С тех черных дней прошло почти шесть лет. В 2018-ом самая могучая на то время планетарная империя, Соединенные Штаты Америки, развалилась более чем на тридцать мелких стран. Впрочем, в том же году оба американских континента объединились в Американский Союз, укрепив новую валюту Амеру, и окончательно обесценив старый американский доллар. В 2020-ом по миру начали распространяться электронные кредиты МКБ, все мировые валюты поползли вниз, а Россия и вовсе отреагировала очередной деноминацией. Впрочем, основная масса россиян была готова к такому повороту событий, свято уверовав в нерушимость нового мирового банка, и вложившись в этот беспрецедентный проект по полной программе.
Окончив колледж, Екатерина получила диплом преподавателя начальных классов и устроилась в местную школу. Михаил, оттрубив восемь классов, снова вернулся в автосервис. А их отец так и остался работать московским пожарником. Но в начале Нового 2023-го года в финансовой атмосфере семьи произошел новый качественный скачок. Катя неожиданно освоила новую профессию – продавец горячей пищи. Как бы ни странно это звучало, но теперь за три рабочих дня, она получала месячную зарплату учителя. Его Величество, случай, он всегда появляется ниоткуда и меняет нашу жизнь, порой, до неузнаваемости.
Весной этого года, когда вдоль дорог побежали первые ручейки, Катя возвращалась с новой работы. На ней красовался дорогой кожаный плащ, а из-под пушистой меховой шапки свисали до плеч аккуратные светлые прямые волосы. Подходил к концу восьмой час, но солнце, повинуясь наступающему лету, не спешило спрятаться за чернеющий вдалеке неряшливый рельеф леса. Полупустой импортный, а посему дорогой экспресс, мягко шурша колесами по размокшему снегу, проехал безлюдную остановку. Пригревшись в удобном кожаном кресле, Катя смотрела на проплывающие за окном деревянные дачные домики и с улыбкой вспоминала знакомство с Алексеем…
Школьной зарплаты вкупе с заработками остальных членов семьи вполне хватало на нормальную жизнь, но о жизни хорошей задумываться не приходилось. Поэтому толковая учительница частенько заходила в интернет-клубы и находила немало объявлений, с просьбой подтянуть очередное ленивое чадо по русскому языку, арифметике и прочим человеческим премудростям. Частные уроки приходилось давать на дому, в основном у зажиточных москвичей и жителей ближнего Подмосковья. В Москву можно было добраться либо на электричке, либо рейсовым автотранспортом, второй способ передвижения выиграл Катино сердце с первой пробы. Накануне нового года, она сильно задержалась в столице и возвращалась домой на последнем автобусе. Старая, грязная изнутри и снаружи, развалина громко урчала и гремела бутылочным звоном. Проезжая мимо этих самых домиков, машина издала последнее громкое "хрю" и затихла. Пока массивная железная туша преодолевала со снежным скрипом последние сотни метров, из-за перегородки высунулась седая морщинистая голова, посмотрела на единственную пассажирку и с ироничной улыбкой сообщила:
- Приехали.
Катерина, немного смутившись, оглядела салон и удостоверилась:
- Сломался?
- Да, милая. Дальше своим ходом придется. Далеко тебе еще?
- До города, – вздохнула пассажирка, всматриваясь в черноту за стеклом.
- Плохо дело, - задумчиво произнес пожилой водитель, - у тебя денежка-то есть?
- Есть немного, а что?
- Попутку можно поймать за червончик. А хочешь - здесь поспи, эта кляча теперь только за тягачом поедет.
- Нет, спасибо. Я, пожалуй, попробую на попутке, – она встала и поправила поношенное пальтишко, - Вы-то как?
- А! – тот махнул рукой, - я так уже третий раз попадаю, не привыкать. Утречком первый же рейс в парк сообщит. Все равно мне эту рухлядь бросать никак нельзя.
Не поворачиваясь к пульту, он нажал на кнопку, и створки ближней двери с шипением сложились гармошкой, в салон повеяло морозной свежестью.
- Если не выйдет, ты мне в окошечко постучи. Все лучше, чем в сугробе-то, - он хихикнул и, широко улыбнувшись, подмигнул.
- Спасибо, - чуть слышно ответила Катя и вышла на узкую полоску дороги между автобусом и высоким снежным барьером.
Створки дверей захлопнулись, свет в салоне погас, и наступила почти непроглядная темнота, нарушаемая лишь миганием желтых сигнальных фонарей, отмечающих углы безжизненного металлического корпуса. Освещение трассы было выключено, возможно, произошла поломка, а возможно, какой-то подлец в очередной раз решил сэкономить на жизнях людей. Катерина сняла вязаную варежку и нащупала в кармане пальто небольшую кучку мелочи. Как назло, на этот раз, вместо обычной стопки купюр, девушка получила кредитный перевод, обналичить который можно было только днем. Встав спиной к тыльной стороне автобуса, она выставила в сторону руку и стала смиренно ждать помощи. Но редкие попутки, освещая яркими фарами поверхность дороги, исполосованную причудливыми следами протекторов, проносились мимо на огромной скорости.
Минут через пять одна из машин замигала-таки сигналом поворота и начала сбавлять скорость. Подбежав к остановившейся красивой белой иномарке, она заглянула за плавно опустившееся тонированное стекло.
- Проблемы с транспортом? – прозвучал из салона приятный мужской голос.
- Автобус сломался,… понимаете, у меня с собой… очень мало денег, если бы я добралась… - но водитель прервал этот сбивчивый монолог.
- Садись и не думай про деньги, нам ведь с тобой по пути, верно? – щелкнув замком, дверь приоткрылась, и в салоне зажегся свет, - Куда едем?
За рулем сидел приятный белокурый парень лет тридцати пяти с милой улыбкой. Тонкий земляничный запах в салоне совершенно не сочетался с широкоплечей фигурой водителя. Приютив новую пассажирку, машина, тихо жужжа электродвигателем, быстро и плавно обогнула мигающий автобус и устремилась вперед.
- Я живу в Электростали, - осторожно начала девушка.
- Прекрасно, - заявил собеседник, - Я тоже.
- А проспект Ленина знаете, который… - но парень снова перебил.
- Конечно, знаю! – выпалил он с восторгом, - Я ведь там живу, дом 4, красный такой, по правой стороне.
- Здорово! – переняла восторженные чувства Катя, - а я напротив, чуть дальше.
- Ну, что ж, соседка, давай знакомиться. Лёша.
Остаток пути они не переставали разговаривать. Узнав о положении дел новой знакомой, молодой человек предложил ей сменить род деятельности. Алексей оказался владельцем нескольких палаток по продаже горячей пищи. На днях он собирался ставить еще одну около новой автозаправочной станции на Ногинском шоссе, в десяти минутах езды от дома, и как раз подыскивал двух продавщиц.
Так Катя вместе с хорошей школьной подругой сразу после Нового года начали свою золотую карьеру. Босс хорошо платил девушкам за честную и исправную работу. Новое вливание в семейный бюджет почти в пять раз превзошло отцовскую зарплату, но тот слишком крепко сдружился со своим коллективом и отказался бездельничать. А о Мишиной возможности поступить в колледж старшие даже не решились напоминать.
…Экспресс, важно сделав круг по площади конечной остановки, басовито прошипел и раздвинул створки дверей. Катерина шла по своей улице, стараясь не замочить, приобретенные в прошлые выходные, синие замшевые сапожки. Ручка в тонкой кожаной перчатке держала пластиковый пакет с замысловатой китайской надписью. Там лежала часть вчерашней зарплаты в форме электробритвы на день рождения отца, нового карманного компьютера для брата, различных фруктов и пары бутылок дорогого вина.
Обычно в это время ее встречал глава семьи, после ночной смены он приходил не позже полудня и успевал немного выспаться, но сегодня дверь открыл Михаил.
- Где папа? – спросила Катя, протягивая пакет брату.
- Звонил какой-то мужик и сказал, что с папой все нормально, и он будет вечером.
- Ты хоть спросил, кто это? – наставительно спросила сестра.
- Неа, - бросил тот и удалился на кухню.
- Балбес, - буркнула под нос Катерина, разминая рукой непривыкшую к новой обуви ножку.
Счастливый брат, сжимая в обеих руках уже распечатанный аппарат, прибежал из кухни и, громко чмокнув сестру в щеку, понесся в свою комнату, бывшую детскую. Катя теперь спала в спальне, вместе с отцом. Мишина же комната постепенно превращалась в мастерскую. «Поразительно! - подумала сестра, - Летом этому талантливому ребенку исполнится шестнадцать лет, руки у него и впрямь золотые, но, судя по внешности и характеру – пятый класс, максимум». Переодевшись в бархатный халат, Катерина погремела на кухне кастрюлями и, взявшись обеими руками за боковые рамы дверного косяка, заглянула к брату:
- Опять ничего не приготовил, даже за хлебом не зашел.
- А ты знаешь, какой сегодня день?
- Знаю, конечно, и причем тут это?
Миша хмыкнул, пролез под сестриной рукой и пошел в спальню.
- Гляди! – он взял с комода маленькую белую коробочку и вытянул ее в сторону окна. Под потолком что-то зажужжало, и старые темно красные занавески начали медленно сдвигаться, – Чем не подарок? – иронично вопросил брат.
- Бог ты мой! Когда ж ты успел?
- Сделал давно, привинтил только сегодня.
- Так, - сестра наклонила голову и закрыла один глаз, - надо понимать, в банк ты сегодня тоже не сходил?
- Ай! – состроив недовольную гримасу, протянул юный гений, - Сколько можно ерундой заниматься? Интернет зачем придумали? – с этими словами он попытался улизнуть к себе.
- Стой, стой! – сестра осторожно поймала братца за ухо, - Ты, конечно, голова, но поесть нам что-то нужно, так что быстренько одевайся и бегом в булочную, пока еще не закрылась, – она легонько хлопнула его по заду, а сама отправилась кухарничать.
Дверной звонок раздался лишь в половине одиннадцатого. Катя взяла коробку с бритвой и, спрятав ее за спиной, выскочила в прихожую:
- Кто там? – заигрывающе спросила она.
- Почтальон Печкин, - подыграл из-за двери отец.
- Так, только вместе, - шепнула девушка подскочившему брату.
Свободной рукой она повернула ручку замка, толкнула дверь и выставила вперед подарок.
- С днем рожде… - дети утихли.
На слегка морщинистом лице, помимо широкой улыбки, находились несколько ссадин и громадный синяк.
- Спасибо, мои родные, - он взял коробку и по очереди обнял поздравителей.
- Что случилось? – с тревогой спросила дочь.
- Да так, выезд был сложный, ничего страшного. Вас мой начальник обещал предупредить.
- Звонил, - удивленно ответил Миша, - сказал, что все в порядке.
- Да правду сказал, все действительно в порядке, - он потрепал сына по голове.
- Ладно, - сменила тему дочь, - переодевайся, и пойдемте за стол.
…Катин рассказ прервался из-за настойчивого стука в дверь подвальной комнатушки. Девушка съежилась и умоляюще посмотрела на хозяина. Виртуал замер, словно ему в лицо смотрела голодная ядовитая змея. Стук повторился.
- Илюх! Ты чего там, умер что ли? – пожаловался из коридора голос соседа по подвалу, - я тебе лампочек притащил и фишку интересную.
- Сейчас открою, - выдохнув, ответил Илья.
Он встал, достал из кармана ключ и приложил к замку, тот послушно щелкнул. Катерина юркнула под одеяло, однако любопытные глаза оставила снаружи. Сосед, не менее любопытный от природы и по профессии, заглянул в комнату и моментально обшарил ее содержимое. Заметив девушку, он расплылся в улыбке:
- Эээ… Все ясно, - он протянул хозяину пластиковый пакет, - Держи должок, свяжемся по системе, - заговорщицки заявил он и убрал голову обратно за дверь, затем шепнул, прищурив глаз, - Я же тебе говорил? – и, хихикая, пошел к выходу.
- Спасибо, Колян, - бросил вдогонку Илья, - Пиши, если что.
- Кто это? – спросила Катя, когда дверь была закрыта.
- Сосед, надежный парень.
- Ничего себе – парень, он нам в отцы годится, а что, он тоже тут живет?
- Нет, у него тут склад: продукты, шмотки всякие…
Они долго смотрели друг на друга, не отрываясь, будто увиделись только сейчас. Потом Илья осторожно присел на край дивана и застенчиво спросил:
- А у тебя есть парень?
- Нет, - девушка улыбнулась и опустила взгляд, - Был один, встречал меня после школы. Ну, в смысле, не после школы, то есть, не когда я училась…
- Ну, я понял, - посмеялся Илья.
- В общем, ничего серьезного из этого не вышло, - щеки Катерины слегка порозовели, и она, не поднимая глаз, тихонько спросила - а у тебя есть девушка?
- Нет, - виртуал шмыгнул носом, - Я вообще на этом свете один, как перст, - выждав небольшую паузу, Илья сменил тему, - Так что там с твоим отцом приключилось?
Белого цвета шторка, отражала зеленый свет лампы, а теперь в эту палитру пробился красноватый оттенок заходящего солнца. За окном чуть слышно завывал ветер. Рассказ продолжился…
…Когда юный механик заснул, остальные члены семьи все еще сидели на кухне и, попивая вино, тихо разговаривали на отвлеченные темы.
- Кто ж тебя так разукрасил? – внезапно спросила Катя.
- Знаешь… - тот потянул с ответом, - никогда нельзя доверять человеку, которого знаешь не так долго, - он опять поискал в голове слова, - Ну, мы сегодня немножко выпили,.. все-таки праздник. Сидим, значит, с ребятами, вдруг – звонок. Как всегда – по машинам и по вечерним улицам, с сиреной, с мигалкой. Всегда хочется, чтобы не ложный вызов оказался. Ну, и чтоб не очень сложный, до сих пор страшно в противогазе по задымленным комнатам бегать.
- Ты же говорил, что тебе в дом заходить не нужно.
- Ну, это было давно. Бог с ним, не в том дело. Короче, подъехали мы к здоровой такой башне, институт какой-то, не помню, - свои слова он постоянно дополнял движениями рук, - Мы последнее время с Толиком, ему в феврале тридцать пять стукнуло, в паре все этажи проверяем, и если что, остальных по рации вызываем, он мне гад, как сын родной казался. Вот, захожу, значит, в комнатку какую-то, всё осмотрел, а Толян мне из противоположной орет: "Иди, мол, сюда, скорей!". Прибегаю, а он там, в шкафчике, порылся и мне в нос пачкой денег тычет, радостный с… ублюдок такой.
- Тсс… - дочь приложила к губам палец и глазами показала в сторону мастерской.
- Я говорю, "Положь на место, коли не твое". Он, значит, улыбаться перестал, но, вроде положил. Все, короче, проверили, а когда уже спустились, все ребята, кроме водилы нашего, по этажам разбежались. Гляжу, у него из кармана пачка эта торчит. Я на него матом, а он говорит: "Тебе, мол, старый, может быть и хватает на жизнь, а мне семью кормить!"
Катя укоризненно посмотрела на отца, и тот снова заговорил тише:
- Ну, ты представь, как обидно? Ну, я ему и сунул под каску,… а он мне, ну и понеслось. Убил бы гада. Только я его завалил, нас кто-то растаскивать начал. Думал, наши вернулись, а это - быки какие-то в пиджаках, - он сделал паузу, опрокинув рюмку.
- И чего? – потребовала продолжения собеседница.
- А с ними мужичок какой-то, лысенький такой, с мордочкой лисьей. Взял, значит, так аккуратненько пачку с тротуара, ну, выпала, видно, пока катались-то. И спрашивает так хитренько, о чем, мол, мы тут спорим-то. Ну, Толян испуганно так поглядывает, то на меня, то на лысого.
- Ну и чего? – с интересом торопила дочь.
- Чего? Наврали, конечно. Не знаем, мол, откуда. Сигарету, мол, не поделили.
- Ты ж не куришь! – Катя сама повысила голос и широко открыла глаза.
- Ну, это не моя идея была…
- И что теперь?
- Лысый сказал, что, мол, завтра разберемся.
- Ну и дела, - удивленно заявила дочь.
Прикидывая варианты исхода "разбирательств", они просидели еще пол ночи.