ЛЕТТИ
Сижу на кровати, уставившись на ткань в своих руках.
Все должно было произойти совсем не так.
Это не входило в мои планы.
Вздохнув, крепко зажмуриваю глаза, желая прогнать слезы.
Я уже достаточно плакала, думаю, с меня хватит.
Шум по ту сторону двери заставляет меня в панике поднять взгляд, но, как и вчера, никто ко мне не стучится.
Думаю, я ясно показала, что не хочу тусоваться со своими новыми соседями по общежитию, когда в первый раз кто-то постучал и спросил, не хочу ли я с ними позавтракать.
Не хочу.
Не хочу даже быть здесь.
Я просто хочу спрятаться.
И эта мысль делает все в миллион раз хуже.
Я не трусиха. Я боец. Я чертова Хантер[1].
Но вот до чего меня довели.
Я жалкое, слабое месиво.
И все из-за него.
Он не должен иметь такой власти надо мной. Но даже сейчас это неоспоримо.
В общежитии снова воцаряется тишина, и я молюсь, чтобы они все отправились на свое первое занятие в этом семестре, чтобы я могла ускользнуть незамеченной.
Я знаю, что это смешно. Знаю, что должна просто пойти туда с высоко поднятой головой и откопать уверенность, которая, как я знаю, во мне есть.
Но я не могу.
Полагаю, что просто переживу сегодняшний день — мой первый день здесь, — и все будет хорошо.
Я смогу в какой-то степени продолжить с того места, на котором остановилась, как будто последних восемнадцати месяцев никогда не было.
«Мечтать не вредно».
Я снова смотрю на толстовку в своих руках.
Мама купила одинаковые для Зейна, моего младшего брата, и меня.
Темно-синяя ткань мягкая на ощупь, но текст, смотрящий на меня, кажется неправильным.
«Университет Мэддисон Кингс».
Узел скручивается у меня в животе, и клянусь, что все мое тело обмякает от моей новой реальности.
Я училась в колледже своей мечты. Превзошла все ожидания и поступила в Колумбийский университет. И все было хорошо. Нет, все было чертовски офигенно.
Пока не произошло это.
И вот я здесь. Сижу в общежитии учебного заведения, которое всегда было моим резервным планом, и начинаю все сначала.
Бросив толстовку на кровать, я сердито встаю на ноги.
Хватит. Сыта по горло самой собой.
Я должна быть лучше этого, сильнее.
Но я просто… сломлена.
И как бы мне ни хотелось увидеть положительные стороны в этой ситуации, их просто нет.
Засовываю ноги в кеды, перекидываю сумочку через плечо и хватаю пару книг со стола для двух занятий, которые у меня сегодня будут.
Сердце падает, когда я выхожу в общую кухню и нахожу стройную светловолосую девушку с кружкой в руке, склонившуюся над учебником.
Запах кофе проникает в мой нос, а рот наполняется слюной.
Подошвы моих кед скрипят по полу, и девушка тут же поднимает глаза.
— Извини, я не хотела тебя беспокоить.
— Ты шутишь? — взволнованно говорит она, ее южный акцент заставляет мои губы кривиться в улыбке.
Улыбка озаряет ее красивое лицо, и по какой-то причине что-то оседает во мне.
Я знала, что прятаться неправильно. Это просто был мой метод преодоления… довольно долгое время.
— Мы задавались вопросом, когда наша новая соседка собирается показать свое лицо. Ребята делали ставки на то, что ты инопланетянин или что-то в этом роде.
Смех срывается с моих губ.
— Нет, никаких инопланетян. Просто… — Я вздыхаю, не зная, что сказать.
— Ты перевелась, верно? Из Колумбийского?
— Ух... да. Откуда ты знаешь?
— Девочка, я знаю все. — Она подмигивает мне, но мне от этого не легче. — Уэст и Брэкс в команде, они провели лето с твоим братом.
Я вздыхаю с облегчением. Хотя и не в восторге от того, что мой брат сплетничает обо мне.
— Итак, какие у тебя сегодня занятия? — спрашивает девушка, когда я стою, тупо уставившись на нее.
— М-м-м… Американская литература и психология.
— Позже у меня тоже будет психология. Профессор Коллинз?
Я вытаскиваю из сумочки расписание и смотрю на него.
— Д-да.
— Отлично. Мы можем сесть вместе.
— К-конечно, — неуверенно заикаюсь я, но улыбка, которую ей дарю, совершенно искренняя. — Кстати, меня зовут Летти. — Хотя я почти уверена, что она уже знает об этом.
— Элла.
— Хорошо, я… ух… увидимся позже.
— Конечно. Хорошего тебе утра.
Элла улыбается мне, и я удивляюсь, почему так боялась выйти и познакомиться со своими новыми соседями.
Я хотела, чтобы мама арендовала для меня квартиру, чтобы могла побыть одна, но, вероятно, мудро — она отказалась. Она знала, что я использую квартиру, чтобы спрятаться, а смысл моего возвращения в колледж в том, чтобы попытаться оставить все позади и начать все заново.
Стащив яблоко из миски посреди стола, я крепче прижимаю книги к груди и выхожу, готовая начать новую жизнь.
Утреннее солнце обжигает мне глаза, и запах свежескошенной травы ударяет в нос, когда я выхожу из здания. Летняя жара ударяет по коже, и это заставляет чувствовать себя немного лучше.
Ну и что с того, что я начинаю все сначала. Мне удалось перевести баллы, которые я заработала в Колумбийском университете, а «Мэддисон Кингс» — хороший университет. Я все равно получу хорошую степень и смогу что-то сделать в своей жизни.
Могло быть и хуже.
Как в это время в прошлом году…
Я вытряхиваю эту мысль из головы и заставляю ноги двигаться дальше.
Прохожу мимо студентов, встречающихся со своими друзьями в начале нового семестра. Они взволнованно рассказывают друг другу о своих летних каникулах и невероятных вещах, которые сделали, или сравнивают расписание.
Мои легкие сжимаются, когда я втягиваю воздух, в котором нуждаюсь. Я думаю о друзьях, которых оставила в Колумбийском. У нас было не так уж много времени вместе, но мы сблизились до того, как моя жизнь пошла под откос.
Оглядываясь по сторонам, я ловлю себя на том, что ищу знакомые лица. Знаю, что здесь много людей, которые меня знают. Пара моих самых близких друзей приехали сюда после школы.
Мама пыталась убедить меня пообщаться с ними в течение лета, но мое беспокойство удерживало меня от этого. Я не хочу, чтобы кто-то смотрел на меня, как на неудачницу. Ведь со стороны выглядит так, что я поступила в один из лучших университетов в стране, облажалась и, в конце концов, поджав хвост, вернулась в Роузвуд. Не знаю, что хуже: то, что они предполагают, что я не справилась, или правда.
Сосредоточившись на дороге, опускаю голову и игнорирую возбужденную болтовню вокруг меня, направляясь в кофейню, отчаянно нуждаясь в своей ежедневной дозе, прежде чем даже подумаю о том, чтобы пойти на лекцию.
Затем нахожу здание Вестерфильд, где будет проходить мой первый урок в этот день, и благодарю девушку, которая придерживает для меня тяжелую дверь, прежде чем последовать за ней к лифту.
— Срань господня, — гремит голос, когда я сворачиваю за угол, следуя указателям к аудитории в моем расписании.
Прежде чем я успеваю понять, что происходит, мой кофе вываливается у меня из рук, а ноги отрываются от пола.
— Что за?.. — В ту секунду, когда я смотрю на парня, стоящего позади того, кто держит меня на руках, я точно знаю, с кем только что столкнулась.
Забыв о кофе, который теперь превратился в лужу на полу, я отпускаю книги и обнимаю своего старого друга. Его знакомый древесный запах проходит сквозь меня, и внезапно я снова чувствую себя собой. Как будто последних двух лет и не было.
— Какого черта ты здесь делаешь? — спрашивает Лука с широкой улыбкой на лице, когда отстраняется и изучает меня.
Его брови сходятся вместе, когда парень пробегает взглядом по моему телу, и знаю почему. Я работала над этим все лето, но знаю, что все еще намного худее, чем когда-либо в своей жизни.
— Перевелась, — признаюсь я, выдавливая слова сквозь комок в горле.
Его улыбка становится шире, прежде чем парень снова притягивает меня к себе.
— Я так рад тебя видеть.
Расслабляюсь в его объятиях, крепко сжимая друга, впитывая его силу. И это единственное, что у Луки Данна в избытке. Он скала, всегда был таким, и я не понимала, как сильно мне это сейчас нужно.
Мама была права. Я должна была наладить старые связи.
— Я тебя тоже, — честно шепчу в ответ, пытаясь сдержать слезы, которые угрожают пролиться просто от того, что я вижу его. Вернее, их.
— Привет, рад тебя видеть, — говорит Леон, более спокойно, чем его брат-близнец, протягивая мне мои брошенные книги.
— Спасибо.
Я смотрю на парней, замечая всё, что изменилось с тех пор, как в последний раз видела их лично. Конечно, я слежу за ними в Instagram и TikTok, но ничто не сравнится с тем, чтобы лицом к лицу стоять перед ними двумя.
Парни стали больше, чем я когда-либо помнила, показывая, как усердно они тренируются теперь, когда оба играют в первом составе «Пантер». И если это возможно, они оба стали еще более сексуальнее, чем были в старшей школе, что действительно о чем-то говорит, потому что они одним взглядом превращали даже самых уверенных в себе девушек в хихикающих дурочек. Могу только представить, какая у них здесь репутация.
Звук открывающейся за нами двери и шарканье ног прерывают наше маленькое воссоединение.
— У тебя американская литература у профессора Уитмена? — спрашивает Лука, переводя взгляд с меня на книгу в моих руках.
— Да. И у тебя?
— Да. Проводить тебя до класса? — На его губах появляется ухмылка, которую я слишком хорошо помню. Бабочки в животе, которых он обычно вызывал во мне, угрожают вспорхнуть, когда парень пристально наблюдает за мной.
Лука был одним из моих лучших друзей в старшей школе, и я проводила почти все наше время вместе, будучи влюбленной в него. Кажется, что девочка-подросток внутри меня все еще думает, что это возможно и сейчас.
— Я с удовольствием.
— Тогда пошли, Принцесса, — говорит Леон, и я вздрагиваю всем телом, услышав это ласкательное прозвище. Он никогда не называл меня так раньше, и очень надеюсь, что не собирается начинать сейчас.
Явно не замечая моей реакции, Леон снова берет у меня книги и предлагает мне руку, когда они вдвоем ведут меня в лекционный зал.
Я смотрю на них обоих, улыбка растягивает мои губы, и во мне зарождается надежда.
Может быть, это то место, где я должна была быть все это время?
Возможно, нам с Колумбийским никогда не суждено было быть вместе.
Несколько голов поворачиваются в нашу сторону, когда мы поднимаемся по ступенькам, чтобы найти свободные места. Огромное пространство занято в основном девушками, и я не могу не посмеяться про себя над их реакцией.
Все понятно.
Близнецы Данн — два здешних Короля, и в настоящее время я зажата между ними. Это место, за которое почти каждая девушка в этом колледже… да, черт возьми, в этом штате, готова убить.
— Чувак, двигайся давай, — рявкает Лука на парня, когда останавливается у одного из рядов сзади.
Парень с темными волосами и еще более темными глазами немедленно хватает свою сумку, книги и ручку и перемещается на свободное место.
— Это Кольт, — объясняет Лука, кивая парню, который с интересом изучает меня.
— Привет, — пищу я, чувствуя себя немного смущенной.
— Привет. — Его низкий, глубокий голос словно облизывает меня. — Ай! Какого хрена, чувак? — рявкает он, потирая затылок, куда Лука только что ударил его.
— Летти под запретом. Убери от нее свои чертовы глаза.
— Чувак, я просто поздоровался.
— Да, и мы все знаем, к чему это обычно приводит, — рычит Леон позади меня.
Мы втроем занимаем свои места и почти успеваем вытащить наши книги, прежде чем наш профессор начинает объяснять программу на семестр.
— Извини за кофе, — шепчет Лука через несколько минут. — Вот. — Он ставит бутылку воды на мой стол. — Знаю, что это не равноценная замена, но это лучшее, что я могу сделать.
Напоминание о беспорядке, который я оставила в коридоре, поражает меня.
— Я должна пойти и…
— Остынь, — говорит он, кладя руку мне на бедро. Его прикосновение мгновенно расслабляет меня так же сильно, как и посылает шок по моему телу. — Я куплю тебе другой после занятий. Может даже угощу кексом.
Я улыбаюсь ему, мысленно падая в обморок от того, что он помнит мое любимое лакомство.
И почему вообще подумала, что приехать сюда — плохая идея?
ЛЕТТИ
К тому времени, как профессор Уитмен заканчивает лекцию, у меня болит рука. Кажется, я так долго не делала записи, целую вечность.
— Ты в порядке? — спрашивает Лука со смехом, когда я разминаю пальцы.
— Да, это было давно.
— Уверен, что эти парни помогут тебе с этим, красавица, — срывается с губ Кольта, и парень получает еще один подзатыльник.
— Не обращай на него внимания. Его слишком много раз били мячом по голове, — говорит Леон рядом со мной, но я слишком увлечена тем, как Лука смотрит на меня прямо сейчас, чтобы ответить.
В старшей школе наша дружба не была обычной. Он был звездным защитником, а я не была чирлидером, и вообще была далека от спорта. Но в течение первой недели в старшей школе Роузвуда мы стали партнерами по лабораторным работам, и вроде как больше не расставались.
Я наблюдала, как Лука выводил школьную футбольную команду на новые высоты, как встречался со скаутами колледжа. Я даже побывала с ним в нескольких местах за компанию.
Он был тем, кто позволял мне плакать у себя на плече, когда я изо всех сил пыталась смириться с потерей человека, который оставил огромную дыру в моем сердце, и он никогда, ни разу не переступил черту, пока я цеплялась за него и впитывала его поддержку.
Я также была там, когда он переспал с каждым членом команды поддержки, а также с любой другой девушкой, которая на него заглядывалась. Каждая из них жалила немного сильнее, чем предыдущая, когда мое бедное подростковое сердце разваливалось на куски.
С каждым прошедшим днем, неделей, месяцем я жаждала его все больше, но он ни разу не посмотрел на меня в этом плане.
Я даже была его парой на выпускном балу, но в итоге он провел ночь с кем-то другим.
Конечно, было больно. Но это не его вина, и я отказываюсь обвинять его в этом.
Возможно, мне следовало сказать ему. Быть честной с ним о своих чувствах и о том, чего хочу. Но я была так напугана, что потеряю своего лучшего друга, что никогда не признавалась, и забрала эту тайну с собой в Колумбийский.
Сейчас, когда смотрю на него, эти знакомые бабочки все еще порхают у меня в животе, но не так сильно, как запомнила. Не уверена, то ли это потому, что мои чувства к нему со временем уменьшились, то ли я просто сейчас настолько сломлена, что не чувствую ничего, кроме боли.
А может оба варианта.
Я улыбаюсь Луке, благодарная, что встретила его сегодня утром.
Он всегда знал, когда я нуждалась в нем, и даже не подозревая о моем присутствии здесь, он стал моим ангелом-хранителем.
Если бы у ангелов-хранителей были сексуально растрепанные темные волосы, завораживающие зеленые глаза и тело, созданное для греха, тогда да, он определенно ангел-хранитель.
Я смеюсь про себя. Похоже, эта раздражающая влюбленность никуда не делась.
— Что у тебя дальше? — спрашивает Леон, отвлекая мое внимание от своего близнеца.
Леон всегда был более тихим и задумчивым из этого дуэта. Он так же потрясающе красив и так же популярен среди женского населения, но умеет сдерживать эмоции, в отличие от Луки. Леону требуется немного времени, чтобы проникнуться к людям теплотой, впустить их. Было тяжело, но вскоре я поняла, что, как только он немного опустил свои стены для меня, это того стоило.
Он более сдержан, более вдумчив и серьезен. Я всегда подозревала, что есть причина, по которой они были такими разными. Знаю, что близнецы не обязательно должны быть одинаковыми и любить одни и те же вещи, но всегда подозревала, что была очень веская причина, по которой Леон закрылся. По словам их матери, на протяжении многих лет они были настолько идентичны в своих манерах, симпатиях и антипатиях, когда росли, что трудно поверить, что парни стали такими разными.
— Психология, через час. Я…
— Я приглашаю ее на кофе, — вмешивается Лука. Вспышка гнева мелькает в глазах Леона, но исчезает так быстро, что я начинаю задаваться вопросом, не показалось ли мне это.
— Я бы тоже выпил кофе перед экономикой, — вставляет Леон.
— Отлично. Пошли, — выдавливает Лука сквозь стиснутые зубы.
Он хотел, чтобы мы осталась одни? Интересно.
Причина, по которой я никогда не рассказывала ему о своей мега-влюбленности, заключается в том, что в первые несколько недель нашей дружбы он упомянул, как приятно, когда девушка на самом деле хочет быть его другом, а не использует это как уловку, чтобы получить больше.
В то время мы были всего лишь подростками, но даже тогда Лука был готов ко всему, и девушки вокруг нас были более чем готовы подчиниться его потребностям.
С того момента я не могла сказать ему, что на самом деле чувствую. Было достаточно плохо, что даже испытывала это, когда парень думал, что наша дружба была именно таковой.
Я улыбаюсь им обоим, надеясь разрушить внезапное напряжение между близнецами.
— Будь осторожна с этими двумя, — объявляет Кольт позади нас, когда мы выходим из лекционного зала вместе со всеми остальными. — О них ходят легенды.
— Кольт, — предупреждает Лука, поворачиваясь к нему лицом и отступая на несколько шагов.
— Не волнуйся, — бросаю я через плечо. — Я знаю, как обращаться с близнецами Данн. — Подмигиваю ему, и Кольт смеется.
— Похоже, у вас двоих проблемы, — размышляет он, поворачивая налево из комнаты, а мы идем направо.
Леон снова забирает у меня книги, и Лука переплетает свои пальцы с моими. Я на мгновение задерживаю дыхание. Хотя этот жест не является чем-то необычным, Лука всегда был очень ласковым. Мне требуется всего секунда, чтобы его тепло пробежало по моей руке и уняло последнее беспокойство, которое сжимало мой желудок.
— Два американо и двойной обезжиренный ванильный латте. Три кекса с посыпкой сверху.
Я опять мысленно падаю в обморок от того, что Лука помнит мой заказ.
— Как ты?..
Он поворачивается ко мне, его широкая улыбка и блеск в глазах заставляют меня замолчать. Знакомое выражение лица, чувство комфорта и безопасности, которое он приносит мне, вызывает комок в горле.
— Я помню все о своей девочке. — Лука обнимает меня за плечи и притягивает к себе.
Уткнувшись носом в его твердую грудь, я вдыхаю его аромат. Древесный запах, смешанный со стиральным порошком, — это успокаивает меня.
Взгляд Леона прожигает мне спину, когда прижимаюсь к его брату, и я заставляю себя отстраниться, чтобы он не чувствовал себя третьим лишним.
— Данн, — зовет официант, и Леон бросается вперед, чтобы забрать наш заказ, в то время как Лука ведет меня к кабинке в задней части кафетерия.
По мере того как мы проходим мимо столиков, я все больше и больше замечаю внимание, обращенное на близнецов. Я знаю об их статусе богов футбола с тех пор, как переехала в Роузвуд и познакомилась с ними в старшей школе, но забыла, насколько им поклоняются, и прямо сейчас это зашкаливает.
Девушки открыто пялятся, их взгляды бесстыдно опускаются вниз по телам парней, когда они мысленно раздевают их догола. Ревность отражается на лицах парней, особенно тех, кто находится здесь со своими подругами, которые сейчас не уделяют им внимания. Кроме того, есть девушки, чье внимание полностью приковано ко мне. Я почти могу читать их мысли. Черт, я достаточно наслушалась их еще в старшей школе.
Что они в ней нашли?
Она не такая уж хорошенькая.
Они слишком хороши для нее.
Единственное отличие здесь от старшей школы в том, что никто не знает, что я просто мусор из трейлерного парка, которая переехала из адской дыры, Харроу-Крик, прежде чем встретиться с парнями.
Вздернув подбородок, я выпрямляю спину и стараюсь придать себе как можно больше уверенности.
Они все могут думать обо мне, что им заблагорассудится, могут придумывать любые стервозные комментарии, какие захотят. Пусть глазеют, если хотят.
— Приятно видеть, что вы не потеряли свою привлекательность, — бормочу я, опускаясь на сиденье напротив них обоих и обхватывая руками теплую кружку, когда Леон передает ее.
— Мы практически незаметны, — невозмутимо говорит Лука.
— Ты думала, что в школе было плохо, — бормочет Леон, он всегда ненавидел внимание, в то время как Лука использовал его в своих интересах, чтобы заполучить всё, что хотел. — Сейчас еще хуже.
— Я вижу. Итак, как дела? Делитесь новостями, — говорю я, нуждаясь погрузиться в их образ жизни в статусе знаменитостей, а не думать о своей жизни, раздавленной поездом.
— Серьезно? — спрашивает Лука, поднимая бровь и заставляя мой желудок упасть к ногам. — Думаю, главный вопрос в том, как ты здесь оказалась, и почему мы об этом не знали?
Отпустив кружку, я обхватываю себя руками и опускаю взгляд на стол.
— В Колумбийском ничего не вышло, — бормочу я, на самом деле не желая говорить об этом.
— В последний раз, когда мы разговаривали, ты сказала, что все было так, как ты ожидала, и даже лучше. Что случилось?
«Случился гребаный Кейн Ледженд».
Я вытряхиваю эту мысль из головы, как делаю всякий раз, когда его образ появляется в моём разуме.
Ему выпал шанс разрушить мою жизнь. Теперь все кончено.
— Я просто… — Вздыхаю. — Я немного сбилась с пути, в конце концов, бросила учебу и должна была признаться маме.
Леон грустно смеется.
— Держу пари, всё прошло не очень хорошо.
Близнецы Данн хорошо знают, каково жить с назойливым родителем. Одна из вещей, которая связывала нас троих на протяжении многих лет.
— Полный провал. Даже хуже, потому что я бросила учебу за несколько месяцев до того, как, наконец, показалась матери.
— Зачем прятаться? — Брови Леона сходятся вместе, а Лука смотрит на меня с беспокойством, темнеющим в глазах.
— У меня были некоторые проблемы со здоровьем. Ничего страшного.
— Черт, ты в порядке?
«Черт возьми, Летти. Перестань делать себе хуже».
— Да, да. Все хорошо. Честно. Я здесь, и готова начать все сначала и извлечь из этого максимум пользы.
Они оба улыбаются мне, и я снова тянусь за своим кофе, поднося кружку к губам и делая глоток.
— Хватит обо мне, расскажите мне все о жизни двух самых горячих Королей Мэддисона.
— Хорошо… как ты это сделала? — шепчет Элла после того, как Лука и Леон проводили меня на занятия по психологии после нашего перерыва на кофе.
— Что сделала? — спрашиваю я, следуя за ней в лекционный зал и занимая место в середине комнаты.
— Сегодня твой первый день, и близнецы Данн только что проводили тебя в класс. У тебя инкрустированная бриллиантами вагина или что-то в этом роде?
Я фыркаю от смеха, когда несколько других студентов останавливаются по пути к своим местам при ее словах.
— Тише, — упрекаю я.
— Девочка, если это правда, то все эти парни должны знать об этом.
Я достаю свои книги и пару ручек, пока профессор Коллинз суетится в передней части комнаты.
— Нет, у меня нет бриллиантов нигде, кроме ожерелья. Я дружу с ними уже много лет.
— Девочка, я знала, что есть причина, по которой мы должны быть друзьями. — Элла подмигивает мне. — Я пыталась уговорить Уэста и Брэкса познакомить меня, но они бесполезны.
— Ты хочешь подружиться, чтобы я свела тебя с одним из Даннов?
— Или обоими. — Элла пожимает плечами, ее лицо смертельно серьезно, когда она наклоняется ближе. — Я слышала, что они иногда в паре. Можешь себе представить? Их безраздельное внимание. — Она обмахивается рукой, словно веером, очевидно, представляя себя в середине сэндвича из Даннов. — О, и еще я думаю, что ты довольно крутая.
— Ну, конечно. — Я смеюсь.
Как странно, я немного поболтала с ней сегодня утром, но этого было достаточно.
— Мы все собираемся поужинать сегодня вечером, чтобы поприветствовать тебя в общежитии. Остальные умирают от желания познакомиться с тобой. — Элла улыбается мне, доказывая, что в ее словах нет горечи.
— Прости, что игнорировала вас всех.
— Не переживай. Мы все понимаем, не волнуйся.
— Спасибо, — говорю я, когда профессор требует всеобщего внимания, чтобы начать лекцию.
Время летит, пока я строчу свои заметки так быстро, как только могу, моя рука снова болит, и прежде чем это осознаю, профессор заканчивает объяснять наше первое задание и заканчивает свой урок.
— Господи, этот семестр будет трудным, — размышляет Элла, пока мы обе собираем вещи.
— По крайней мере, мы есть друг у друга.
— Мне нравится ход твоих мыслей. Ты закончила на сегодня?
— Да, я собираюсь отправиться в магазин, взять кое-какие припасы, а затем, думаю, приступить к этому заданию.
— У меня есть пара часов. Тебе нужна компания?
После того как оставляем вещи в наших комнатах, Элла отвозит меня в свой любимый магазин, и я запасаюсь всем, что мне может понадобиться, прежде чем она отправляется на занятия.
Я готовлю себе обед, прежде чем набраться храбрости и поставить ноутбук на кухонный стол, чтобы приступить к выполнению заданий. Моё время прятаться закончилось, пришёл момент вернуться к жизни и снова стать полностью погружённой в учебу студенткой колледжа.
— Черт возьми, она жива. Я думал, Зейн лжет о своей красивой старшей сестре, — говорит глубокий рокочущий голос, отрывая меня от моих исследований несколько часов спустя.
Я поворачиваюсь и смотрю на двух парней, которые присоединились ко мне.
— Зейн никогда бы не назвал меня красивой, — парирую в качестве приветствия.
— Это правда. Думаю, что на самом деле его точные слова были: «неряшливая заноза в заднице», и мой личный фаворит: «я рад, что мне не придется снова жить с ней», — говорит он, подражая голосу моего брата.
— Вот это уже больше похоже на правду. Привет, я Летти. Извините за…
— Да все в порядке. Мы просто рады, что ты появилась. Я Уэст, а этот уродливый ублюдок — Брэкстон…
— Брэкс, пожалуйста, — умоляет он. — Только моя мать называет меня полным именем, а ты слишком горячая штучка, чтобы быть ею.
Мои щеки пылают, когда он пробегает взглядом по моим изгибам.
— С-спасибо, наверное.
— Не обращай на него внимания. Он не трахался не-де-ля-ми.
— Отлично, обязательно было упоминать?
— Всегда, брат. Наша девушка должна знать, что ты злишься, когда не получаешь киску.
Я смеюсь над их легким подтруниванием, закрываю ноутбук и опираюсь на локти, когда они направляются к холодильнику.
— Элла сказала, что мы идем гулять, — говорит Брэкс, вытаскивая две бутылки воды и бросая одну Уэсту.
— По-видимому, так.
— Она скоро придет. Вайолет и Мика тоже. Они все учатся в одном группе.
— Итак, — говорит Уэст, садясь в кресло рядом со мной. — Что нам нужно знать, что твой брат еще не рассказал нам о тебе?
Моё сердце колотится от всего того, чем мой брат мог поделиться о моей жизни, прежде чем возвращаю свои мысли из прошлого в настоящее.
— Э-э-эм…
— Как насчет того, что Данны любят ее, — объявляет Элла, появляясь в дверях в сопровождении двух других соседей. Вайолет и Мика, я полагаю.
— Эм... почему мы этого не знали? — спрашивает Брэкс.
— Потому что ты недостаточно крут, чтобы проводить с ними время, придурок, — рявкает Вайолет, обходя Эллу. — Не обращай внимания на этих придурков, они думают, что особенные, потому что в команде, но умалчивают, что у них нет шансов войти в первый состав или поговорить с такими, как Данны.
— Ви, девочка. Это больно, — говорит Уэст, прижимая руку к сердцу.
— Да, смирись с этим. Правда причиняет боль. — Она улыбается ему, когда парень притягивает ее к своей груди и целует в макушку.
— Как скажешь, Коротышка.
— Хорошо. Мы готовы идти? Мне нужны тако, как... вчера.
— Да, идем.
— Ты никогда не пробовала таких тако, Летти. Тебя ждет мир удовольствий, — взволнованно говорит Брэкс.
— Больше, чем если бы она была в твоей постели, это точно, — невозмутимо отвечает Уэст.
— Ложь, и мы все это знаем.
— Как скажешь. — Вайолет подталкивает его к двери.
— Привет, я Мика, — говорит третий парень, когда я догоняю его.
— Привет, я Летти.
— Если тебе нужен разумный разговор, я тот самый парень.
— Приятно знать.
Мы с Микой следуем за остальными, и с каждым шагом моя улыбка становится шире.
Всё действительно будет хорошо.
КЕЙН
— Вау, посмотрите-ка, кто решил показаться. Знаешь ли, занятия начались сегодня утром, — рявкает Девин, когда я присоединяюсь к нему и близнецам на кухне.
— Отвали, — бурчу я. — Я был занят.
— Наш старик снова позволил себе вольности?
— Что-то в этом роде, — бормочу я. — Есть для меня? — спрашиваю, кивая на пиво в руке Девина.
— Конечно, чувак. — Он достает пиво из холодильника и бросает мне. Я легко ловлю его и открываю крышку.
— Отстал еще до того, как начал. Не лучшее начало учебы в колледже, Ледженд.
— Неважно, ботаник. — Я глажу Эллиса по голове и присаживаюсь на стойку. — Итак, что я пропустил?
— Они не знают. У обоих было такое похмелье, что пропустили занятия.
— А на меня наезжают? — Я перевожу взгляд с Девина и Эзру.
— Но оно того стоило, верно? — говорит Эзра, глядя на Девина с ухмылкой.
— Черт возьми, да, она была развратной сучкой.
— Господи. Пойду распакую вещи.
Я оставляю их снова переживать свои выходки прошлой ночью, и не удивляюсь, услышав звук шагов позади меня, когда поднимаюсь по лестнице в спальню.
— Ты готов к этому? — спрашивает меня Эллис, и когда оглядываюсь через плечо, то вижу, что он прислонился спиной к дверному косяку, скрестив руки на груди.
— Конечно, чувак. — Его бровь подозрительно приподнимается. — Я заслужил это так же, как и ты.
— Знаю-знаю, — говорит он, поднимая руки в знак поражения. — Я не говорю, что ты идиот или что-то в этом роде.
— Хорошо, так что ты хочешь сказать?
— Что твое появление разозлит многих людей.
Я не могу удержаться от смеха.
— Да, это половина удовольствия. «Пантеры» понятия не имеют, что их ждет.
— Тренер разозлился, что ты пропустил тренировку сегодня.
— Возможно. Он переживет.
Отвернувшись от Эллиса, я открываю сумку и начинаю вытаскивать одежду, чтобы разложить по местам.
— Как прошел твой первый день?
— Хорошо. По-другому.
— По сравнению со школой в Харроу-Крик большинство мест такие, — бормочу я, думая о джунглях, которые мы все, к счастью, оставили позади.
Эллис и Эзра только что закончили учебу, в то время как я уже больше года как выбрался из той дыры после пересдачи выпускного курса.
Я должен был быть здесь год назад, но жизнь помешала моим планам, когда мой брат получил билет в один конец в колонию для несовершеннолетних, и у меня были другие важные дела, кроме моего собственного будущего, о которых нужно было думать.
Но год спустя я готов взять штурмом «Мэддисон Кингс», или, что более важно, их футбольную команду, выигравшую чемпионат.
На моих губах появляется улыбка, когда думаю о реакции, которую получу завтра, когда войду в раздевалку, чтобы присоединиться к команде.
Насколько мне известно, тренер Батлер не объявил о моём скором прибытии.
Я почти представляю себе выражение лиц близнецов Данн в своем воображении, и от этого у меня по спине пробегает дрожь.
Эти ублюдки втаптывали в грязь «Разрушителей» каждую игру, в которую мы играли в старшей школе. Не говоря уже о том, что они взяли под свое крыло некую красавицу после того, как она покинула Харроу-Крик.
Гнев сжигает меня изнутри, когда я думаю о ней и о том, как мы расстались на той вечеринке в прошлом году. В мои намерения не входило отпускать её так, как я это сделал. Но в ту секунду, когда завыли сирены, и до нас донесся звук того, что все убегают из дома, у меня не было выбора, кроме как бежать вместе с ними.
Если бы знал, что будет дальше, я, возможно, поступил бы немного по-другому.
Я вздыхаю, опускаясь на край кровати, думая о том, что оставил Кайла в нашем доме в Роузвуде, чтобы следовать своей мечте о футболе в колледже.
Сейчас ему восемнадцать, он более чем способен позаботиться о себе, но в отсутствии другой семьи, это моя работа — беспокоиться о нем.
Из-за пребывания в колонии для несовершеннолетних, он также пересдает свой выпускной год. Он уже обеспечил себе место в «Роузвудских медведях», и даже стал вице-капитаном.
Я могу лишь надеяться, что также быстро смогу начать свою новую спортивную карьеру. Но мечтать не вредно.
— Ты в порядке? — спрашивает Эллис, пугая меня. Я совершенно забыл, что он наблюдает за мной.
— Да, просто беспокоюсь о Кайле.
— С ним все будет в порядке. К тому же, с ним его девушка, верно?
— Да, — говорю я со смешком, думая о младшей Хантер.
Не могу поверить, что мой гребаный брат влюбился в сестру девушки, которая разрушила мою жизнь. Я знаю, что сделал много плохих вещей за свои двадцать лет, но к чёрту карму, она та еще стерва.
— Он хороший парень, с ним все будет в порядке, — говорит Эллис, как будто они не одного возраста.
— Да, — соглашаюсь я. Кайл не виноват в том, что попал в колонию.
Ладно, да, его карманы были полны наркотиков, и его нашли с одурманенной девушкой на руках. Но ни в том, ни в другом не было его вины.
Мои кулаки сжимаются, когда я думаю о том, кто был ответственен за всё той ночью.
— Тебе нужны мои заметки с занятия по бизнесу?
— Ты не против? — уточняю, радуясь, что есть, о чем подумать, кроме всего, что мы оставили позади.
— Приводи себя в порядок, а потом найди меня. Но с остальными я помочь не смогу, для этого тебе понадобится какой-нибудь другой лох.
Я думаю о других занятиях, которое пропустил сегодня. Когда стало очевидно, что не попаду на них сегодня утром, отправил электронное письмо с извинениями своим профессорам, извергая какую-то чушь о пищевом отравлении и мои искренние извинения. Понятия не имею, купились ли они на это, и, честно говоря, мне наплевать. Один из них ответил своей презентацией и информацией о первом задании, но я еще не получил ответа от других. Вероятно, это не очень хороший знак.
Быстро убираю одежду, прежде чем бросить книги на стол и подключить зарядное устройство рядом с кроватью.
Комната не очень большая, самая маленькая из всех в этом доме. Но я не могу жаловаться, потому что на самом деле мне не нужно за неё платить, ну, во всяком случае, не настоящими деньгами.
Я оглядываю маленькую комнату. Стены темно-серые, комод, каркас кровати, тумбочка и маленький письменный стол — все чёрное, а в углу треснутое зеркало, я надеюсь, что неудача, которая пришла с этим, осталась с предыдущим обитателем комнаты, потому что, дьявол знает, у меня было достаточно проблем на всю оставшуюся жизнь.
С блокнотом и ручкой в руке я покидаю свою комнату и отправляюсь на поиски Эллиса. Он, вероятно, единственный брат Харрис, который заслуживает своего места здесь, в «Мэддисон Кингс», но благодаря отцу, и Девин, и Эзра оказались здесь вместе со мной, хотя их намерения относительно этого опыта сильно отличаются от моих.
Я хочу будущего. Шанс.
Их же дергает за марионеточные ниточки отец.
— Порази меня, — говорю я, падая на кровать Эллиса, готовый приступить ко всей этой истории с колледжем.
На следующее утро я резко сажусь в постели, как только будильник в телефоне начинает реветь на тумбочке.
На улице еще темно, и мой сонный мозг пытается ожить и вспомнить, какого черта мне нужно просыпаться так рано.
Черт, прямо сейчас я даже не знаю, где нахожусь.
Это обычное чувство последней пары лет, и я надеюсь скоро это пережить.
Оглядываясь в темноте, я понимаю, что происходит, и улыбка начинает растягиваться на моих губах.
Сегодня первый день новой жизни. Первый день, когда я оставил Виктора Харриса с его требовательностью и контролем позади и вступил в жизнь, о которой всегда мечтал.