Император Николай II глубоко уважал своего отца и не стал на первых порах менять его сотрудников. Он расставался с ними только постепенно, но по мере возникновения деловых расхождений.
В русском обществе восшествие на престол нового государя породило прежде всего смутную надежду на перемены.
В свой речи 17 января 1895г. к земским депутациям государь сказал: «Мне известно, что в последнее время слышались в некоторых земских собраниях голоса людей, увлекавшихся бессмысленными мечтаниями об участии представителей земства в делах внутреннего управления; пусть все знают, что я, посвящая все свои силы благу народному, буду охранять начала самодержавия так же твердо и неуклонно, как охранял его мой покойный незабвенный родитель». Из этой речи молодого государя сразу стало известно, что он в этом вопросе не намерен отступать от пути своего отца.
Из других фактов внешней политики в первый год царствования государя заслуживает внимания приезд болгарской делегации. Россия не имела с Болгарией дипломатических отношений и не признавала ее правительство законным. Со времени свержения Стамбулова болгары всячески старались снова завязать отношение с Россией. Летом 1895 г. в С.-Петербург приехала болгарская делегация с митрополитом Климентом во главе, встретившая у государя милостивый прием. Правда, тут же было объявлено, что прием этот оказывается болгарскому народу, в чувствах которого Россия никогда не сомневалась, а не «группе людей, имеющей себя болгарским правительством». Тем не менее, лед был пробит: признание состоялось в следующем году.
В экономической области, где государь оставил распоряжаться С.Ю. Витте, были сделаны первые шаги для проведения валютной реформы. Были разрешены сделки на золото по курсу дня, иными словами, было официально признано расхождение между кредитными и золотым рублем (монету в 10 рублей разрешалось продавать за 15). Опубликован был закон о производстве первой всенародной переписи (1 января 1897 г.).
Венчание на царство последнего российского императора, 18 мая 1896 г. было ознаменовано печальными событиями на Ходынском поле.
Во время коронационных торжеств в результате давки погибло 1282 человека, раненых – несколько сот. Естественно, возникал вопрос – можно ли после подобной катастрофы продолжать коронационные торжества? Но ведь их отмена бросила бы тень на все предстоящие царствование Николая II.
Это соображение победило, и поэтому решили – продолжать. Вечером того же дня молодой государь танцевал на праздничном балу. В последующие дни он посещал раненых на Ходынке, но о нем сложилось мнение как о человеке бессердечном и черством. Его сравнили с Людовиком XVI, и это сравнение стало пророческим. Позднее революционеры окрестили императора «Николаем Кровавым» – не только за расстрел 9 января 1905г., но и за «Ходынку».
Император Николай II не задавался предвзятой целью переменить сверху донизу строение русского государства. Он не стремился – применяя выражение «Московского Сборника» – быть «архитектором» во что бы то ни стало, и считал, что менять стоит на бесспорно лучшее. Но этот разумный консерватизм никогда не удерживал его от тех преобразований, которые представлялись ему целесообразными или необходимыми по общему ходу государственной жизни.
Он продолжал реформы, начатые при его отце, а также приступил к завершению некоторых учреждений, созданные еще при императоре Александре II. Винная монополия с каждым годом распространялась на большее число губерний; Судебные уставы 1864г. были введены в Сибири и в Архангельской губ. В 1896г., а за ближайшие годы и в остальных частях империи.
На Д. Востоке Россия встречала наступление XX в. При благоприятной обстановке. Сибирь находилась в период быстрого роста. Организованное в начале царствование императора Николая II Переселенческое управление направляло широкие потоки «ходоков» и переселенцев из Европейской России в наиболее пригодные для ведения сельского хозяйства местности. Сибирская дорога доходила непрерывной колеей до Иркутска и действовала на нескольких других участках (например, в Уссурийском крае). Население Сибири за 5 – 6 лет увеличилось с возрастающей быстротой. На сибирские губернии еще в 1896 г. было распространено действие судебных уставов 1864г.
Указом 12 июня 1900 г. государь провел важную реформу – об отмене ссылки на поселение в Сибирь.
Царская семья с нетерпением ожидала появления наследника. Александра Федоровна родила одну за одной четырех дочерей. И лишь 30 июля 1904 г. у царицы родился сын Алексей. Вскоре, однако, выяснилось, что он смертельно болен. От прабабушки, английской королевы Виктории, ему передалась наследственная болезнь гемофилия – несвертывание крови. Даже при незначительных ушибах у мальчика начиналось внутренние кровотечение, угрожающее жизни. Поэтому Алексею не разрешалось бегать, играть, как другим детям, – для него это было слишком опасно. К тому же он оказался последним ребенком в семье. Болезнь наследника воспринималась как ещё одно мрачное предзнаменование в одном ряду с «Ходынкой».
Следующим испытанием для императора стали события Кровавого воскресенья. В это время Николай II уже переехал из Зимнего дворца в Царское Село. Однако император, конечно, знал о готовящемся шествии и хотел выйти к рабочим, чтобы принять у них петицию. Но родственники царя воспротивились этому, назвав такой шаг безумием. Они убеждали его, что в толпе может оказаться террорист, который застрелит его, когда он выйдет к рабочим. В конце концов царь согласился в день демонстрации остаться в Царском Селе. Шествие рабочих было расстреляно войсками. Николай записал в дневнике: «Тяжелый день! В Петербурге серьезные беспорядки… Войска должны были стрелять, в разных местах города много убитых, раненых. Господи, как тяжело!» По официальной сводке было убито 130 человек и ранено несколько сот.
К октябрю 1905 г. волнения охватили всю страну, и стало ясно, что необходимо принимать крайние меры. С.Ю.Витте предлагал решиться на уступки «общественному мнению» и пойти по пути свобод и конституции. В декабре 1904 г. он твердо заявил: «Я никогда, ни в коем случае не соглашусь на представительный образ правления, ибо я считаю вредным для вверенного мне Богом народа…» «Самодержавную власть, завещанную мне предками, – говорил он, – я передам в сохранность моему сыну». Лишь угроза двоюродного дяди царя, великого князя Николая Николаевича, «пустить себе пулю в лоб», если Николай откажется пойти на уступки, заставили императора поставить подписи на манифест, вошедший в историю под названием Манифест 17 октября».