты сейчас пойдешь домой и поплачешься маме?
Он бросает на меня сердитый взгляд через плечо, но по-прежнему ничего не говорит. Мереки – мой лучший друг. Он определенно мой единственный настоящий друг, но над его гневом необходимо работать. Молчание – не лучший вариант. Никогда. Мы разговариваем, смеемся, он рыбачит, я рисую. У нас так много позитивных способов общения, что это для меня неприемлемо. Молчание никогда ничего не решает.
— Эмерсон, — я слышу, как мое имя буквально выкрикивают в ту же секунду, как только я захожу в ночной клуб «Пульс».
Брук подпрыгивает на месте, машет рукой, и я делаю то же самое ей в ответ, смущенная полученным вниманием.
— А где Джош? — спрашивает она, оглядываясь вокруг.
— Боюсь, что опаздывает, но он будет здесь, — лопнувшая сегодня водопроводная труба в кафе Тодда была, конечно, веской причиной для Джоша, чтобы изменить наши планы встретиться за ужином и пойти вместе в клуб. Водопроводчик так и не появился, поэтому Тодд попросил своего лучшего друга помочь свести ущерб к минимуму. Я сказала, чтобы он обнял Тодда от меня и что я просто встречусь с ним в клубе позже.
Целуя в щеку, Брук держит меня на расстоянии вытянутой руки.
— Ты выглядишь сексуально, — я не обижаюсь на удивление в ее голосе. Она никогда не видела меня ни в чем, кроме джинсов и футболок. — Я так рада, что ты пришла.
Когда прошлой ночью я выбирала, что надеть, поняла, как у меня мало одежды «на выход», и что наряда для ночного клуба у меня нет. В обеденный перерыв зашла в магазин одежды в соседнем пригороде, и нашла облегающее черное платье. Оно было короче, чем я привыкла, но продавщица настаивала, что мне очень идет. Ей также удалось уговорить меня купить золотые аксессуары и туфли на каблуках с ремешками. Моя левая рука полностью закрыта, а правая остается голой. Это создает поразительный контраст, и я полна решимости выглядеть именно так.
Брук тащит меня по клубу, как одержимая. Я сосредотачиваю все свое внимание на том, чтобы оставаться в вертикальном положении, когда спотыкаюсь позади нее. Я знала, что не смогу надеть свои надежные кроссовки или даже балетки с этим нарядом, но мои ноги не согласны. Когда мы останавливаемся, я знакомлюсь с большой группой ее друзей, сидящих и стоящих вокруг двух столов возле бара. Я киваю и улыбаюсь, пытаясь вспомнить имена. Некоторые из них кажутся мне смутно знакомыми, и я задаюсь вопросом, не актеры ли они.
— И, конечно, ты знаешь Теннисона, — говорит она, и я вздыхаю с облегчением, что знаю еще одного человека. Он возвращается к столу с подносом напитков и широко улыбается при виде меня.
— Привет, Тенн, — говорю я, и мы одновременно улыбаемся..
— Ну разве ты не услада для глаз? — говорит он, кивая и оценивая мой наряд. — Джош здесь?
Я чувствую от него запах алкоголя.
— Пока нет, но, надеюсь, что скоро будет.
— Не бери напитки ни от кого, кроме меня. Ладно? — его беззаботный тон, которым он говорил несколько минут назад, теперь сменился очень серьезным выражением лица. — Что предпочитаешь?
У меня так мало опыта с алкоголем, но думаю, что немного смелости не помешает.
— Водку с тоником, пожалуйста.
— Сейчас, — он снова возвращается к бару.
Оглядываясь вокруг, я вижу монохромные интерьеры, сделанные с помощью цвета в световом шоу, которое похоже на какое-то художественное развлечение. Танцпол нагревается от полуобнаженных тел, и я не могу отрицать всплеск адреналина, эта атмосфера поглощает меня. Мои несоциальные инстинкты вытесняются синхронизированной музыкой и светом.
— Одна водка с тоником, — говорит Тенн, протягивая мне высокий стакан. — Не откладывай это в долгий ящик.
— Спасибо, — говорю я, согретая его заботой. Делаю большой глоток и чувствую опьянение.
Я открываю рот, чтобы сказать что-то еще, но Тенн уже отвернулся, откликнувшись на одну из привлекательных грудастых подруг Брук. Зная, что он находится в плохом состоянии из-за развода с женой, очень приятно видеть, как он немного расслабляется.
Допиваю свой напиток одним долгим глотком, чувствую, как кто-то хлопает меня по плечу. Развернувшись, оказываюсь лицом к лицу с парнем, с которым меня познакомили раньше. Я не помню его имя.
— Эмерсон, — он протягивает мне руку, и я уверенно пожимаю ее, желая, чтобы его имя чудесным образом возникло в моей голове. Очевидно, понимая, что я не имею ни малейшего понятия, он приходит на помощь. — Рик. Было много имен, которые нужно запомнить.
Он все еще держит меня за руку и потирает большим пальцем костяшки пальцев. Он флиртует со мной, но я понятия не имею, как с этим справиться.
— Рада знакомству, Рик.
— Могу я угостить тебя выпивкой? — спрашивает он, делая шаг ближе, чтобы официально оказаться в моем личном пространстве и все еще держа меня за руку.
— Нам нужно потанцевать, — говорит Брук, хватая меня за руку и утаскивая прочь.
— Танцуй или уходи. Это мой девиз, — ее длинные черные волосы перекинуты через плечо, а подбородок вздернут. Она смотрит на Рика. — Извини, приятель. Она занята.
Одна из ее подруг, кажется, ее зовут Тая, вскакивает со своего места, и мы следуем за Брук на танцпол. С тех пор как приехала, я, наверное, раз сто поглядывала на главный вход, надеясь увидеть Джоша, но он так и не появился. Музыка слишком громкая, но по мере того, как ритм поднимается и падает, я начинаю расслабляться. Хочу чувствовать себя полностью свободной. Краем глаза я замечаю его на другой стороне танцпола. Музыка просто исчезает. Как одержимая женщина, я проталкиваюсь мимо танцующих, потных тел, чтобы рассмотреть поближе. Он стоит ко мне спиной и движется в неправильном направлении. Я не могу до него добраться. Когда он поворачивается, я останавливаюсь как вкопанная, и мое сердце болезненно колотится в груди. Это совсем не мой Мереки. Мои колени слишком ослабли, чтобы держать меня, и я не могу набрать достаточно воздуха в легкие. Резко обернувшись, вижу, что Брук и Тая все еще вызывающе танцуют, не обращая внимания на близкую потерю моего сознания. Я не могу ясно мыслить. Схватившись за грудь, я пытаюсь стереть боль, но мне нужно больше пространства, чтобы дышать.
— Пойду в уборную, — говорю я Брук на ухо, когда возвращаюсь к ней.
— Ты в порядке? — спрашивает она, крича. — Ты белая как полотно.
Киваю и убегаю с танцпола.
Относительная тишина комнаты дает мне возможность взять себя в руки. Слушая группу пьяных девушек, сплетничающих с чрезмерной жестикуляцией, помогает мне отвлечься от произошедшего. К тому времени, как я возвращаюсь к группе возле бара, чувствую себя намного лучше.
Уже почти десять, а Джоша нет. Я проверяю телефон и вижу сообщение от него пятнадцать минут назад, что он почти здесь. Я улыбаюсь сообщению, затем улыбаюсь еще шире, когда поднимаю глаза и встречаюсь с ним взглядом всего в нескольких футах от меня. Мои внутренности плавятся, когда его пристальный взгляд внимательно изучает мое тело. Похоть ясно читается в его глазах, а решимость – в его походке, когда он сокращает небольшое расстояние между нами. Я протягиваю руку и хватаюсь за удобно расположенный поручень, так как мои ноги слабеют. Моя тоска и душевная боль тускнеют до серого цвета, когда Джош рассматривает меня и все это поглощает.
Не заботясь о том, что Брук и ее друзья рядом, он целует меня так, словно хочет заявить свои права, и я позволяю ему.
— Ты выглядишь охренительно потрясающе, — шепчет он мне на ухо.
Я впервые слышу, как он по-настоящему ругается, и в этом есть что-то очень сексуальное, когда это делают так редко и с такой страстью.
— Спасибо, — я обнимаю его за шею. — Ты и сам неплохо выглядишь, — и это еще мягко сказано.
Обычно Джош, одетый в очень повседневную одежду, теперь в темных джинсах, которые, похоже, сшиты на заказ для его невероятного тела, вместе с черной рубашкой с короткими рукавами на пуговицах. Она не облегающая, потому что я знаю, что это не в его стиле, но все же не такая свободная, чем все, в чем я видела его раньше.
Брук представляет его всем, и он пытается поговорить с несколькими ее друзьями, но музыка, кажется, становится громче. Я едва слышу свои мысли.
Когда я снова смотрю на часы, уже за полночь.
— Другой мой друг выступает в новом клубе на Литтл-Бурк, — говорит Брук. — Ты хочешь пойти?
Тая подпрыгивает на своем сиденье.
— Очень, — она поворачивается ко мне и Джошу. — Давайте, ребята. Ночь только начинается.
Джош встречается со мной взглядом, и воздух между нами потрескивает. Понятно, что ни один из нас не заинтересован пойти в другой клуб. Я держу руки перед собой.
— Не я. Мне уже хватит.
Джош расслабляется.
— С Днем рождения, — говорит он, целуя Брук в щеку.
Когда мы выходим из клуба, рука Джоша крепко сжимает мою, мои внутренности скручиваются в узлы, а разум скачет в множестве разных направлений. Независимо от того, как сильно я хочу игнорировать это, мое тело предупреждает меня, и я должна прислушаться.
Мы возвращаемся на такси ко мне домой, и я на пределе, когда сворачиваем на мою улицу. Несмотря на отчаянное желание к Джошу, реальность быть здесь с ним даже хуже, чем я ожидала, и я испытываю огромное сожаление.
— Что случилось? — спрашивает Джош, скорее всего чувствуя исходящее от меня напряжение.
Поклявшись быть честной, я отвечаю:
— Я никогда раньше не приглашала парня на ночь.
— Ну что ж, это делает меня до забавного счастливым, — отвечает он, обнимая меня за плечи, пока я копаюсь в сумке в поисках ключей. — Никакого давления. Ладно? Я просто хочу быть с тобой. Хочу быть здесь ради тебя.
Его слова словно бальзам на мои глубокие и болезненные раны.
— Спасибо.
Когда мы заходим, я не даю Джошу ни малейшей возможности оглядеться. Вместо этого я хватаю его за руку и тащу в спальню с целеустремленностью одержимой женщины, и он не оказывает никакого сопротивления. На самом деле, он уже наполовину раздет, когда мы падаем на кровать в безумном желании. Его руки повсюду, и его глубокие толчки напоминают мне, как сильно он хочет, чтобы я была его.
После этого Джош легко проваливается в глубокий сон, а я ворочаюсь с боку на бок. Мое тело удовлетворено, но разум не дает покоя. Это бушующее пламя еще не высказанной правды и боли, которые я буду чувствовать, если они разрушат то, что у меня сейчас есть, в этой теплой постели. В конце концов, я засыпаю, мой разум уступает, чтобы продолжить пытку во снах.
Через несколько минут я чувствую, как мой палец больно ударяется об угол плинтуса, и я почти кричу, но не могу найти свой голос. Что я делаю в коридоре?
И тут я вспоминаю. Я услышала, как закрылась входная дверь, и запаниковала так, как никогда в жизни. Голая, с все еще обнимающими меня руками Джоша, я пыталась отодвинуться от него, затем натянула через голову одну из моих огромных футболок, в которых часто спала.
Все кажется слишком быстрым, но в то же время и недостаточно. Мой мир рушится самым ужасным образом. Я выдыхаю, теперь думая, что это был просто очень яркий кошмар. Очевидно, мое подсознание сеяло хаос и заставляло мои страхи казаться реальными.
Решив взять стакан воды, чтобы успокоиться, я на цыпочках иду на кухню. Когда сворачиваю за угол в гостиную, то оказываюсь лицом к лицу с Мереки. На этот раз я действительно кричу, но мои руки взлетают ко рту, чтобы заглушить звук. Я не видела его несколько недель, и он выглядит иначе. Старше, как будто годы, прошедшие после переезда в Мельбурн, настигли его сразу.
— Девятнадцатого ноября, — безнадежно говорю я, протягивая руки, чтобы дотронуться до него, отчаянно желая прикоснуться. — Я собиралась все объяснить у реки. Мне нужно больше времени.
Он показывает на куртку Джоша, поднимает брови и садится на диван. Вместо того чтобы игнорировать меня, как он делал это, кажется, целую вечность, он не сводит с меня глаз. Самое странное, что он не выглядит сердитым. Вместо этого он выглядит смирившимся и, осмелюсь сказать, счастливым. Я щипаю себя, чтобы убедиться, что на самом деле еще сплю, и обнаруживаю, что совершенно определенно бодрствую.
Подойдя к дивану, я сажусь рядом с ним. Боже, я так его люблю. Что я наделала?
— Ты все-таки придешь к реке девятнадцатого числа? — спрашиваю я, всхлипывая от боли.
Мне нужно, чтобы он кивнул. Едва заметное движение его головы, чтобы сказать, что он сделает то, что мы обещали пять лет назад.
— Пожалуйста, – теперь я умоляю, и мой голос звучит громче и требовательнее. — Мне нужно услышать твой голос, черт возьми. Ты мне нужен, Мереки. Не оставляй меня. Пожалуйста, не оставляй меня, — слезы теперь льются сильнее.
— Эмерсон?
Услышав голос Джоша, я вскакиваю с дивана. Я не могу смотреть на него. Не могу смириться с таким сценарием.
— С кем ты разговаривала? — спрашивает он, и в его голосе слышится беспокойство.
Я смотрю на него, стоящего в дверях в черных боксерах, потом перевожу взгляд на пустой диван. Неестественное рыдание вырывается из моей груди. Это ни с чем несравнимая боль от осознания того, что кто-то, кого ты любишь больше жизни, мертв. Мереки умер, и я ничего не могу сделать, чтобы это изменить. Бог знает, что я пробовала. Неважно, что я все еще вижу его, все еще говорю с ним, все еще люблю его. Его нет, и это убивает меня.
Я совершенно сбита с толку и в ужасе, и мое тело начинает неудержимо трястись.
— Что происходит? — Джош пересекает комнату и останавливается передо мной, закрывая мне вид на диван. Он берет меня за плечи. — Ты меня пугаешь. Тебе приснился плохой сон?
Я почти смеюсь над его вопросом, протягивая руки ладонями вверх, желая, чтобы дрожь прекратилась, чтобы я могла попытаться объяснить.
— Хотелось бы, чтобы все было именно так, — я поднимаю глаза и встречаюсь с его обеспокоенным взглядом.
Он пытается притянуть меня к себе, но я стряхиваю его руку. Я не могу больше терпеть его прикосновения.
Его глаза вспыхивают от смущения.
— Эмерсон, скажи, что происходит. Пожалуйста.
Как дикий зверь, попавший в капкан, мои глаза мечутся по комнате в поисках выхода. Это никого не касается, кроме меня, и теперь мне придется высказать то, что я не думаю, что смогу объяснить вслух.
Иррациональный гнев захлестывает меня, и я иду в атаку.
— Я больше не знаю, что нормально, а что нет.
— Почему ты кричишь на меня? — спрашивает он, поднимая руки.
Я чувствую себя так, словно попала под поезд, и не знаю, что с собой делать, потому что я и причина, и жертва. Джош стал случайным пострадавшим. Когда он снова смотрит на меня, его глаза непроницаемы, и я понятия не имею, о чем он думает. Я эмоционально истощена. У меня кружится голова, и я изо всех сил пытаюсь привести в порядок хоть какие-то связные мысли в своей спутанной голове.
С трудом сглатываю, холодный пот покалывает кожу. Простое движение плеч назад придает мне немного сил, и я провожу рукой по глазам, раздраженная нескол<