К’ирсан и сам не понял, когда успел свернуть в комок еще не готовое плетение и метнуть его в сторону мархузова механизма. В итоге ослепительно-голубая молния в руку толщиной лишь самую малость не дотянулась до Кайфата, вонзившись точнехонько в незавершенные чары Щита, после чего разлетелась на десятки более слабых разрядов. Вместо того чтобы испепелить короля-мага, осколки вражеского заклинания накрыли его людей. Кому-то повезло, и защитные амулеты смогли отвести угрозу от своих хозяев, а кому-то нет, и несколько воинов забились в мучительных судорогах.
Однако все это Кайфат отмечал лишь краем сознания. Не успело отгрохотать эхо взрыва после столкновения двух заклинаний, как он сформировал в руке Копье Зеленого Огня и шарахнул им прямо по повозке. Проклятый богами молниемет накрыло взрывом. Полетели обломки, рванула прочь обслуга. Поначалу у Кайфата даже мелькнула мысль, что беглецов удастся взять живьем, но уже через мгновение он понял всю бессмысленность своих желаний. Свое слово сказала собравшаяся толпа последователей Владыки. Если поначалу люди стояли в ступоре, не зная, как себя вести и куда бежать, прячась от злых чар, то едва стало понятно, что боевая машина уничтожена, как сотни человек в едином порыве рванули следом за несостоявшимися убийцами. И насколько К’ирсан видел, одного догнали почти сразу и его смерть иначе как лютой не назовешь.
- Владыка... Храбр! — рядом, точно призрак, возник Мигуль. И, судя по мрачному лицу, новость он принес не из хороших.
Ничего не спрашивая, К’ирсан посмотрел, куда показывал менестрель, и яростно выругался. На земле лежал абсолютно неподвижный командир Шипов, и стоящий над ним ханьский маг лишь бессильно разводил руками. От одежды бывшего главаря бандитов тянулись струйки дыма. В памяти же мелькнуло воспоминание о том, как Храбр своим Щитом пытается прикрыть К’ирсана от ошметков разрушившегося заклинания.
- Разорви меня Древние! — прорычал Кайфат и рванул к раненому.
Терять верных людей всегда плохо, их по определению не бывает много, а из-за нелепых случайностей плохо вдвойне. Злой рок не учтешь в планах и тактических схемах. Минуту назад он ужасался участи врагов, разорванных на части мстящей за испуг толпой, а сейчас жалел, что не может их уничтожить собственноручно. От злости Кайфат начал терять контроль над возведенными в своем разуме барьерами воли. И его внутренний источник, за годы практики удвоивший свою первоначальную мощь, принялся с Удвоенной силой источать Силу. Древняя магия, проснувшаяся во время эмоциональной и прочувствованной речи, а после активно используемая в бою, трансформировала глаза и раздула ауру, точно парус. И все это вместе настолько Давило на людей, что даже лишенные крох Дара старались Держаться подальше от гневающегося короля-мага... или же смиренно принимали его силу и власть, преклоняя колена.
Последних оказалось больше. В итоге, когда Кайфат оказался рядом с лежащим Храбром, на коленях стояла вся толпа последователей. И дружно бормотала одну короткую фразу: «Владыка! Слава Владыке!»
Кого иного такое почитание воодушевило бы, а вот Кайфат испытывал одно только раздражение. Использовать слепо верящих в тебя фанатиков удобно лишь до какого-то момента. И не важно, в чем суть идеи, которую ты поднял на своих знаменах: сначала крутишь ею как хочешь, поворачиваешь, как тебе удобно, а потом уже она перекраивает тебя, твои планы, цели и желания, загоняя в созданное тобой же русло.
Что-то К’ирсану подсказывало, что для него этот момент уже наступил. Согласившись с просьбой Гарука, он хотел просто поддержать своих сторонников в Зароке, а на деле лишь приумножил гуляющие о нем слухи как о живом боге. Мир, забывший, как выглядит Истинная магия, готов был возвеличить любого ее адепта. Сейчас бы сдать назад, как-то все исправить, сделать образ Владыки чуточку более приземленным, но каждый шаг К’ирсана лишь ухудшал положение.
Теперь же и вовсе он планировал сделать то, что станет неизбежным потрясением для собравшихся в этом проклятом богами городишке. Так уже было, пусть в гораздо меньшем масштабе, но было. Так будет и сейчас, потому что К’ирсан вновь на глазах у многих собирался вернуть к жизни человека.
— Когда он задышит, накладывай чары Исцеления! Но не раньше, — приказал К’ирсан не терпящим возражения тоном. Хотя какие возражения: бледный как полотно хань-ский маг все свои моральные и духовные силы бросил на сопротивление давящей воле короля-мага.
Что до Кайфата, то он припал на одно колено и положил руки на Храбра — одну на лоб, другую на середину груди; сосредоточился и пробежал внутренним взором по реальному и тонкому телам. Диагноз был готов уже через несколько ударов сердца. Многочисленные повреждения каналов жизненной силы, ожоги внутренних органов, а искра разума, или то, что называют душой, торопится раствориться в глубинах Астрала — задача сложная, но решаемая.
Сперва следовало заняться душой. Потянувшись сознанием в мир духов, К’ирсан моментально нащупал нить, по которой та ускользала в недоступные смертным планы бытия. Подцепил щупом своего внимания и потянул обратно. Человеческая искра пыталась сопротивляться, но быстро уступила воле мага. И через мгновение вернулась в телесную оболочку. Восстановив утраченные связи с помощью эфирных нитей, добавив сродства знаком П’уркат и заперев все еще норовящую ускользнуть душу слабым знаком З’кенат, К’ирсан взялся за исцеление ран. Благо ханец уже подключился к процессу воскрешения и торопливо накладывал одно лечебное заклинание за другим. Но получалось у него не слишком удачно: столь серьезные раны маг врачевать не умел. Поэтому К’ирсан, мысленно извинившись перед Храбром, щедро влил через ладони в его энергетическую структуру часть своей жизненной силы, попутно отслеживая внутренним взором ее распространение по организму и где надо корректируя движение точно выверенными волевыми импульсами. Когда вновь запустил сердце, и сам не заметил. То, что магическая реанимация помогла, понял, когда Храбр сделал попытку сесть и заорал что есть мочи.
Крик словно подстегнул процессы восстановления, внутренние и внешние ожоги стали стремительно затягиваться, кожа заметно порозовела, да и вообще командир Шипов перестал напоминать покойника.
- Ну вот и все. Слаженная команда из шамана и пары магов-врачевателей справилась бы ничуть не хуже, — с удовлетворением сказал К’ирсан, старательно повысив голос.
Ну да кто его слушал. Слитный вздох все так же стоячих на коленях людей напоминал вздох гигантского чудища, и в этом сравнении не было никакого преувеличения. Особенно если вспомнить ту жестокость, с которой эта самая толпа убивала обслугу молниемета.
Тем временем Храбр прекратил орать и рухнул обратно на спину. С трудом разлепил глаза и, сфокусировав их на лице своего короля, с непонятной гримасой выдал что-то вроде: «Опять не сдюжил... не мое это, клянусь грудями Кали, совсем не мое...»
К’ирсан наклонился к нему переспросить, что, мархуз побери, он имеет в виду, но услышал совсем другое:
— Твое колдунство... Владыка... ты это... если вдруг что, а твои команды магов у нас все еще не появятся, ты меня больше не лечи. Лучше сдохнуть, чем под твое исцеляющее заклятие попасть!
— Ничего, трудно только первые десять раз, потом привыкаешь... — неожиданно для себя рассмеялся К’ирсан.
Маятник плохого настроения замер и пошел в обратную сторону. Проклятье, пускай остальные напяливают на него венец небожителя, рядом всегда будут наглецы вроде Храбра, которые даже на пороге смерти будут продолжать хамить и испытывать на прочность терпение своего короля. Да и чего он нос воротит от фанатиков? И похуже людей встречал. Ведь кем он только не был за свою жизнь: дикарь, раб, беглец, наемник, вольный капитан, маг и король, теперь вот ставят на ступеньку повыше... А он везде справился, везде приспособился, значит, вывернется и на этот раз. Так что пора завязывать с рефлексиями, раз он создал ненароком маску Владыки, то так тому и быть.
Он решительно развернулся в сторону собравшихся и с торжеством поднял над головой сжатый кулак. И почти сразу получил в ответ нарастающее:
— Владыка! Владыка! Владыка!
Затем кто-то вспомнил данное К’ирсану за иллюзорную схватку с Рошагом и уже немного подзабытое после коронации прозвище, после чего «Владыка» быстро сменился на «Защитника».
Поездка в Лакрот определенно удалась.
***
В свой дворец в Старом Гиварте К’ирсан въехал не как король и полноправный владелец, а едва ли не как вор, в сумерках и не через парадный вход, положенный по протоколу, а через черный, охраняемый доверенными людьми из ведомства Щепки. И не раздеваясь, не приводя себя в порядок после дальней дороги, сразу же проследовал в Малахитовую гостиную, где его уже ожидали Лансер, Канд, Гхол и Терн. Самые доверенные люди и нелюди, которым предстояло держать ответ перед государем за оставленную на их попечение страну.
— С возвращением, Владыка!.. — Все четверо вскочили на ноги, едва К’ирсан переступил порог комнаты.
Вместо ответного приветствия он вяло отмахнулся и проследовал к дальнему дивану, с которого прекрасно просматривалась вся комната. Отстегнул меч и положил на небольшой столик. Руал выбрался у него из-за пазухи и принялся шнырять по комнате, что-то вынюхивая. Кайфат же испытующе посмотрел на каждого из соратников, жестом предложил вернуться на свои места и лишь тогда заговорил.
— Рад вас видеть, друзья. Чем порадуете своего короля? - сказало он тихо, но требовательно.
И, несмотря на его явно благожелательный настрой, по комнате словно пролетел холодный ветерок. Из поз собравшихся исчезли малейшие признаки расслабленности. на лица легла легкая тень, а взгляды стали тверже и сосредоточенней.
— Тогда начну я, командир! — сказал Терн, откашлявшись. — Как мы уже передавали через Гхола, особых проблем ни в стране, ни в столице не наблюдается. Все идет своим чередом. Никто не бунтует, не мутит воду среди горожан, не сеет ненужные слухи. Абсолютно все, кроме тех, кому это положено знать, уверены, что на троне сидишь именно ты, твое величество.
— Но... — поторопил друга К’ирсан. — Не тяни, договаривай.
Терн вздохнул.
— Но среди определенной части дворян возникла непонятная суета. Стали много встречаться, что-то обсуждать, зачастили гонцы к Янеку и Кураму.
— К тебе с особыми предложениями подходили? - уточнил Кайфат, выделив слово «особые».
— В том-то и дело, что нет, — развел руками Терн. - Да и вообще, пока все тихо.
К’ирсан задумчиво покивал. Слова Согнара обязательно следовало проверить, но не открыто, тайком, чтобы, не приведи Кали, не обидеть. Дружба дружбой, но доверие в политике основывается не на вере, а на знании.
— То есть пока они лишь приглядываются к ситуации и наводят мосты... Забавно, похоже, что я сам подтолкнул их к смуте, подбросив идею Двойника, — усмехнулся К’ирсан. — Ну а что, убей короля, замени носителя чар на своего человека, и никто даже не узнает о подмене. А там выжди время и на законных основаниях стань преемником. Красота...
— Нас ждут изменения в Королевском совете? — подал голос Лансер.
Кайфат фыркнул.
— Зачем? Терн же сказал, что пока все тихо, а раз так, то и суетиться лишний раз не надо. Если убивать всех тех, кто меня ненавидит, то работать не с кем будет. Подождем, посмотрим, как будет развиваться ситуация... — сообщил он снисходительно. И добавил с ледком в голосе: — Главное, держать руку на пульсе процесса.
В конце его фразы, словно ставя точку, яростно зашипел Руал.
— В общем, копия справилась, да? — уже другим, легкомысленным тоном нарушил повисшее молчание Кайфат.
— Именно так, командир. — Терн заметно оживился. -Даже посол Нолда ничего не заметил. В нарушение дипломатического протокола заявился с наглой мордой во дворец во время приема, сунулся к тебе с грамотами, ну ты его и обработал по полной!
— Обработал?! — нахмурился К’ирсан. О такой формулировке встречи он услышал впервые.
— Ну да, — пожал плечами Согнар. — Новый посол не Паффер Луганз, как в зал для приемов вошел, так сразу к трону и направился с двумя охранниками. С дико самоуверенной рожей прошагал до самого его подножия и... даже не знаю, как описать... верительную грамоту не бросил, но сунул слуге так небрежно, что всех собравшихся аж перекосило. Хозяин жизни и высший человек заявился, Древний ему в глотку!
- И? — спросил К’ирсан, сузив глаза.
- И ты, командир, вернее... Двойник... ответил в твоей обычной манере. — Терн заметно смутился. — Вроде ничего не сделал и не сказал, но так зыркнул на хаффова сына, что того до печенок продрало. Я неподалеку стоял и отлично видел, как у него колени дрогнули и все лицо испариной покрылось... Мигом вся спесь улетучилась! С приема как побитый скорт уходил...
- Учитель, как ты и планировал, все собравшиеся в зале носители меток подсознательно ждали именно такой реакции и через метки в наших аурах накачали Двойника тонкими энергиями. Вот он и трансформировал их в привычную всем реакцию, — немного виновато сказал Канд, посмурнели и Лансер с Гхолом.
К’ирсан моментально догадался о причине расстройства колдовской братии.
- Нашли метку в ауре, и она слетела, да? — спросил он.
Канд потерянно кивнул.
- Рано или поздно это должно было произойти... — с намеком сказал К’ирсан.
- Этого вообще не должно было случиться! — бухнул Канд. — Ты всегда учил постоянно контролировать свою ауру, а я... мы... даже не заметили, как нам ее «прилепили».
Положа руку на сердце, К’ирсан даже не думал о воспитательном эффекте от использования соратников в ритуале вслепую, наоборот, ждал обид. И такой поворот его обрадовал.
- Если вы это понимаете, значит, уяснили урок! — сказал он со значением. И получил в ответ три виноватых взгляда.
Темой дальнейшего разговора стали гораздо более скучные вещи вроде контроля над исполнением королевских указов и распоряжений. Звучали простые вопросы: насколько налажено сотрудничество с известными коллекционерами артефактов, что с выявленными нелегальными скупщиками запрещенных товаров, каков прогресс в борьбе с сетью контрабандистов, торгующих рабами, древностями и гарлуном? Все то, что волновало К’ирсана — особенно в свете договоренностей со случайно встреченными Мидаром Кумилом и Зауром Гаррахом, — и что можно было обсудить вне рамок Королевского совета. Ответы соратников не то чтобы удовлетворили К’ирсана, но он хотя бы убедился, что его интерес к теме не забыт, а кое-где даже есть небольшой прогресс.
Но хорошие новости пришли совсем с неожиданной стороны.
— Кстати, ваше величество, у нас прорыв на дипломатическом фронте, — сообщил Верховный маг, едва в беседе возникла пауза. И передал королю несколько аккуратно распечатанных писем. — Теперь с нами не брезгуют общаться весьма влиятельные люди...
— Что, до нас снизошли политические тяжеловесы вроде Архимага или правителей Объединенного Протектората? — пошутил К’ирсан.
— Почти, — серьезно сказал Лансер. — Пришел ответ от виконта Емила, Аларийского. Точнее, письмо подписано именем сына герцога, но написано явно под диктовку отца, первого советника Гелида Первого Ранса.
Кайфат едва сдержался, чтобы не присвистнуть. И вправду чудеса творятся, сам факт такого послания говорил о многом, прежде всего о тех тектонических сдвигах, что происходили во внутренней политике Зелода. Проклятье, даже написав виконту, он по-настоящему не надеялся на ответ!
— В двух словах: о чем Лукарт Аларийский хочет поговорить с захватившим трон разбойником? Кажется, так меня в зелодских газетах именуют? — спросил Кайфат, тут же добавив: — Письмо я позже прочитаю, меня твое мнение интересует.
Мокс устало протер ладонями лицо и вздохнул.
— У меня сложилось впечатление, что, да простит меня Владыка, правителя Западного Кайена считают кем-то большим, чем просто правитель заштатного королевства. Иначе как объяснить, почему советник большую часть письма рассыпается в любезностях и изо всех сил пытается убедить вас, что Зелод к навалившимся на Западный Кайен проблемам с Харном не имеет никакого отношения. — Лансер сделал паузу, глотнул вина и продолжил: — Настолько не имеет, что начинаешь подозревать обратное..
— Думаешь, улегшийся под Длинноухих королек где-то славно нам подгадил и теперь герцог Лукарт пытается это скрыть? — спросил Терн, не забыв со значением посмотреть на К’ирсана. По крайней мере, он в способности Гелида Первого устраивать гадости ни капли не сомневался.
— А Темный Оррис знает... Главное другое, в качестве чего-то вроде жеста доброй воли нам сообщают, что маги Светлых эльфов самым активным образом работают с Молотом Зелода и кровью короля. Вернее, с тем, что осталось от Молота! — Лансер коротко хохотнул. — Вдумайтесь: первый советник зелодского государя пишет об этом королю из варварского в глазах членов Объединенного Протектората государства! Не знаю, как вы, но мне почему-то кажется, что нас подозревают в связях с кем-то о-очень влиятельным. И послание это совсем не для нас!
— Верно. Но получили его именно мы, — задумчиво протянул К’ирсан, сложив ладони домиком. — Это единственная новость?
Верховный маг покачал головой.
— Нет. Есть кое-что еще, едва ли не столь же важное. Главы Братства Отрекшихся заинтересовались предложениями Владыки и готовы к более предметному разговору! — Лансер покосился на отмалчивающегося Гхола, но, не дождавшись реакции, добавил: — Помимо этого наш мелкий и чего-то стесняющийся шаман вышел на орков из их посольства в Харне.
— Я не стесняюсь! — огрызнулся Гхол. И уже тише: — Просто говорить пока не о чем. Хотел сначала по Астральной Тропе их Круг Шаманов навестить, а потом уже трещать как сорока-ядоплюйка. Орки плохо идут на контакт, постоянно про каких-то посредников талдычат...
— Здравый подход, — улыбнулся К’ирсан. — Но очень плохо сказывающийся на карьере.
Немудреная шутка нашла горячую поддержку у Лансера и Согнара. Оба заржали как лошади, и даже Канд позволил себе улыбнуться. А вот Гхол насупился еще больше...
— Ну а если серьезно, то насчет посредников вопрос решаемый. — Кайфат поощрительно улыбнулся маленькому Ургу и перешел к новой теме: — Ладно, у троих хорошие новости, что у тебя, Канд? Тебе есть чем порадовать Наставника? — К’ирсан посмотрел в глаза ученику и, дождавшись кивка, с удовлетворением откинулся на спинку дивана. — Рассказывай!
— А рассказывать почти нечего... Я просто нашел еще двоих — парня и девчонку, — кто способен пробудить в себе Дар к Древнему чародейству, — пожал плечами Канд.
Вроде бы равнодушно, но глаза его выдавали. Паршивец лучше прочих знал, как сильно Владыка нуждался в новых адептах Истинной магии. И сколь важной была его новость.
Наверное, стоило как-то похвалить ученика, справившегося там, где спасовал его Учитель, но вместо этого К’ирсан достал блокнот для записей в тисненом кожаном переплете, открыл его по закладке и пару секунд читал скупые строчки: «По возвращении от гномов собрать Королевский совет. Обсудить ход денежной реформы, вопрос собственности рудников и железоделательных заводов на территории страны и поручить Канду поиск новых учеников». После чего с чувством вычеркнул последнюю фразу. Разработанная годы назад стратегия развития постепенно претворялась в жизнь. Что-то делал сам, над чем-то работали друзья и соратники, а что-то происходило почти без усилий с его стороны. Поставленная самому себе задача, конечная цель всех его метаний, становилась все ближе и ближе. И это ли не главный критерий верности выбранного пути?
Глава 14
Никогда прежде со времен Эпохи Войн в спокойных водах Суудского океана не появлялось подобной флотилии. Впереди клином шли пять кораблей, оснасткой и обводами смутно напоминающие двух- и трехмачтовые шхуны. Если, конечно, бывают шхуны, сделанные из зачарованных человеческих костей, с парусами из словно бы овеществленной Тьмы. Больше подробностей разглядеть никак не получилось бы даже у самого внимательного наблюдателя, потому как силуэт каждого судна словно бы плыл или даже мерцал, то появляясь, а то вновь пропадая с глаз. Знаменитые Призрачные корабли: сильные, хищные, жадные до крови и буквально сочащиеся магией Смерти. В команде каждого скелеты, Костяные Гончие, Костяные Птицы и совершенно неизвестные даже самым сведущим бестиологам твари, ну а во главе всех — бессмертный, запредельно могущественный, собравший в себе жизненную энергию сотен тысяч жизней лич. И горе тому, кто встанет на пути у подобной силищи!
Но даже мощь немертвого колдуна меркла перед давлением некротической энергии, накопленной в огромных, похожих на бугристые шары концентраторах, которые находились в трюмах каждой шхуны. Воздействие Смерти было столь велико, что неподготовленный человек, эльф или гном вполне мог покинуть мир живых, просто оказавшись рядом.
В некотором отдалении от Призрачных кораблей следовали еще четыре судна весьма примечательного вида. И дело вовсе не в металлических корпусах, носовых таранах или глядящих строго по курсу двух огромных пушках, самым удивительным было отсутствие парусов и чадящие дымом трубы в середине корпуса. Такого моря и океаны Торна точно раньше не видели.
Впрочем, командующему второй флотилией, обладателю девятого ранга и владельцу медальона со знаком переплетенных рогов лорду Жерару плевать было на историческую знаковость происходящих событий. Его беспокоили только две вещи — сохранение секретности порученной ему операции и странное изменение курса Призрачных кораблей. Едва только флотилия обогнула мыс Гирн и вошла в акваторию Суудского океана, как мархузов лич повернул своих марионеток на восток. И вот уже который день сохранял выбранное направление, игнорируя ментальные приказы как самого Жерара, так и его величества короля Фердинанда. Что было чревато не только потерей маскировки после встречи с охотниками Нолда, но и вообще разрушением всех планов Тлантоса.
- Капитан, парус на горизонте!! — вдруг заорал впередсмотрящий, и Жерар с ненавистью помянул Темных богов.
Самые большие его страхи сбывались, и все планы добраться до дома тихо-мирно, а главное, незаметно катились мархузу под хвост. Потому как если даже неизвестный мореход их и не увидит, то лич ни за что не пройдет мимо плавающих рядом смертных сосудов с жизненной силой. А открыв «сезон охоты» на людей, восставший из мертвых колдун вряд ли сможет остановиться, и придется сильно постараться, чтобы вернуть его под контроль короля Фердинанда... Такова природа нежити!
Скоро Жерар убедился в собственной правоте: все Призрачные корабли с завидной синхронностью развернулись в сторону подросшего паруса и прибавили ход. Расстояние между ними и новыми плавучими крепостями производства гномов начало стремительно увеличиваться. Впрочем, потерять строптивых мертвяков Жерар не боялся: особые поисковые амулеты давно уже закреплены в корабельных рубках рядом с компасом. Как бы далеко ни убежал лич, какие бы способы маскировки ни применял, от творения лучших артефакторов Тлантоса ему не скрыться.
Еще бы вот творение гномьих судостроителей не подкачало... Жерар в очередной раз с сомнением прислушался к вибрирующей под ногами палубе, которой передалась дрожь от разогнанной до максимально допустимых значений паровой машины. Как ни крути, а нолдским движителям он доверял гораздо больше.
...Несмотря на старания машинистов и кочегаров, к месту боя Призрачных кораблей с, как оказалось, нолдской каравеллой тлантосцы прибыли уже под самый конец, когда несчастный торговец лишился всего такелажа, парусной оснастки и потому полностью потерял ход. Чем незамедлительно воспользовалась нежить. Жертву взяли в кольцо, опутали десятком грубоватых, но весьма действенных заклинаний и начали выкачивать из нее энергию. Саму суть жизни теряли не только моряки, но и все живое или когда-то бывшее живым. Досталось даже дереву, из которого была построена каравелла. Ритуал еще только начался, а Жерар невооруженным глазом видел, как распадается в труху обшивка и прочие элементы конструкции судна.
Жадность лича не имела пределов...
— Капитан, смотрите! — воскликнул помощник Жерара, показав на каравеллу.
Темный маг моментально выдернул из протянутой руки подзорную трубу и приник к окуляру. Изображение приблизилось, и он увидел, как какая-то особенно уродливая Костяная Птица, уже начавшая трансформацию в нечто еще более гадостное, подцепила человека в капитанской форме и потащила на самый крупный Призрачный корабль — флагман нежити. Нолдец был жив, в ужасе кричал и размахивал руками. Ну да не с его силами тягаться с могущественной тварью...
- Зачем, сожри мое сердце Кали, личу живой капитан?! — пробормотал Жерар.
Вопрос был риторический, но помощник дал неожиданно правдоподобный ответ.
- Может, хочет узнать порт приписки и... - Поймав удивленный взгляд командира, он не без возмущения добавил: — Понимаю, что ему для того и мертвый бы сгодился, но из разума живого можно вытянуть гораздо больше!
- Погоди... А какой порт приписки у каравеллы? Ты не заметил? — прищурился Жерар.
- Заметил, конечно, — мрачно усмехнулся помощник. -Муар!
Жерар вздрогнул и смачно выругался, помянув разного рода органы Кали, Юрги, брата его Зархра, а также демонов и духов, не забыв красочно описать телесные и внетелесные контакты между означенными личностями. Порт приписки Муар означал главную военную морскую базу Нолда. В том, что именно его проклятый Светом и Тьмой лич выберет следующей целью, он ни капли не сомневался.
«Что ж так не везет-то!» — мысленно возопил он и уже вслух сказал:
- А ну-ка тащи сюда все те карты и лоции, что нам дали гномы. Уж не знаю зачем, но, кажется, там был детальный план Муара, включая схему укреплений и размещение казарм. Раз уж у нас такая доля — следовать за чокнутым личем и влезать в смертельные авантюры вроде нападения на Нолд, то давай хоть хорошенько к этому подготовимся...
-- Капитан... может, имеет смысл сообщить королю? — спросил помощник с запинкой. — Или как-то повлиять на лича... Король ведь передал вам артефакт для астральной связи.
— Королю, разумеется, сообщу! Но и ты бумаги все равно сюда тащи. Не надо быть провидцем, чтобы предсказать итог разговора с его величеством! — пробормотал Жерар. — А значит, лезть в пекло следом за хфурговой черепушкой точно придется. Даже не сомневайся... — Слова про «общение» с восставшим из мертвых колдуном сначала хотел проигнорировать, но передумал. — Что до разговора с личем, то без поддержки хотя бы Малого Круга магов в башку к почуявшей свежую кровь нежити полезут только идиоты...
* * *
Главная военно-морская база флота Нолда в Муаре располагалась в удобной бухте, с не особо широким проходом среди скал. Что уже делало ее весьма защищенной как от разгула природной стихии, так и от удара с моря каким-нибудь глобальным заклинанием. Для противодействия нападению вражеского флота на самых высоких скалах притулились сразу два Глаза Тюра — Левый и Правый. Белоснежные башни с полыхающими на их вершинах косматыми шарами магической энергии гарантировали, что никто, ни один лазутчик не сможет прокрасться в порт незамеченным, а на любого агрессора будет обрушен настоящий ураган из молний.
Появление в десятимильной зоне сначала пяти Призрачных кораблей, а следом, с небольшим отрывом, четырех чадящих черных остроносых судов из металла заметили сразу. Так что когда неизвестный флот, почему-то под флагами пиратского Братства Крови, приблизился к проходу в бухту, все портовые военные гарнизоны уже были подняты по тревоге, маги заняли полагающиеся по боевому расписанию места, а Глаза Тюра переведены из режима наблюдения в боевую готовность.
Правда, отношение к происходящему у всех было совершенно несерьезное. Никто по-настоящему не верил, что незваные гости представляют хоть какую-то угрозу. За тысячелетнюю историю порта было всего несколько безумцев, рискнувших напасть на Муар, и абсолютно все погибли в попытке прорваться через проход между скал. Сначала уничтожением врагов занимались чародеи, а оба последних раза прекрасно справились магические башни. Некую новизну ситуации придавали Призрачные корабли, но никто из ныне живущих флотских офицеров с ними не сталкивался, их реальную мощь себе даже не представлял, а потому абсолютно всем они казались всего лишь какой-то экзотикой.
Подумаешь, приплыли четыре воняющих дымом корыта и пять костяных убожеств! Да они даже не от заклинания, а от хорошего пинка развалятся! Как на воде только держатся...
Из-за такого отношения ни один из пятнадцати морских охотников, стоящих у причала, не был снаряжен и готов к морскому сражению, а многие члены их команд и вовсе в компании гражданских зевак расползлись по многочисленным смотровым площадкам. Когда еще своими глазами увидишь, как молнии Глаз Тюра раскалывают скорлупки чужих судов!
Рапорты об инциденте легли на столы Архимага и Магистров тоже с большим опозданием...
Тем временем флотилии незваных гостей начали перестроения. Четыре Призрачных корабля взяли пятый, самый крупный из них, в «коробочку» в виде ромба, после чего, по прошествии нескольких минут, вся эта структура укрылась под несколькими Пологами Тьмы. Однако этими чарами колдуны с костяных кораблей явно не ограничились: из-под защиты то и дело прорывались отблески огненных вспышек и энергетических разрядов.
Оставшиеся четыре судна необычной конструкции разделились на пары и, обойдя «ромб» с двух сторон, бросили якоря напротив расположения Глаз, Видимых невооруженным глазом проявлений волшбы над ними не было, но под заклинанием Истинного зрения сразу же становились заметны многочисленные структурные узлы готовых к развертыванию артефактных щитов и противочар. Что весьма кушало. Это стало причиной того, что, первый удар из башен был нанесен именно по этим подозрительным кораблям.