Или Кайфат зря накручивает? Армия есть, пусть немногочисленная, зато неплохо обученная и верная своему Владыке, новые артефакты готовы к использованию, Корпус магов достаточно многочислен. До сегодняшнего он дня беспрестанно рос — если не качественно, то хотя бы количественно — за счёт привлечения бывших кордов: гоблинских шаманов, людских колдунов и знахарей, имелась даже парочка оркских Говорящих с духами.
В отличие от остального мира на Сардуоре корды не были такой уж редкостью. Причём далеко не всегда рабы-чародеи оказывались в Тёмных ошейниках, многие щеголяли в обычных, с вложенным заклятием верности. Чтобы снять их, магу уровня Мокса Лансера, Гхола, Канда и уж совершенно точно Кайфата требовалось не больше нескольких часов. А там присяга на верность трону, и на стороне К'ирсана ещё один чародей-"доброволец"… Зря что ли люди Щепки столько времени и сил тратили на поиск рабов с колдовскими способностями?!
Но даже если подведут маги, покажут свою бесполезность артефакты, а бойцы Руорка падут под напором легионеров Харна, прокляни их Тьма, К'ирсан всегда может повторить успех Мёртвого поля и применить Выдох Вечности. Один раз это сошло ему с рук, так почему бы не рискнуть ещё разок?
Внезапно ему в голову пришла очередная идея.
— Напомни, что там с кордами. Многих освободили? — спросил Кайфат у терпеливо дожидающегося его ответа Мокса.
— Две трети, вряд ли больше. Причём подчиняющие артефакты у всех были однотипные, ни одного Тёмного ошейника, — медленно сказал Лансер, видимо не успевая за ходом мыслей короля.
К'ирсан едва заметно покачал головой. И этот туда же: Тёмных ошейников ему не хватает. Помнится с Гхолом он не один день провозился, прежде чем смог его освободить. И считал, что ему повезло. У Лансера, часом, от успехов голова не закружилась?
Однако спускать соратника с небес на землю король не стал. Не время и не место.
— Отлично. Тогда распорядись, чтобы снятые ошейники доставили в лагерь к началу сражения, — вместо этого распорядился Кайфат. — Когда победим, они нам точно понадобятся. — Сказал и хищно ухмыльнулся. Проклятье, волнения волнениями, но нацеливаться надо всё же на победу. И думать о тех возможностях, что она принесёт, надо уже сейчас.
Да, именно так!
— Раз со всем этим разобрались, предлагаю напоследок ещё раз разобрать нашу стратегию. По шагам, чтобы в завтрашнем сражении ваши отряды сработали как гномьи хронометры, — сообщил К'ирсан, обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом. — Мокс, давай иллюзию!
Стол быстро освободили от карт и прочих бумаг, а на их месте почти сразу возникла объёмная модель обширного зелёного поля, с двух сторон зажатого оврагами. Следом стали появляться крошечные фигурки солдат, магов и обслуга артефактов, которые принялись быстро занимать свои места в строю. После разворачивания войск Западного Кайена, на поле вышли воины Харна. Игра начиналась, и именно в этот момент Кайфату вдруг вспомнились обнаруженные Щепкой подозрительные повозки. Что-то подсказывало: спрятанный в них сюрприз может оказаться весьма неприятным…
Следующий день встретил бойцов двух враждующих армий ярким тассом, голубым небом и лёгким ветерком, колышущим море зелёной травы. Мирная, пасторальная картинка, которую совсем скоро должны были осквернить смертью, болью, кровью и злой магией.
В отличие от штабной игры противник первым занял свой край поля. Генерал Молвади решил лишний раз не мудрить и разбил вверенные ему войска на три части — Центр, Левое и Правое крыло. Между ними расположил полковую артиллерию, которой оказалось на удивление много, и небольшое число легковооружённых воинов. Боевые маги встали где-то в глубине строя. Кроме того в центре каждой из трёх формаций находилось по артефакту с весьма мощной аурой — уж что-что, а это Кайфат почувствовал, едва увидел врага — которые просто обязаны быть связаны с загадочными повозками.
Кайфат в очередной раз задумался о выбранной им стратегии. Не слишком ли он рискует, отказавшись участвовать в битве в качестве чародея и сократив численность "шипов" до жалкой сотни? Может, обвиняя вчера Лансера в излишней самоуверенности, он сам чересчур возгордился? На Земле его страна однажды проиграла целую войну, до последнего считая, что закидает врага шапками. Не вступил ли он на эту же дорожку?
Тем временем его солдаты уже выходили на позиции. Процесс был отработан до мелочей. Ядро войска — бойцы Руорка — прямо из походной колонны перестраивались в развёрнутый строй. От них не отставали полковые инженеры, которые споро выкатывали перед ровными шеренгами повозки с крепкими, обитыми шкурами шестилапов, окованными бронзовыми полосами и заговорёнными ото всех Стихий, деревянными щитами гуляй-города. Едва очередной элемент укреплений занимал своё место, как его тут же притягивали цепями к уже установленным. Ну а с целью отбить у врага желание обойти препятствие и напасть с тыла, в десяти саженях от первой стены устанавливали вторую. Получалась пусть не крепость, но вполне себе неплохой форт.
Параллельно с работами по сборке гуляй-города, внутри укреплений оборудовались платформы для полевой артиллерии, батареи артефактов и наблюдательная площадка для К'ирсана и его офицеров. А поотдаль сразу две группы магов Корпуса алхимическими смесями выжигали траву и отсыпали калёным песком заклинательные круги и чертили фигуры концентрации. Можно было, конечно, обойтись и без последних — К'ирсан ведь раньше как-то справлялся — однако и чародеи, которые служили Кайфату, имели гораздо более скромные способности, чем он. Не стоило упускать шанс хоть на щепотку повысить их могущество.
Пока центр войска занимался перестроениями и подготовкой позиций, на флангах разместились по два кавалеристских эскадрона. Тёрн, в последние годы буквально сроднившийся с седлом тирра, лично возглавил правое крыло, оставив левое под командованием своего первого помощника Ларса лин Тулека…
Наблюдательную площадку для короля установили одной из первых, и К'ирсан немедленно вскарабкался наверх, спеша изучить ситуацию на поле грядущей битвы. Для того чтобы перед противником появилась полноценная стена в две сажени высотой, требовалось никак не меньше четверти часа. И если тот окажется достаточно расторопен, есть риск проиграть сражение, толком его не начав.
Понимал это и грасс Дуго, тем более что генералу совсем не понравилась активность армии Западного Кайена. Явно игнорируя рыцарские правила ведения войны, он не стал дожидаться, пока враг подготовится и скомандовал наступление. Над полем разнеслась барабанная дробь, взвыли горнисты, и легионеры, чеканя шаг, двинули вперёд.
— Ай как некрасиво, — процедил К'ирсан с хищной ухмылкой. Жестом подозвал вестового с двумя десятками амулетов связи и выхватил те, на которых красовались имена Тёрна и его помощника. — Предлагаю обоим, пока мы тут возимся, хорошо пощипать хфурговых мерзавцев. Не то они так и до нас дотопают! — Прорычал он, активируя чары. Тут же оборвал разговор и вернул медальоны ординарцу.
Ждать реакции кавалерии пришлось недолго. Меньше минуты понадобилось командирам, чтобы донести до подчинённых волю короля. После чего всадники на тиррах с варварским гиканьем и свистом — даром, что все сплошь "культурные" дворяне — точно орда гвонков рванули в атаку. У каждого сабля, небольшой щит, пика, аркан и, что самое главное, лук с колчаном на три десятка зачарованных стрел. И можно не сомневаться — пока все не выпустят, назад не вернутся.
В ходе войны за трон кавалерия себя почти никак не проявила — то был период пехотных сражений и магических битв, в которых зубастым эскадронам не нашлось места. Не было времени должным образом оценить её силу и после принятия короны. У Кайфата появилось слишком много дел, чтобы заниматься ещё и ящерами. И лишь доклады Тёрна, да парочка проведённых учений, позволяли иметь хоть какое-то представление об уровне подготовки хищных скакунов и их спесивых всадников.
И вот теперь К'ирсану предстояло выяснить, насколько верно он оценил своих бойцов…
Навстречу вражескому строю пошла кавалеристская лава. Всё как полагается: передовые части выстроены шеренгой, позади — поддержка. На фоне двух развёрнутых легионов численность всадников была до обидного мала, но в их задачу не входило обеспечение паритета сил на поле боя. От Тёрна и его подчинённых требовалось иное: беспокоить врага жалящими укусами, тормозить продвижение и всячески оттягивать на себя внимание. Харнцы должны напрочь забыть о маневрирующем противнике, пока гуляй-город не будет готов.
Едва тирры набрали достаточный ход, как их всадники принялись натягивать луки. Р-раз, и стрелы взвиваются в небо. Два, и новые древки ложатся на тетиву… Скорость ящеров сложилась со скоростью выпущенных стрел, и те летели теперь гораздо дальше обычного. На тренировках бойцам удавалось с расстояния в сотню саженей пробить навылет кольчугу двойного плетения. Простую, без чар, но ведь тогда и наконечники тоже были простые. Сейчас же на каждом лежит какая-нибудь стихиальная волшба.
О том, что доспехи харнцев ничуть не крепче кольчуг, стало понятно уже после первого залпа. Строй сохранился, в стене щитов не появились прорехи, однако взгляд то здесь, то там цеплялся за падающие в задних шеренгах фигурки воинов.
Закашляли полковые "скорпионы". Явное старьё, не иначе как списанное в армии "цивилизованной" страны и проданное Харну. Во всяком случае К'ирсану было с чем сравнивать. Метатели били недалеко и слишком слабо, даже в сравнении с теми машинами, с которыми он сталкивался в Зелоде. И хотя нескольких всадников всё же зацепило, атаке это не помешало. Тактика "лавы" для того и создавалась, чтобы уменьшить потери от дальнобойного оружия.
Гибель товарищей лишь ещё больше раззадорила воинов Тёрна. Успев выпустить по несколько стрел и приблизившись на несколько десятков саженей к вражеским шеренгам, фронт атакующей кавалерии распался на две части. Одна потекла в сторону левого фланга, другая — правого, постепенно закручиваясь в пару гигантских хороводов из мчащихся тирров. Манёвр был выполнен идеально. Харнцы и понять ничего не успели, как перед ними возникли две адских карусели, непрерывным потоком шлющие в них стрелы. Жертв среди легионеров стало гораздо больше, настолько больше, что враг сбавил шаг и принялся выстраивать подобие "черепахи" — прикрываясь сверху щитами.
Единственный ответный арбалетный залп, кажется, вообще не нанёс никакого урона. Комплектация кавалерии только дворянами имела свои плюсы: почти каждый носил родовые артефакты или хотя бы недорогие амулеты. Обычные болты — а магических там явно не было — пробить их защиту не могли. Реальной угрозой оставалась артиллерия, но тут на стороне солдат К'ирсана оказалась нетерпеливость генерала Молвади. Желание поскорее сразиться с силами Кайфата сыграло с ним дурную шутку. Полковые метатели немного не успевали за движением основных сил. Прямой наводкой они бить ещё могли, но стоило противнику перестроиться, как линия огня оказалась перекрыта собственными солдатами.
— Ого. Да вы, парни, не из тех, кто медлит с решениями, — не удержался К'ирсан, заметив как лёгкая пехота спешно помогает обслуге "скорпионов" менять огневую позицию. И чтобы уж стрелять наверняка, они выводили машины из-под прикрытия флангов. — А умные-то какие…
В отличие от вражеского командира, Кайфат ни капли не сомневался, что Тёрн точно не оставит такой подарок без внимания.
Так оно и оказалось.
Сначала один "хоровод", а следом и другой, распались. Словно стая хищных скортов всадники набросились на ещё только изготавливающихся для стрельбы артиллеристов. Времени у них хватило лишь на один залп из луков, дальше разгорячённые тирры ворвались на позицию врага, и в ход пошли сабли, пики и даже арканы. Со своего места К'ирсан не видел подробностей, но легковооружённых воинов Харна смяли в момент, а затем пришёл черёд обслуги метателей и самих машин. Последние полностью уничтожить вряд ли могло получиться, однако если бы удалось хотя бы вывести их из строя, уже было бы неплохо.
Неожиданно на левом фланге со страшной силой грохнуло, а затем вверх вырос огромный огненный столб, брызжущий во все стороны сгустками огня. Находившихся ближе всего к эпицентру взрыва тирров опрокинуло на землю, а их всадников выбило из сёдел. Но больше всего досталось харнцам. Десяток пылающих комков поразил их солдат как на флаге, так и в центре. Эффект был тот же, как если бы они попали под обстрел. Охваченные пламенем, мечущиеся фигуры, смятение среди бойцов и сломавшийся строй.
Определённо, К'ирсан не зря вооружил старших офицеров аналогами тех браслетов, что входили в экипировку "шипов". Выпущенный кем-то пульсар попал в зарядный ящик, вызвав десятикратно более мощный взрыв. И теперь на одном фланге проблема с вражескими метателями точно решена. Жаль всех солдат не получилось снабдить нужными артефактами. Глядя на то, какой шорох кавалерия навела с почти обычными стрелами, можно представить, что бы было, будь у них браслеты с огнешарами… Хотя до этого точно не скоро дойдёт: маги-заклинатели и ремесленные мастерские оружейников и без того завалены заказами.
На соседнем фланге постарались закрепить успех, но то ли с меткостью имелись проблемы, то ли наконец-то проснулись харнские чародеи, К'ирсан наблюдал лишь привычные взрывы пульсаров. Первый разорвался где-то за метателями, а вот два других оказались выпущены прямо по шеренгам легионеров… Что и стало последней каплей. Сначала центр вражеского войска, а затем по-очереди левый и правый фланги накрыл купол защитного поля. Одновременно с этим облако водяной пыли задушило очаги пожара, а несколько цепных молний ударили по кавалерии.
В ход пошли серьёзные аргументы, а значит, только из-за одного этого воины Тёрна уже справились со своей задачей. Даже перевыполнили её. Свои козыри грасс Дуго явно планировал скрывать до последнего.
— Назад, хфург вас проглоти!! Назад! — прорычал К'ирсан, до боли сжимая кулаки.
Когда на поле битвы говорят мощные заклинания, простым бойцам там делать нечего. Без магического прикрытия колдуны перемелют их как в мясорубке за считанные минуты. А такой поворот совсем не устраивал Кайфата. Терять своих людей он не любил. Плюс где-то там сражался один из немногих его друзей, и терять его он точно не хотел.
Словно ожидая чего-то подобного, все тирры выполнили стремительный разворот и во всю прыть рванули в сторону своих позиций. Впрочем, желание убраться подальше от злой магии не превратилось в приступ слепой паники для их всадников. К'ирсан собственными глазами видел, как многие придерживали ящеров, чтобы подобрать раненых или просто потерявших своих тирров товарищей.
— Владыка, гуляй-город готов! И твои воины ждут приказов, — неожиданно прогудел из-под забрала, поднявшийся на помост Руорк.
— Вижу, Руорк, вижу… — кивнул К'ирсан.
Вслед за новоявленным магистром ордена наверх поднялся Лансер. Правда, в отличие от фанатичного последователя Кайфата, он предпочёл не утруждать ноги и воспользовался чарами левитации. Верховный маг был энергичен, бодр и чем-то доволен.
— Ваше величество, вы поняли, что за артефакты тащили эти… дети Кали?! — с воодушевлением сказал он. — Не иначе как средние сферы Птоломея! Такое на рынке не купишь! Если малые корабельные сферы Нолд продаёт без особых проблем, то их более мощные варианты доступны лишь для союзников из Объединённого Протектората!
К'ирсан с хрустом покрутил шеей, повёл плечами и лишь затем заговорил.
— Хм, значит, будем считать, что ответ на вопрос, какого мархуза Харн так долго тянул с войной, найден. "Добрые соседи" не просто ждали отмашки от островного хозяина, а ещё выпрашивали кое-что посущественнее слов и обещаний в качестве поддержки, — сказал он.
— Да, им повезло. Бывали случаи, когда республиканцы присылали союзничкам с Сардуора вместо тяжёлых "скорпионов" и защитных амулетов туалетные принадлежности и полевые пищевые рационы, — ухмыльнулся Мокс, после чего резко посерьёзнел и не без бравады отрапортовал: — Ваше величество, маги Корпуса к бою готовы!
— Я и не сомневался, — проронил К'ирсан. — Ни в твоём Корпусе, ни в солдатах Руорка, ни в "шипах" и инженерах. Будь иначе, этого сражения бы не было.
Да и вправду, какие могут быть сомнения, если пока не произошло никаких отклонений от планов, давным-давно отработанных на учениях? Заготовленный врагом сюрприз оказался вполне предсказуемым.
Пока они говорили, кавалерия отступила под прикрытие зачарованных стен через открытые проходы. Едва последний тирр оказался внутри, как щиты встали на место, и гуляй-город снова стал неприступен. А к воинам Тёрна тем временем бросились на помощь полковые лекари. Многие солдаты были ранены, некоторые явно тяжело, что совсем не мешало им бурно радоваться успеху первой атаки.
От группы кавалеристов отделился один боец в окровавленной кольчуге, рваном плаще, сбитом набекрень шлеме, и направился к королевскому помосту. Воина шатало, он явно не очень твёрдо стоял на ногах, но упорно продолжал идти. В упрямце К'ирсан не сразу узнал старого друга.
— Как мы их, командир?! — крикнул Тёрн на ходу. — Долбануло так, что чуть к Оррису на суд не отправился! Да и до этого кучу народу положили…
И почему К'ирсан ни капли не удивлён тому, что именно Согнар был первопричиной мощного взрыва в рядах противника?
— Главное другое, — К'ирсан медленно покачал головой и с прищуром принялся изучать состояние ауры верного соратника. — Главное, что Молвади раскрыл свои козыри.
Кайфат подождал, пока Согнар поднимется по грубо сколоченной лестнице, после чего шагнул навстречу и с хлопком припечатал ладонью в центр груди заклинание исцеления. Резко, безо всякого предупреждения, прекрасно зная, что иначе генерал категорически откажется от лечения в исполнении своего короля. Убрать эффект в виде мучительной боли, терзающей внутренности раненого в течение всего периода действия чар, у него так и не получилось.
Тёрна моментально скрутило, ноги подкосились и понадобилась помощь Руорка и К'ирсана, чтобы осторожно усадить его на пол.
— Ты пока отдыхай, пора и другим показать, что они не зря получают жалование, — сказал К'ирсан, вновь поворачиваясь к полю боя.
Харнская армия уже успела восстановить порядок в своих рядах и возобновила движение. Правда, теперь под прикрытием трёх Сфер Птоломея. Да и маги их начали осторожно пробовать на зуб защиту гуляй-города, то и дело атакуя слабыми боевыми заклинаниями.
— Мокс, схема четырнадцать. "Болото"! — бросил К'ирсан.
— А может сразу… — осторожно возразил Лансер, покосившись на соседнюю платформу с артефактами.
— Мне повторить?! — резко выдохнул К'ирсан, чувствуя как в глазах снова зажигается магический огонь.
Вспышку монаршьего гнева верховный маг встретил вежливым поклоном.
— Нет, Владыка, — сказал Мокс и принялся нашёптывать приказы в амулеты связи.
Руководить ритуалом должны были Канд на пару с Гхолом, ему же как и К'ирсану предстояло ожидать в резерве. Страховка на случай, если разработанная стратегия себя не оправдает, и придётся вновь обратиться к запретной магии.
Кайфат же, машинально поглаживая вытянувшегося на поручне ограждения Руала, принялся с удовлетворением наблюдать за уверенными действиями магов Корпуса. Хоть он и постоянно сетовал на недостаточную подготовку своих чародеев, ругал их за неспособность к импровизации, сейчас участники обоих Заклинательных Кругов работали с уверенностью бездушных механизмов.
Первыми начали подчинённые Гхола. Маленький ург по большей части командовал шаманами гоблинов, гвонков и орков, освобождённых из рабства, классических магов — чтецов Астрала — у него было всего двое, что не могло не сказаться на манере колдовать. Круг пришёл в движение, его участники затянули сухой речитатив, лишь изредка срываясь на гортанные выкрики, зазвучали несколько бубнов. Однако К'ирсана интересовал не внешний антураж, а магическая часть творимого действа.
Шаманы один за другим впадали в транс, отправляя дух в Астрал. Поодиночке они уступали тому же Гхолу в силе и умениях, но вот вместе были способны на многое. Десятки точечных воздействий, подкреплённых некоторым знанием алфавита Древних и грубым плетением на основе Стихии Земли, породили сначала разрыв в ткани реальности, а затем вытащили из Верхних миров сонм мелких духов — безмозглых никчёмных порождений эфира, доселе считавшихся совершенно бесполезными. Дай им волю, и они в момент разбегутся, но коллективная воля Круга шаманов держала их крепче иных цепей.
Чуть отстав от команды Гхола, в дело вступили маги Канда. Хотя он и был до безобразия молод, умения и статус личного ученика К'ирсана позволили ему безболезненно занять командирскую должность в Корпусе. Во всяком случае, внешне безболезненно. Кайфат ни капли не сомневался, что рано или поздно, более зрелые товарищи Канда, особенно из тех, что прежде служили дворянским родам, взбунтуются и вызовут его на "разговор". Но это потом, а пока они без разговоров подчинялись юному адепту древнего знания.
В отличие от подопечных Гхола, Круг Канда работал одновременно с Землёй и Водой. Манипулируя сразу двумя Стихиями, чародеи строили нечто вроде клетки для духов. Только в отличие от известных плетений классической магии, эта клетка не отрезала гостей из Астрала от энергии, а наоборот напитывала их Силой. Заодно вколачивая в их куцые разумы управляющие контуры.
Наконец, оба ритуала подошли к концу, и наступил самый важный момент — объединение усилий обеих команд. И тут всё зависело только от глав Кругов, от их таланта и искусства магии… К'ирсан с усмешкой бросил быстрый взгляд на Мокса: в отличие от Верховного мага, который не скрывал нервозности, он верил в способности как Канда, так и Гхола. И не сомневался в результате.
Что очень скоро подтвердилось и на практике.
Оба колдуна творили волшбу так, словно подобные ритуалы проводили по три раза на дню, вместо завтрака, обеда и ужина. Спокойно, чётко, с ювелирной точностью и твёрдой верой в свои силы. Зачарованные духи стремительным потоком влились в клетку, где моментально оказались запечатаны мощной конструкцией из нескольких знаков З'кенат. После чего ловушка засветилась голубым, задрожала и сжалась в шар полторы сажени диаметром. Получившийся снаряд медленно поплыл навстречу центру вражеской армии.
— А если перехватят? — вдруг спросил Мокс. — Что тогда?
— И кто такое потянет? — удивился К'ирсан. — Там, — махнул в сторону чужого войска, — максимум пара рядовых Чтецов или шаманов, их способностей для такого точно не хватит!
— А если и хватит, то сначала им придётся понять, что же мы там наворотили, — вздохнул Лансер и едва слышно помянул Светлого Орриса.
— Вот именно, — хмыкнул К'ирсан.
И они оказались правы. Мархуз знает, с какими заклинаниями харнские чародеи спутали волшбу Корпуса, но все три защитных купола над легионерами налились Силой, а перед шаром с заключёнными в нём духами появились сразу две огненные стены.
Мокс не выдержал первым.
— Тысяча мархузов, они действительно такие идиоты? Зачем мериться толщиной защит, если можно попытаться разрушить чары? Мы что, зря столько времени угробили, подбирая наиболее устойчивую к чужим воздействиям оболочку для Клетки духов?! — прошипел Лансер.
К'ирсан оставил его реплику без ответа, с улыбкой наблюдая за тем, как около первой же преграды шар распался на две части. Каждая из которых "пролилась" потоками в десяток саженей шириной в сторону левого и правого края поля. Безымянные духи Астрала, переполненные энергией Воды и Земли, превратились в духов болота. И одним своим присутствием принялись перекраивать ландшафт, превращая луг в гнилую трясину.
Чтобы "перегородить" большую часть поля понадобилось меньше минуты, и лишь самый центр остался свободен от чар.
Надо отдать харнским чародеям должное, они очень быстро разобрались в том, что произошло. Сходу попытались развеять заклинание и убрать трясину, но когда у них ничего не вышло, столь же быстро прекратили бесполезные попытки и занялись более подходящим делом — принялись укреплять артефактную защиту дополнительными чарами.
— Неужели дальше пойдут? — вдруг подал голос немного оклемавшийся Тёрн.
— А куда они денутся? Генерал Молвади слишком хочет быстрой победы, чтобы устраивать позиционные сражения, — пожал плечами Кайфат. — Чем мы и воспользуемся.
— Да!! — вдруг подал голос Мокс, до того не отрывающий взгляда от харнских манёвров.
К'ирсан стремительно развернулся и не удержался от торжествующего смеха. Враг не рискнул соваться в колдовское болото и теперь перестраивался, формируя ударный кулак на базе прежнего центра и отводя большую часть солдат с флангов в тыл. Сферы Птоломея сдвигались таким образом, чтобы щиты перекрывали друг друга, образуя гораздо более мощную структуру.
Абсолютно верное решение в большинстве случаев, и совершенно не подходящее в противостоянии с армией Кайфата. Хотя бы просто потому, что К'ирсан ждал и готовил именно такой ход противника.
— Батарея, подготовить три серии "веретена" и Накидку Кали. Огонь по команде! — даже не сказал, а прорычал К'ирсан в очередной выхваченный у вестового амулет. Подождал положенные по уставу полторы минуты, после чего рявкнул: — Залп!!!
И воздух над головой взревел так, словно в небе пролетело атакующее Крыло драконов: своё слово сказали артефакты, над созданием которых работали все лучшие чародеи К'ирсана. Выглядели они как стойки с десятком креплений для похожих на короткие копья зарядов, где каждый заряд — отдельный артефакт с таящимся внутри заклинанием. Каких разновидностей только не было — с пульсаром, огнешаром, "снежком", молнией и даже Искрами Огня. Причём все чары "выстреливали" одновременно, не мешая и не конфликтуя друг с другом. Последнее было особенно важно, делая Накидки Кали — именно так Кайфат назвал новое оружие — поистине уникальными. Когда же атака с помощью Накидки следовала вслед за ударом "веретена" — артефакта, предназначенного для разрушения магических защит — эффект получался и вовсе ошеломляющий.
Первыми в защитный купол, накрывший вражескую армию, ударили заклинания "веретено". Заклинания Стихии Воздуха, лишь самую малость усиленные Древней магией, точно буравчики вонзились в энергетическую конструкцию, перерезая линии Силы и нарушая работу плетения. На поверхности купола моментально появились разрывы, в которые и влетели следующие чары. Понадобилось три волны "веретена", прежде чем защита оказалась пробита и не открылась прореха достаточного размера для удара Накидкой Кали. Наверное, Сфера Птоломея затянула бы места пробоя, но всё произошло слишком стремительно.
Внутри магических куполов развёрзлись врата ада. До этого момента все испытания новой разработки проводились на открытых полигонах, и никто даже помыслить не мог, насколько страшным получится удар Накидки в замкнутом пространстве.
Со своего места К'ирсан видел, как под защитой возникло быстро растущее облако огня. Первым оно накрыло весь центр вражеского войска, затем хлынуло вверх и в стороны, натолкнулось на развёрнутые щиты и вернулось обратно, уничтожая всё то, что не уничтожило в момент удара… Две Сферы Птоломея взорвались, когда пламя уже угасало. И взрывная волна довершила то, что начали Накидки Кали. После чего перестала работать и третья Сфера.
После первого залпа прошло не больше трёх-четырёх минут, а картина поля боя кардинально изменилась. Там, где располагалось сильное и тренированное войско, теперь находилась перепаханная взрывами и опалённая колдовским жаром земля, буквально усеянная изуродованными телами погибших. Центр харнской армии оказался уничтожен, досталось и начавшим перестроение флангам. Из почти восьми тысяч человек хорошо, если выжила треть, но этих уцелевших больше нельзя было называть бойцами. Солдаты оказались полностью деморализованы, превратившись в ошеломлённое испуганное стадо.
Если К'ирсану не изменяла память, нечто подобное случалось и на Земле. Во время конфликта за Даманский против численно превосходящего противника было применено секретное тогда оружие — установки залпового огня. Эффект оказался ошеломляющим. Мало того, что потери врага исчислялись тысячами, так ещё никто толком не мог понять, что стало причиной столь гигантских жертв! И большая война так и не началась.
— Мда, "шипы" здесь действительно без надобности, — протянул Тёрн потрясённо, тем самым нарушив возникшую было паузу.
— Какие к мархузу "шипы"?! Без Запретной магии обошлись, вот где чудо! — возмутился Мокс. Затем поправился. — Почти обошлись… Но на фоне прошлых фокусов Его величества, это такая мелочь…
— Надеюсь, наблюдатели от Объединённого Протектората думают как ты, — сказал К'ирсан, ткнув пальцев в троицу магов, прикрытых щитами и с явным ошеломлением изучающих поле сражения.
— А может их… — вставил слово Согнар, проведя кончиком пальца по шее. Однако король предложение не оценил.
— Рехнулся?! А всех этих свидетелей ты вслед за ними отправишь? — рявкнул К'ирсан и, переведя дух, продолжил. — Ладно, пора с болтовнёй завязывать. Тёрн, берёшь своих и двигаешь к харнцам. Кто окажет сопротивление — бей, ну а с остальных собирай оружие, амулеты, артефакты и гони сюда. Люди Руорка помогут… Что до твоих подопечных, Мокс, отправь их на поиски выживших магов, эта братия имела все шансы уцелеть. Для охраны пусть возьмут "шипов"…
— Кого найдут, на тех ошейник? — уточнил Лансер.
— Для чего-то же мы их сюда тащили, — фыркнул К'ирсан.
Гуляй-город, ошеломлённый молниеносным разгромом врага, пришёл в движение. Первой покинула пределы укреплений кавалерия, следом Руорк вывел призовые команды, а смешанные отряды чародеев и "шипов" направились на охоту за магами. Обычная деловая суета победителей. после разгрома врага — быстрого и малой кровью. Именно так, как хотел победить грасс Дуго.