И вот, прошел еще год. Война закончилась великолепной победой империй. Однако, положив конец кровопролитию, война так же положила конец существованию многих гильдий и орденов. Мы оказались среди них. Нас забыли, как героев и победителей. Некогда великое Братство стало лишь собственной тенью, в то время как все грандиозные почести достались государственным организациям и гильдиям. Численность Степных орлов стремительно падала.
И вот настало мое время покинуть Братство. Вопреки моим планам и ожиданиям провожать меня собрался весь народ. Тут были и Риет с Захиру, и Том с Илианов. Даже Ирина, с которой я так и не сумел наладить дружественных отношений. Ну, она хотя бы перестала открыто враждовать со мной и стала вести себя более культурно.
-Прощай Даниель! Надеюсь, что мы еще встретимся! - Крикнули хором Риет и Захиру.
-Пока Даниель. Желаю тебе удачи. - Сказал басом Том.
-До свидания. - Без всякой радости или злости сказала Ирина.
-Прощайте сер Даниель! Надеюсь, что наши судьбы хотя бы еще раз пересекутся. От души благодарю вас за все, что вы сделали для нас. Вы – великий воин. Нам и особенно мне будет не хватать вас. - Сказала Илиана.
-Всем пока! Я тоже надеюсь, что мы встретимся! Спасибо вам за всё. - Крикнул я и ушел туда, где меня ждала неизвестность будущего.
Полгода без братства за спиной оказались для меня настоящим испытанием. Всегда было необходимо оставаться на чеку, самому заботиться о кошельке и провианте, а также защищать себя от многочисленных врагов и опасных авантюр. Даже времена с Эрикой были намного спокойнее и легче, чем теперь, полностью один.
Прошло полгода. И за эти 182 дней я ни разу не смог добраться до Эрики. То мой клан даст о себе знать, то непредвиденные обстоятельства помешают. И по воле моей злой судьбы я оказался в городе недалеко от бывшей базы братства. К тому времени уже почти забыл о нем и лишь изредка рассказывал об осколках былой славы бродягам и попутчикам в трактирах, тавернах и постоялых дворах.
-Эй! Ты наемник?! У меня к тебе…- Обратился ко мне какой-то высокий бородатый мужик.
-Ну чего те надо? Не видишь, я собираюсь уходить? У меня и свои дела есть. - Сказал я в ответ ему с недовольством.
-Дело есть одно! Наш мэр города собирает бойцов для охоты на банду, засевшую в этих лесах. Они сильно мешают нашей жизни. А мэр за их головы дает неплохую награду. Они называются вроде братство покинутых орлов. Если я правильно помню, они были героями…
-Их командир девушка?
-Да, а что? Надеюсь тебя ничего не…
Я врезал дядьке кулаком в морду, не дав ему договорить, выбежал на улицу, затем, помчался прочь из города и направился к базе братства. Холмы, за которыми находился пост, были усеяны трупами. Больше всего я боялся увидеть труп Илианы, Риета, или Тома. Но к счастью все обошлось - никого из них не увидел. Поднявшись на холм, мне открылась картина, которой я не мог поверить: за постом находилось тьма мертвых людей, два из трех зданий в посте сгорело, а внутри поста находилось от силы человек 60. Я сбежал в овраг и крикнул:
-Илиана! Ирина! Откройте! Это Даниель!
Не успел я договорить это, как ворота открылись.
-Даниель! Быстро иди сюда! - Крикнул мне Риет.
Как только я забежал ворота хлопнули у меня за спиной.
-Быстро! Отведите меня к Илиане!
-Прости Даниель, но теперь Ирина на месте Илианы. - Сказал мне Риет.
-А что с Илианой? Надеюсь она не…
-Как только ты ушел, она ушла в расстройстве, а за тем до нас донеслись слухи, что ее схватили наемники Гримхейма. - Объяснил Риет по пути к Ирине.
-Странно. С горсткой наемников она бы справилась. Неужели мой уход так сильно подорвал ее?
-После твоего ухода Илиана стала очень замкнутой. Да и к тому же, после тебя ушло еще много людей. Видя то, как Братство распадается, она не могла найти себе места и в один прекрасный день, уйдя на прогулку так и не вернулась. Все те разведчики, которых мы посылали за ней или бесследно пропадали, или возвращались ни с чем. Нашему братству пришлось не легко без нее. Ради выживания нам пришлось встать на темную тропу. Но иначе мы бы уже не выжили! Гримхейм все еще охотится на нас, особенно Гильдия воинов семи городов и Орден черных единорогов. У них есть к нам претензии. Ведь именно мы нанесли им самые сокрушительные поражения! А кроме них и официальные силы Ироллата так же держат на нас обиду.
-Вы хотите сказать, что они нападают на вас?
-Еще как! Да, мы сражаемся не в открытую, а лишь редкими стычками. Засады на наши отряды стали обычным делом. Но, в одно из таких сражений мы сумели захватить одного из офицеров Ордена черных единорогов. Именно он нам поведал, что Илиана может быть еще жива!
Я вошел в дом, в котором еще несколько лет назад я очнулся после поражения, нанесенного мне Илианой. Но, теперь это здание как будто постарело на несколько лет. Стены покрылись мхом, потолок прогнулся, из мебели остался лишь стол, стул и доски, да нары, которые раньше были кроватью. Больше ничего не осталось. Да и сама Ирина выглядела, мягко говоря, необычно. Рыжие волосы были распущены и запутанны. Мешки под глазами. Когда-то яркий красный плащ стал серым. Морщины на лбу и отсутствие румянца на лице. Мертвые, порой, и то краше.
-Давно не виделись…Что тебе надо?
-На вас собираются напасть! Мэр города недалеко отсюда собирает наемников, чтобы убить всех вас! Надо готовиться к обороне!
-Не поможет, большинство людей здесь не могут сражаться, да и мэр наверняка на четвертый раз-то соберется по серьезному. А если он еще попросит помощи у Воинов семи городов…Надо уходить в лес. Мы уже готовы покинуть это место. Ты с нами?
-Черт. Конечно же! Я не могу бросить вас в такую минуту!
-Ладно, выходим сию же секунду. Мы все равно собирались покидать это место.
Я покинул дом и стал ждать Ирину. Появившись, она крикнула:
-Уходим в лес! Живо! Курс на ледяное озеро!
Все люди спешно седлали коней. Я оглянулся. Свободных коней не было. Да и я не аки какой всадник.
-Чего стоишь!? Садись уже! - Сказала Ирина восседая на своем коне.
Я запрыгнул на ее коня, и мы помчались в лес. Оглянувшись, увидел, что мой бывший дом горел в огне. Я насчитал на конях 30 человек. К моему счастью там были и Том, и Риет, и Захиру. Мчались мы долго, пока не доскакали до озера. Оно было хрустально гладким, а на другом берегу стояла большая каменная крепость.
-Зачем мы сюда прибыли? - Спросил я у Ирины.
-По данным наших лазутчиков, Илиану держат вот в той крепости. Мы планируем освободить ее. Ты пойдешь с нами? Нам твоя помощь не помешает.
-Конечно, пойду, но каким образом вы собираетесь попасть в замок?
-Наши лазутчики доложили нам местоположение тайного коридора, вход в которую вне крепости. Они будут ждать нас на выходе из него сегодня в полночь.
-Понятно. Значит, братство не потеряло свои связи с гильдией убийц.
-Кто-кто, а гильдия убийц остается нам друзьями даже в самые тяжелые времена. Сказывается тесное сотрудничество в годы войны.
-Пошли в лес, мне надо кое-что тебе сказать. - Сказала Ирина и схватив за рукав рубахи потащила меня.
Я шел как послушный раб за ней, не задавая лишних вопросов. В скорее мы дошли до места, где не было ни одного деревца. А если вы пойдете дальше, то увидите обрыв. Ирина сказала мне:
-Готовься.
-К чему?
Ирина напала на меня. Я еле-еле успел повернуться, что бы удар ее сабли ушел в мой меч. Что бы я делал без своей ангельской реакции?
-Да постой ты! Этот удар…откуда такая ненависть?!- Спросил я ее.
Вместо ответа она снова напала. Я успел достать меч и блокировал ее удар. Она атаковала меня снова и снова. Вот она побежала на меня. Я поставил подножку, и она упала.
-Не виделись год, а ты хочешь меня убить? Из-за чего? Я конечно понимаю, что мы и раньше не особо ладили, но…
-Ты! Ты уничтожил наше братство! Из-за тебя Илиана ушла!
Ирина снова занесла меч для удара, я схватил ее за руку. Но она смогла освободиться и чуть не попала мне по лицу.
-Это из-за тебя! Ты был для нее как цель! Она шла вперед потому, что ты шел за ней! Она не могла обходиться без тебя! Она любила тебя!
Ирина снова атаковала меня. Я не стал уходить из-под атаки, позволяя ее сабле ранить меня. Я схватил ее саблю, не давая Ирине вытащить из меня меч.
-Ты же мог уклониться! Почему ты…
Из руки, которой я схватил меч и из раны в груди нанесенный саблей потекла кровь.
-Хватит играть со мной! Достань свой меч и сражайся как мужчина! Как ты сражался с Илианой!
-Я и без тебя знаю, что она была воодушевлена мной! Но пойми ты, глупая, у людей могут быть вещи, которые важнее любви, семьи, родины! Я имею права отказываться от своего долга! То, что я остался у вас на три года – лишь полнейшая случайность! Я не раз и не два пытался покинуть вас! Но регулярно что-то мне мешало! Кроме того, если человек…Жизнь которого находится в моих и только моих руках! И она, бедная Эрика, ждет уже четвертый год ждет того момента, когда Даниель придет и заберет ее! Черт, да я даже не знаю, жива ли она!?
Я вырвал саблю из рук Ирины и отбросил её.
-Ха-ха…Я ничего не понимаю…Моя жизнь уже давно потеряла смысл…Сперва родители, потом все родственники…Теперь Илиана…Все, что у меня осталось – это братство. Но скоро и его не будет…
Она встала, подошла к краю обрыва.
-Я так устала. Прошу тебя позаботься об остальных ради меня. - Сказала она и попыталась спрыгнуть.
Я тотчас рванулся к ней и едва успел схватить Ирину окровавленной рукой и вытащить на землю. Затем поставил ее перед собой и…с нешуточной силой влепил ей пощечину.
-Ты дура? Так поступают настоящие командиры? Думаешь, Илиана, твой маяк и путеводная звезда, так бы поступила? Перестань вести себя как маленькая девочка и возьми себя, черт возьми, в руки! Встань и иди на встречу судьбе! Мы освободим Илиану, чего бы это ни стоило! А Братство…его судьбу будет решать только она, а не ты! Мы вернем Илиану или мне не зваться Даниелем.
Ага. Вернул. Как же. Обрек все братство на полную гибель.
Эпилог
Наступила полночь. Стояла полнейшая тишина, которая нарушалась лишь легким дуновением ветра и колыханием травы. Луна тускло освещала лес, в котором скрылся отряд из шести человек, готовящихся совершить самую главную ошибку в их жизни.
-Том! Сними крышку этого колодца. - Шепотом сказала Ирина.
Наш великан подошел к небольшому каменным кубу и снял с него верхнюю плиту. Причем он сделал так, как будто она для него вообще ничего не весила.
-Риет, Захиру и Оссир остаетесь здесь охранять этот выход. Том, Даниель за мной. Освободим Илиану!
Ирина спрыгнула в колодец, за ней сиганул Том, последним спустился я. В коридоре пахло плесенью, кровью и еще много чем. На стенах виднелись капли влаги, которые говорили о том, что воду отсюда спустили совсем недавно. Темнота здесь была абсолютной. Единственный источник света – это факел в руках Ирины. Шли мы минут 10, пока не дошли до новой лестницы. Когда мы оказались на поверхности, поняли, что находимся в храме. Это было легко узнать по гигантскому кресту, алтарю и иконам.
-Вечер добрый Ирина. Все готово. Можете выбираться оттуда. Только быстрее. - Сказал какой-то парень в плаще.
-Привет Карли, давай веди нас к Илиане.
-Хорошо, идемте. Вашего копитана держат в тюрьме под главной башней. К счастью сегодня ночью капитан этой крепости почему-то организовал смотр войск ночью, и охраны нет совсем. Это наш шанс и, боюсь, что у нас больше не будет попыток освободить ее. Я своими глазами видел приказ о казни. - Сказал Карли, провожая нас к башне.
Снаружи башня была огромна. А внутри она оказалась еще больше, чем казалась снаружи. Мы начали спускаться вниз, в самое основание башни. Когда мы спустились, мне на миг почудилось, что мы стоим не на полу, а на скелетах. И у всех на лбе символ руки с солнцем на ладони. От этого у меня почему-то мурашки поползли по телу. У меня сложилось чувство, что я знаю, что это за символ, но попытка вспомнить отозвалась дикой головной болью. Я решил не придавать этому значение, так как к этим галлюцинациям были бы причастны демоны, то татуировка уже дала о себе знать. Вскоре мы подошли к огромной деревянной двери. Том выбил ее могучим ударом плеча, благо дверь держалась на 2 ржавых, полусгнивших петлях. На полу в камере лежало нечто человекоподобное, обвязанное бинтами и тканью.
-Том хватай Илиану и бежим отсюда. - Крикнула Ирина.
Обратный путь занял намного меньше времени. Но на выходе из башни на чуть не заметил проходящий патруль. Похоже, что смотр охраны приблизился к концу и солдаты распущены по своим постам
-Карли! Спускайся вниз! - Крикнула Ирина.
-Я бы с радостью, но моя работа здесь еще не окончена. К тому же, если они заметят, что меня нет, то пустят собак по следу. А вы валите от сюда быстрее! Через пару минут я вновь пущу воду!
Мы покинули подземный колодец так быстро, как нам позволяла наши силы. Под конец пути я уже слышал шум открывшихся шлюзов
-Надо уходить отсюда! Если они узнают, что никого в камере нет, они поймут, что это мы сделали. Кому еще может понадобиться спасать командира какого-то братства? - Сказал я.
-Но куда нам бежать!? Нашей заставы больше нет, а промежуточные посты уже давным-давно распущены. К тому же нас разыскивают…
-Стойте! Я знаю, куда можно отступить! Илиана единожды показывала мне пещеру, находящуюся недалеко отсюда…Это небольшая пещера около хрустального озера, путь туда лежит через болота, поэтому туда очень трудно пробраться, не зная тропинок! Думаю, что мы сможем переждать там какое-то время, находясь в безопасности. – Неожиданно для всех сообщил Захиру.
-Не думаю, что у нас другие варианты…Веди Риет! – Отдала приказ Ирина.
И мы отправились в путь. Захиру вел нас различными окольными и звериными тропами, а порой и вовсе ориентировался по известным только ему тропами. Кое-как мы преодолели болото и оказались на скалистом пустыре, посреди которого находилось чистейшее озеро, с другой стороны которого виднелся вход в пещеру.
И вот мы преодолели последнее расстояние. Теперь нам предстояло снять все тряпье с Илианы и привести ее в чувства. Однако, после того, как мы сняли бинты с искалеченного тела все ужаснулись. Тело некогда прекрасной командирши было худо как спица, целиком изуродовано шрамами от порезов и ожогов. Но более того, у нее были вырезаны язык и большая часть мышц. Теперь наш командир не более чем скелет обтянутый кожей.
-Оу! Что они с ней сделали!? Ужас! Эти козлы превратили ее в скелет! Что теперь с ней делать! Она теперь же калека! Все, конец ее мечте! - Воскликнул Риет.
-Клянусь, я отомщу этим скотинам! Найду их клан и перережу им всем глотки! - Прошептала Ирина и положила руку на рукоять меча.
Братство впало в траур, все поникли. Илиана тихо плакала и не желало никого видеть. Бойцы, прошедшие не одно сражение и бывшие множество раз при смерти не знали, что теперь делать.
Всю ночь меня мучили кошмары. Я понимал, что что-то пойдет не так и от этого мне спалось еще хуже. Ко мне во сне пришел какой-то рыцарь в доспехах из костей.
-Даниель! Немедленно беги отсюда! Сейчас в твоих и только в твоих руках находится судьба Братства. Если ты сейчас же не покинешь это место, то судьба всех их предрешена. Теперь решать быть Братству или нет должен только ты. - Сказал он.
-Что? Я тебя не понимаю! Ты вообще кто такой! Что за ахинею ты несешь! Стану ли я доверяться тебе, если даже не знаю тебя!
-Доверься мне! Или все поплатятся за твою оплошность! Ты что хочешь убить их всех? Хочешь заставить мучиться своих друзей мучиться в адской агонии? Поверь, я знаю куда больше о ней, чем ты. Илиана теперь слишком много знает о том, что знать смертным не полагается.
-Да пошел ты в ад! Как я могу бросить настолько израненного человека, который несколько лет был моим другом!
-Если не ты уйдешь от нее сейчас, то она убьет всех здесь. Ты уйдешь, так или иначе. У меня нет выбора Даниель. В конце концов, даже Эрика не сможет вечно жить при помощи своих сил. - Сказал он, развернулся и исчез.
Я проснулся в холодном поту. Была еще ночь. Это был всего лишь дурной сон, пытался убедить себя я и вновь лег спать.
Но утром мне действительно захотелось покинуть это место. Что-то тяжелое начало давить на меня. Странное чувство. Его можно сравнить с чувством, которое возникает, когда ты ходишь с закрытыми глазами зная, что рядом находится пропасть. Мне пришлось собраться.
-Простите, но мне надо идти. Я чувствую нечто плохое…
Илиана слабым движением показала на какой-то ящичек, край которого едва-едва выглядывал из земли и если бы не она, никто бы и не обратил на него внимание. Том раскопал, принес и открыл ящичек. Командир взяла оттуда кулон с красным камнем заключенный в подвеску из красного металла. Как только она его взяла левый глаз, и татуировка на правой руке вспыхнули адской болью. За Илианой появились странные существа похожие на демонов. Время застыло, Луна и Солнце встали в ряд. Я узнал в подвеске Илианы Слезу Риннила, а в подвеске из ящика Слезу Орина, о которых слышал во время своих путешествий и про которых читал в библиотеке нашего клана. И только тут я понял, что сейчас произойдет. Будь проклят этот день! Оба артефакта соприкоснулись, и поляна насытилась ярким светом. Когда свет исчез, мы оказались на арене, а по бокам от нее находилось 4 трона. Один из них пустовал…
-Илиана! Мы тебя ждали! Час предназначения настал! Твой трон пустует! Принеси в жертву человека, и ты станешь почти всесильна! - Сказал Ракшас, сидящий на троне.
-Зачем приносить в жертву одного человека!? Вон, сколько жертв она привела! Это воистину достойная жертва для Апостола! - Сказало существо, полностью закутанное в плащ.
-Апостольская рука! Подними нового апостола! - Сказало существо похожее на орка.
Из земли показалась гигантская каменная рука, которая подняла Илиану на один уровень с апостолами.
-Скажи всего лишь, я жертвую ими, и ты излечишься от душевной и физической боли. Ты станешь почти всемогущей. Ты сможешь, наконец, осуществить любую свою мечту! - Сказало существо в плаще.
-Я жертвую ими…- Неизвестно как сказала Илиана.
Существо поднялось и выставило руку. Из его руки пошли черные нити, которые устремились ко всем людям. Нити впечатывались в людей и у них в разных частях тела появлялись изображения руки с символом огненного солнца на ладони, рисунок, который я видел на скелетах в храме. Вот нить коснулась меня и … сгорела белым пламенем.
-Хм. У нас тут ангел! Забавно. Мои слуги! Взять его.
Тут же на полу появилась огромная пентаграмма, из которой в один миг вырвалась целая орда демонов различных пород и окрасок. Их целью был не только я, но и все отмеченные люди. Демоны не особо сильнее человека, нет. Но орду демонов остановить просто так невозможно. Все те, кто оказался отмечен стали приманкой для них.
Так погибло Братство степных орлов. В диких мучениях. В схватке с врагами, которыми доселе не сражались. Я видел их смерть. Я видел как погиб наш великан Том, будучи насмерть загрызенным целой толпой мелких бесов. Видел как огромный демон с длиннющими когтями разорвал на две половины бедного Захиру…ему же даже 18 нет…Но, тут я заметил, что Риет и Ирина все еще были живы и неотмечены. Я достал меч.
-А-а-а! Что тут происходит! Где мы! – Вскрикнул Риет голосом полной страха и отчаянья.
-Вы находитесь в ином мире. Этим пространством управляют эти существа. Если вы хотите выжить, то не дайте черным нитям коснуться вас. Эти метки привлекают демонов. Даниель – это ваша последняя надежда. - Донесся голос таинственного существа из моего сна.
Неожиданно меня затянуло в волну тьмы. Мне стало казаться, что тону в ней, что жизнь меня покидает. Я понимал, что сейчас нахожусь в существе под названием живая тень или темное море. Но силы мои были на исходе. Я стянул повязку с левого глаза, и … свет изничтожил живую тень. Еще бы секунда промедления и мой бой был бы оконцен. Мне повезло, что эта особь была еще молодой и не дошла до уровня Код-Катэро.
-Какого…! - Крикнула Ирина.
Я восстал в облике ангела. Нимб над головой и крылья освещали всю арену. Я взлетел ввысь и спикировал в низ, попутно рубя в капусту летающих тварей. Когда я обрушился в стан врагов, они начали активно кромсать мою плоть. Я достал из сумки небольшой стеклянный шарик, светящийся тусклым белым светом и бросил его. Шарик разбился и прорвал ворота в наш мир. Никогда не думал, что подобное материальное заклинание может мне пригодится.
-Риет, Ирина! Бегите туда! Там нормальный мир!- Крикнул я им, вырываясь из хватки врагов.
-Но ты…! А как же ты!?- Крикнула Ирина.
-Я выберусь отсюда живым! Главное быстрее выбирайтесь отсюда!
Ирина и Риет побежали в портал. Но у самого входа нить впилась в Ирину. Полный боли крик донесся по всей арене.
Риет схватил Ирину и втащил ее в портал. Я стал прорываться к порталу. Я ввалился в него полумертвый, когда он уже почти закрылся. Оказавшись в нормальном мире и вернувшись в нормальное состояние, я потерял сознание.
В итоге наше трио подобрал колдун по имени Зехир со своей дочкой Фридой. Он отвез нас в свой дом на севере. Это место недоступно для демонов, ввиду большего количества святых мест. Я пришел в себя уже у него дома. Хоть выжило три человека, но Ирина потеряла память и разум, да и вдобавок она обзавелась меткой, которая привлекает демонов. Кроме того, теперь она никому не доверяла кроме Фриды. Вскоре я узнал, что Зехир имеет некоторое отношение к Ордену носителей миссии. То есть к моему Клану. Он стал обучать меня лучше управлять моей силой, и вдобавок стал наводчиком на демонов. Целый год я истреблял демонов по всему свету, но в основном на нашем полуострове, изредка выбираясь в море. За этот год я познакомился с множеством людей, а затем ушел по одному заданию в город Нархиза, где я встретил этого несносного Лира.
Вот так и началась моя история.