--Скажите, учитель, что Вас так тревожит? Вы можете мне доверять.
Дит стоял, прислонившись к стене и глядя в пол. Казалось, что он стесняется поднять глаза на Повелителя Гнева, но лицо ученика оставалось таким же непроницаемым, поэтому об одолевавших его эмоциях можно было только гадать.
-- Верно, Дит, ты доказал мне свою преданность. Наш план под угрозой. С юга к Серебряному Шпилю приближается ангел, который способен изменить мир до неузнаваемости, если его не остановить. Всему, что мы знали, придёт конец. Но для этого ему нужно будет взять штурмом цитадель Михаэля. Возможно, это наш шанс. Если бросить все силы на бой с этим ангелом, сперва дождавшись, когда он перебьёт всю стражу Шпиля, то… Нет, это слишком рискованно. Наших возможностей недостаточно для победы.
-- Но учитель… С Вами будет вся Пепельная Семёрка и Ваши ученики. Неужели этого мало?!
Дит поднял глаза, ища поддержки в словах Повелителя Гнева, но услышал лишь холодное:
-- Да. Слишком мало. Одного лишь мастерства здесь будет недостаточно. Нужна сила, которой у нас нет. К тому же, у нас лишь три ангельских клинка, и всех вооружить нам не удастся. Остальные просто погибнут, не в силах себя защитить… А втроём мы ничего не сможем противопоставить Абаддону.
Ученик приложил пальцы к губам и задумался, а Повелитель Гнева опустился на пол комнаты, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Ответ точно существовал, оставалось только найти его.
Внезапная боль иглой проникла в голову Дита, пронзив кожу и череп. В подступившей тьме он видел лица людей, которых никогда не знал. Девушку со светлыми длинными волосами и молодого парня, глаза которого были полностью чёрными. Это пугало и завораживало одновременно, но почему-то Дит чувствовал странное родство с людьми из своего видения. Будто сотни лет назад они были частью чего-то целого, но спустя многие поколения отдалились друг от друга. Но мимолётная вспышка погасла и образы утонули во тьме.
Дит открыл глаза. Он лежал на полу, а учитель обеспокоенно склонился над ним. Затылок горел от боли. Чуть наклонив голову в сторону, Дит понял, что, теряя сознание, упал со ступеней, ведущих к центру комнаты. Видимо, этим и объяснялась боль. В любом случае, она была слишком слаба, чтобы ученик хоть на секунду отвлёкся на неё.
-- Что случилось? Ты потерял сознание и упал к моим ногам.
-- Простите, учитель, -- Дит сжал руку в кулак, стыдясь собственной слабости, -- сам не знаю, что со мной произошло. Сознание как будто погасло после видения…
-- Видения? Какого видения?
-- Вы… Вы не знаете? Я думал, это Ваше испытание… Я видел людей. Двоих. Блондинка с длинными волосами держалась за бок, будто была сильно ранена. У неё на шее висел серебряный кулон с голубкой. А парень… Он сжимал в руках оружие, похожее на боевое кольцо, покрытое стрелообразными лезвиями. И его глаза были полностью чёрными.
-- Парень?! Он был одет в восточные одежды?
-- Нет… Футболка-поло и джинсы. Больше… Больше ничего не помню.
-- Остальное и неважно, мой ученик, -- Повелитель Гнева, бережно опустив голову Дита на пол, встал, -- твоё видение показывало не прошедшие события. И если ты правда заглянул в будущее и увидел там Аврору, значит, она ещё жива. А этот второй, возможно, как-то с ней связан. Если всё так… Скажи, Дит, ты сможешь сказать мне, где эти двое находятся?
Приподнявшись на локте, ученик увлечённо внимал словам Повелителя Гнева. Как такое было возможно? Он сам видел будущее? То, что даже учителю было неподвластно? Внезапно Дит осознал, что и правда чувствует, где находятся люди из его видения.
-- Да, мастер, кажется, я знаю, где они. Гемпшир. Город Смиттаун. Я могу найти их.
-- Тогда для тебя есть задание, Дит. Ты отправишься в Смиттаун. Нужно проверить, насколько сильны эти двое. Ни в коем случае нельзя наносить им серьёзный урон. Если почувствуешь, что от них будет толк, возвращайся и рассказывай мне всё в подробностях. Возможно, эта парочка – та самая сила, которой нам недостаёт в войне с Абаддоном…
***
Дверь отворилась, и Натаниэль аккуратно внёс на руках молодую девушку. Её светлые волосы едва заметно колыхались, голова была откинута назад, а пересохшие потрескавшиеся губы что-то шептали. Роджер вскочил и побежал следом за ангелом. Тот уложил девушку на кровать в своей комнате, поправил волосы, поднял и положил на грудь безвольно свесившуюся руку и обернулся к парню.
-- Нейт… Кто она?
-- Она? Чудо, которое, как мы думали, давно утрачено. Та, из-за которой мы верим в возможность обучить людей тому, что знаем сами. Её имя – Аврора. И она ученица архангела Михаэля.
Роджер вздрогнул, снова услышав это имя.
-- Михаэль? Он ведь… Он наслал на нас своих Гвардейцев, Нейт! Ты помнишь, чем всё обернулось? А вдруг… Вдруг она тоже шпион архангела? Вдруг она просто притворяется больной?
В глазах Роджера сверкнула искренняя неприязнь, вызванная недавно пережитой болью, и он, сделав шаг вперёд, резко отодвинул Натаниэля к себе за спину. Но ангел, удивлённый таким решительным жестом, тем не менее, снова подошёл к лежащей Авроре и приподнял свисавшую с её пояса повязку.
-- А это, по-твоему, тоже маскировка?
Роджер нервно сглотнул, глядя на рану Авроры. Из неё не сочилась кровь, но это и было странно. Крови не было видно вообще. Из правого бока словно был вырван кусок мяса, а края раны полностью покрылись странным тёмно-фиолетовым налётом, в котором застряли песчинки и кусочки кожи.
-- Такую рану может оставить лишь прикосновение Бездны, Роджер. И появление Авроры здесь означает, что ей правда нужна помощь. Она поклялась покинуть мир ангелов и демонов навеки, и если ей пришлось нарушить клятву… На то были веские причины.
-- Абад… Дон…
Из пересохшего горла донёсся слабый шёпот. Даже через боль и туман сознание Авроры пыталось предупредить окружающих о грозящей опасности.
-- Энергия Бездны, говоришь? Тогда, возможно, я знаю, как помочь, -- Роджер подошёл к девушке, опустился на колени и приложил ладонь к её ране. Руку снова начало колоть, точь-в-точь как тогда, во время боя с Изекиэлем. Но теперь парень знал, с чем имеет дело. Древняя сила. Бездна. Почему-то Роджер чувствовал, что она хочет воссоединиться, слиться в единое целое с другими своими осколками. Он не направлял силу Стигмато в ладонь, как делал это в бою. Он словно вытягивал из обожжённой раны Авроры засевшие там ядовитые капли Бездны, соединяя их с обретённым Знаком.
-- Роджер… Ты знаешь, что делаешь? Бездна опасна. Я не уверен, что…
С наслаждением выдохнув, Роджер убрал ладонь от раны. Он и не заметил, как затаил дыхание подобно сапёру или врачу во время этой импровизированной операции. Рана Авроры выглядела теперь более естественно, местами появлялись капли чистой красной крови. Роджер протянул руку в сторону, и ангел, поняв его без слов, быстро принёс бинты. Когда бок девушки был тщательно и аккуратно перевязан, она вдруг резко открыла глаза.
-- Что… Что случилось? Где я? Как я сюда попала? Кто вы? Что со мной?..
-- Для той, кого только что почти вытянули с того света, у тебя очень много вопросов, -- с язвительной насмешкой ответил Роджер. Натаниэль вздрогнул: такие интонации его другу раньше не были свойственны.
-- Здравствуй, Аврора. Ты в безопасности, у меня в гостях. Моё имя Натаниэль. Ангел Натаниэль. А это мой ученик и товарищ Роджер. Он человек. Ты можешь нам доверять, мы тебе не враги. У тебя была серьёзная рана, ты брела по улице в полузабытье, когда я тебя нашёл. Но теперь… Всё в порядке.
Аврора подняла ещё дрожащую от слабости руку и приложила её к правому боку.
-- Боюсь, меня… Уже не спасти… Рану нанёс Абаддон, Ангел Бездны… Его сила… Она древнее нас всех… И она, как кислота, пожирает всех своих жертв.
-- Тебе нечего бояться, Аврора, я вытянул из тебя остатки энергии Бездны, так что к вечеру уже поправишься, -- сказал Роджер, прежде чем Натаниэль догадался его остановить. Девушка вздрогнула и с ужасом взглянула на Роджера.
-- Человек… Овладел силой Бездны? Смог управлять ей?.. Это… Невозможно…
-- Всё возможно, когда один из Знаков этой Бездны, чёрт её дери, засел в твоём теле и не собирается его покидать, -- раздосадованно бросил Роджер.
-- Один из… Знаков Бездны? – казалось, если бы у Авроры было хоть немного сил, она бы отшатнулась от парня или отползла от него подальше, но пока её испуг и непонимание выдавали лишь глаза.
-- Да. Знак Стигмато. Он недавно появился здесь и, кажется, и правда избрал Роджера своим носителем, -- пробормотал Натаниэль, неуверенный в том, что это вообще стоило говорить, -- но ты не бойся, Аврора, Роджер на нашей стороне, он нам поможет…
-- Абаддон, -- девушка простонала и снова закрыла глаза, -- он… явится за седьмым Знаком Бездны. Он разрушит этот городок… А потом и Серебряный Шпиль. И когда цитадель падёт… Бездна снова обретёт свободу.
Тем не менее, прогноз Роджера оказался вполне правдоподобным: к вечеру Аврора уже поднялась с кровати без посторонней помощи, а на следующее утро Натаниэль увидел её во дворе перед домом. Девушка разминала затёкшие руки и ноги и практиковалась в бою с использованием копья. Вместо оружия она нашла длинную прямую ветку, и её мастерство уже привлекло внимание соседских ребятишек.
Через пару минут ангел уже спустился и присоединился к девушке.
-- Как ты себя чувствуешь, Аврора? Уверена, что ты достаточно окрепла? Твои раны…
-- Прости. Нет времени думать о них. Абаддон приближается, и он только набирает силы. Я должна сражаться рядом с вами. Втроём у нас есть шанс!
-- Как бы тебе сказать, девочка моя… Не втроём, -- почесал затылок Натаниэль: он догадывался, как ученица архангела отреагирует на союз защитников Смиттауна, -- дело в том, что на нашей стороне выступят ещё один ангел и двое демонов, Абигор и Бальтазар.
-- Бальтазар?! – вскрикнула Аврора, -- ты заключил перемирие с Бальтазаром, ангел?! Ты знаешь, сколько твоих собратьев погибло от его руки? Это чудовище станет последним, кому я доверюсь! А ты… Видимо, учитель говорил правду… Ты просто дезертир и предатель.
Холодно бросив эти слова в лицо Натаниэлю, Аврора сломала своё тренировочное копьё об колено и побежала в сторону уединённой рощицы на склоне холма.
Только когда девушка скрылась между деревьями, она позволила себе остановиться и отдышаться. В её голове не укладывалось, что ангел, который спас ей жизнь, якшался с такими демонами, как Абигор и Бальтазар. Слова Михаэля навеки отпечатались в её памяти: «Жестокий демон сразу бросится на тебя с оружием. Но коварный сперва попробует завладеть твоим сердцем. Завоевать доверие. Убедить повернуться к нему спиной. И вот тогда он атакует. Демоны бывают либо жестокими, либо коварными, третьего не дано. И убивать нужно всех без промедления».
-- Тоже нравится отдыхать здесь? – раздался голос сверху. На толстой ветке одного из деревьев, покачивая свесившейся вниз ногой, сидел Роджер.
-- Ты… Ты тоже заодно с демонами? Такой же предатель и глупец, как и Натаниэль?
-- Послушай! – в руке Роджера молнией сверкнуло кольцо с лезвиями, от Знака Бездны исходила гнетущая аура, -- ты можешь считать себя белой и пушистой, чистым светом во плоти, но не смей так говорить о моём друге. Ты не знаешь ничего о демонах. Но я расскажу! Когда твой ублюдок-учитель натравил на нас своего цепного пса, который готов был утопить в крови весь город, ангел, властвующий над самой смертью, трусливо оставил нас. А что делали демоны, которых ты так ненавидишь? Абигор, Бальтазар… Лерайя… Они… Они сражались за нас, готовые умереть, чтобы жили мы!
Последние слова дались Роджеру очень тяжело. Он опустил взгляд и прикусил нижнюю губу, пытаясь подавить подступающий к горлу ком. Он ничего не смог забыть.
-- Как трогательно… Я почти заплакать готов, да только мне это не свойственно. Чему бы вас ни учили, мы в самом пекле войны, и здесь гибнут все: люди, ангелы и демоны. Будем скорбеть по каждому из них – быстро отправимся следом, -- раздался холодный монотонный голос с другого конца поляны.
Его обладатель был чуть выше Роджера, голову его туго стягивала чёрная бандана, из-под которой местами пробивались такие же угольно-чёрные пряди волос. Под серой толстовской и длинными штанами были видны жёсткие мускулы, а взгляд буквально обжигал холодным высокомерием.
-- Кто ты такой? Что тебе от нас нужно? – Роджер всем своим видом показал, что он настроен не слишком дружелюбно, и посмотрел Диту в глаза. Тот лишь удовлетворённо кивнул.
-- Раненная Ангелом Бездны девушка и парень с древней тьмой во взгляде. Я вас нашёл. Моё имя – Дит, я человек, как и вы, и я ученик мастера Ирэ.
-- Повелителя Гнева?! – прервала его Аврора, -- ты лжёшь! Всем известно, что демон не способен передать свою силу человеку!
-- Не тебе, ручная болонка архангела, судить об этом. Ты пришла в этот мир слепой, бежала от него в слепоте, такой и умрёшь.
-- Хватит! – Роджер спрыгнул с дерева и, перехватив правой рукой оружие, встал в боевую позу, -- мне она тоже не по душе, но кем бы ты там ни был, ты не будешь так говорить с ней.
-- Нарываешься на драку, сопляк? Ну, что ж, я не привык первым поднимать руку, но и бежать от боя не стану. Нападай!
-- Ты пожалеешь об этом, -- прорычал Роджер и метнул кольцо вперёд с такой силой, что лезвия засвистели и запели на ветру.
Но Дит стоял неподвижно. Лишь тогда, когда, казалось, Стигмато непременно разрубит его пополам, он легко оттолкнулся ногой от устланной сырыми листьями земли и взмыл в воздух, перепрыгнув кольцо. Роджер усмехнулся: оружие легло на обратный курс и обязательно должно было задеть ничего не подозревающего наглеца. Но тот выгнулся назад и, оперевшись на руки, снова подпрыгнул вверх. К тому моменту, как пальцы Роджера схватили вернувшееся в руку оружие, он уже понимал: перед ним серьёзный и опасный противник.
-- Думал, что всё будет немного сложнее, -- Дит не улыбался, его лицо оставалось непроницаемым, но язвительная ирония звучала в каждом его слове, -- но, похоже, от тебя немного толку даже с таким оружием.
Роджер в ярости снова метнул кольцо, на этот раз чуть выше, чтобы зацепить Дита в случае повторного прыжка. Парень не осознавал, почему его так выводит из себя этот наглец, но осознание того, что он, владелец Знака Бездны, проигрывает обычному человеку, обжигало, как огонь.
-- Бесполезно. Ты ничему не научишься, -- Дит наклонился вправо, и когда кольцо пролетало мимо его головы, ударил его по боковой части резким ударом ладони. Оружие со звоном отлетело в сторону и вонзилось в дерево.
Пока Роджер был потрясён произошедшим, в бой вступила Аврора. Копьё, появившееся будто голубь из рукава фокусника, было направлено точно в лоб Диту, но тот молниеносно схватил его за древко у самого лезвия и направил влево. Дав девушке мгновение, чтобы проанализировать этот манёвр, он рванул копьё на себя, сократив расстояние и ударив ногой в правый бок. Аврора вскрикнула от боли: рана ещё давала о себе знать.
Но Дит не останавливался: только поставив ногу на землю после удара, он точной подсечкой сбил Аврору с ног и, воспользовавшись копьём, как рычагом, больно ударил её в грудь древком. Вырвав оружие из рук девушки, он перекинул его за спину, тем самым отбив летевшее в него кольцо Роджера, и лишь тогда обернулся к парню. В глазах Дита читалось: «Я знаю наперёд всё, что ты решишь сделать!», и это пугало и обезоруживало. Впервые с момента осознания своей силы Роджер почувствовал липкие объятья страха.
-- И это всё, на что ты способен? Я только зря трачу на вас время. Пора доложить учителю, что вы бесполезны.
-- Тогда подойди ближе, чтобы я тебе врезал, а потом повторишь это!
Дит выпустил из рук копьё и направился к Роджеру. Тот, выдохнув и прицелившись, замахнулся правой, но тут же почувствовал, как железные тиски сдавливают запястье, а от последовавшего через секунду удара ладонью в грудь чуть не потерял сознание.
-- Повторяю: ты жалок и бесполезен. Полученная тобой сила не делает тебя великим воином, пока ты не умеешь применять её.
-- А кто сказал, что я собирался состязаться в силе? – прохрипел Роджер, -- зато я кое-что смыслю в тактике! Аврора!
Поляну залил яркий свет. Молочно-белый луч энергии исходил из лезвия копья и был направлен точно в грудь Дита, но тот даже не пошевелился, лишь вскинув правую руку. Роджер не верил своим глазам: металлические когти, надетые на пальцы, буквально рассекали поток энергии на несколько слабых лучиков, воспламеняющих листву вокруг них.
-- Меня предупреждали о твоих способностях. Твои лучи по сути являются светом. А свет легко преломить. Как видишь, даже такая сила бесполезна против тактики и мастерства.
-- Зато полезна против хвастовства! – крикнул Роджер, куда быстрее, чем могло показаться, оправившийся от удара Дита. Он резко выкрутил противнику руку и, пнув в колено, чтобы лишить опоры, ударил лбом об дерево. Луч света угас, потому что теперь Аврора рисковала зацепить сразу двоих. Дит, замешкавшись на секунду, тем не менее, оттолкнулся ногами от дерева, сделав сальто и освободив из захвата руку, а затем нанёс Роджеру удар чуть ниже виска.
Послышался щелчок, и Роджер вскрикнул, почувствовав, как хрустнула челюсть. Но Дит уже потерял концентрацию, и его левая рука точным ударом копья была пригвождена к дереву. Увернувшись от следующей атаки и отскочив на безопасное расстояние, Роджер сквозь боль улыбнулся.
-- Ну, и кто теперь жалок?
В руке парня блеснуло ощетинившееся лезвиями кольцо, но Дит даже бровью не повёл, хотя из пробитой ладони текла кровь, а всем троим было понятно, что ученик демона попался в ловушку. Стигмато со свистом помчался к цели, но тут произошло нечто, отчего Роджер и Аврора не смогли сдержать удивлённого вскрика. Правая ладонь Дита вспыхнула тёмной Тиферет-энергией, и он нанёс удар по своей руке в области локтя. С хрустом и хлюпаньем его предплечье повисло на дереве, прибитое лезвием копья. Сам же Дит бросился вправо и снова уклонился от атаки кольца. Их с Роджером взгляды пересеклись.
Дит по-прежнему смотрел на противника с презрительным спокойствием, словно боли для него не существовало. А Роджер впервые почувствовал какое-то мрачное восхищение этой выдержкой и преданностью. Но стоило Стигмато лечь на обратный курс, целясь врагу в шею, как тот щёлкнул пальцами, и поляна покрылась клубами густого серого дыма. Когда пелена развеялась, в рощице оставались лишь двое, прошедшие испытание боем и нашедшие общий язык.
Дит рухнул перед демоном на колени, не обращая внимание на текущую из раны кровь.
-- Простите, учитель, я Вас подвёл! Я недостоин зваться лучшим! Моих сил оказалось недостаточно, и мне пришлось позорно отступить. Как мне загладить вину?
-- Никак, -- Повелитель Гнева сделал шаг вперёд и поднял своего ученика на ноги, -- ты сражался достойно и правильно сделал, что отступил. У тебя ведь был приказ рассказать мне о результатах проверки. Это было твоей задачей, и ты прекрасно справился. Из этих двоих выйдут хорошие бойцы, если им помочь. Возможно, именно в Смиттауне и стоит дать бой Абаддону.
Глава 14. Песнь Бездны
Аврора подняла руку, показывая этим свою готовность.
-- Давай!
Кольцо Роджера, со свистом рассекая воздух, помчалось прямо ей в грудь, но девушка не двигалась до последнего момента, а затем, как ветер, проскользнула под смертоносным лезвием, поддела оружие древком копья и отбросила его в сторону, изменив траекторию.
-- Чёрт! Как ты это делаешь? – Роджер колебался между досадой и восхищением: движения Авроры были так точны и грациозны, что, казалось, она даже во сне сможет повторить их безупречно. Но эти движения сейчас показывали ему его очевидные слабые места, и на это было тяжело не обижаться.
-- Это не я делаю, -- менторским тоном вещала Аврора, -- это ты делаешь. В твоих руках оружие, послушное твоей воле, а ты сражаешься так предсказуемо! Если я смогла отбить удар Стигмато, не имея никакой защиты от лезвий Бездны, представляешь, насколько смехотворно будет атаковать Абаддона таким образом? Смотри: ты бросаешь кольцо, как мяч. Ты привык, что нужно задать кистью направление. А теперь попробуй направить руку вперёд, а мысленно прочертить маршрут по…
-- Хватит! Давай каждый будет сражаться, как умеет, а? Я не просил тебя становиться моим наставником! И вообще, моё оружие намного сильнее твоего, так что обращаться с ним я буду по-своему!
Под конец Роджер почти кричал, а потом, крепко сжав в ладони Стигмато, развернулся и пошёл прочь. Аврора вздохнула: хвалёное мужское самолюбие никогда нельзя задевать, не важно, ангельское оно или человеческое. Девушка вспомнила светловолосого паренька, который когда-то тренировался вместе с ней. Спустя столько лет она смогла оценить хитрость Михаэля, который незаметно и безобидно стравливал своих учеников друг с другом: «Аврора, старайся лучше! Почему Ариэль быстрее поворачивается, чем ты?», «Ариэль, жёстче удар! Резче! Ты даже нежную кожу Авроры не пробьёшь, не то, что доспехи врага!». И они старались. Это противостояние, граничащее с подростковой борьбой за внимание, дало свои плоды. Даже понимая, что ангел Ариэль изначально превосходит её в силе, скорости и ловкости, Аврора тренировалась до тех пор, пока отставание от соперника не стало минимальным.
Однако времена игр прошли, многое изменилось. Сейчас она сама была наставником, а её ученик отчаянно не хотел ничему учиться.
-- Роджер! Постой! Возможно, ты прав, -- она улыбнулась, увидев, как парень обернулся при звуке этих слов, -- возможно, у тебя есть своя тактика, которую мне не понять. Предлагаю пари: если ты заставишь меня упасть на землю хоть один раз, я от тебя отстану и признаю, что ты и правда мастерски владеешь своим кольцом.
-- Идёт, -- ухмыльнулся Роджер и изо всех сил метнул Стигмато, целясь в ноги.
Аврора стремительно подпрыгнула, уклонившись от атаки, и, перехватив копьё двумя руками, метнулась на Роджера, готовясь ударить сверху. Парень напрягся и переместил вес на правую ногу, чтобы отойти с линии удара и поймать возвращающееся кольцо. Но в этот момент оружие в руках Авроры повернулось обратной стороной, и древко копья больно ударило Роджера в плечо. Этого отвлекающего манёвра оказалось достаточно, чтобы он упустил момент и не успел схватить Стигмато. Подскочив вплотную, Аврора ударила парня ладонью в грудь, затем последовал смягчённый апперкот, и пока Роджер пытался восстановить равновесие, стремительная подножка заставила его упасть, встав на одно колено.
-- Если что, мы не закончили, Роджер, у тебя есть ещё шансы. Твоя задача – заставить упасть меня, любой ценой. Борись, не останавливайся, -- подхлёстывала Аврора.
Ангел наблюдал из окна за тем, как двое людей, превосходящих его по силам, но юных и неопытных, забавлялись, играя в войну. Тень бесшумно подошла к нему сзади.
-- Спасибо, что нашла время прийти.
-- Я не могла не откликнуться на твой зов, Натаниэль. В конце концов, ты никогда не звал меня понапрасну… Как бы тебе этого ни хотелось…
Ангел покраснел и обернулся, готовя сотни оправданий, но Лючия приложила к его губам свой палец и улыбнулась.
-- Не нужно. Мы оба всё понимаем. Так чем я могу тебе помочь?
-- Да… Роджер. Меня тревожит его состояние. Сила парня растёт, он на удивление стойко выносит тлетворное дыхание Бездны, но… Она меняет его. Не разлагает, как нас, а медленно овладевает. Он становится жёстче, грубее… Беспощаднее…
-- Боюсь, это и правда может оказаться так. Мы впервые видим, как человек обуздал Знак Бездны, поэтому ничего не можем сказать наверняка. Но что могу сделать я? Не забывай, я Гвардеец. Одна из тех, кто виноват в смерти его любимой… -- Лючия опустила глаза.
-- Нет-нет-нет, что ты! Роджер, он… В смерти Лерайи виноват только Изекиэль, Роджер это понимает!
-- Это ты так думаешь, Нейт, -- грустно усмехнулась девушка, -- всё-таки тебе ещё столько нужно узнать, чтобы открыть для себя людские сердца… К сожалению, для твоего подопечного я неразрывно связана со смертью его подруги. Чем я смогу помочь? Скажу – он не послушает, проявлю участие – огрызнётся… Прости, Нейт. Когда в ход идут мечи, я всегда буду рядом, но когда нужны слова… Это только твой бой.
Она притянула Натаниэля к себе и прижала к груди, словно пытаясь по-матерински утешить его после этой тяжёлой новости.
-- А что, если… Если моих сил окажется недостаточно?
-- Тогда нам придётся остановить его…
***
Молох старательно изображал из себя верного слугу, но в эту секунду не сдержался:
-- Что-что?! Простите… господин, я не ослышался?
-- Мы отправляемся в город под названием Смиттаун. Там я восстановлю единство Бездны, и тогда Серебряный Шпиль обрушится на землю передо мной.
-- Вы хотите сказать, что… Один из Знаков избрал другого носителя?!
-- Я не обязан отчитываться перед тобой и повторять тебе всё дважды! Иди и собери людей! Мы выходим! Через неделю мы достигнем Смиттауна.
Молох вышел из шатра, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, промедление дало бы Гамалиэль больше времени и возможностей подпитаться от Абаддона энергией Бездны. С другой стороны, возможно, им не следовало больше довольствоваться жалкими крохами! Остаётся лишь узнать, как новый носитель Знака Бездны получил над ним власть, - и дело в шляпе!
-- Хэй, босс, что передают сверху? – Небирос, боевой друг Гамалиэль, вальяжно откинулся на тюк с вещами, усевшись прямо на песке.
-- Сверху передают, что тебе надо бы снести голову и закопать её в песок, чтобы тебе не было так весело, -- огрызнулся Молох, которого нервировал фамильярный тон его подчинённого, -- а ещё – что нам пора выдвигаться. Только перед Серебряным Шпилем у нас будет ещё одна остановка.
-- Остановка? А ангел неплох! Время играет против него, а он всё равно медлит.
-- Думаю, тебе пора собирать палатку и прекращать столько шевелить языком. Быстро!
И когда демон убежал, Молох буркнул под нос: «Его убью первым, когда придёт время». Если что-то в этом мире Молох и не готов был выносить, так это неуважение. Он прекрасно знал свои возможности и трезво оценивал силы. Когда он принял предложение Гамалиэль присоединиться к странствующему по пустыне Абаддону, то рассчитывал, что его примут, как нового лидера. Первый удар по его самолюбию нанесла сама судьба: ангел готов был держать рядом с собой кого угодно, но только в качестве верных слуг. Вторым и не менее жестоким ударом стало то, что Небирос и Карниван, спутники Гамалиэль, также отказывались признавать авторитет Молоха. Если бы не сама демоница, успешно играющая на его слабостях…
-- Точно. Оставлю её при себе, а их прикончу, когда она отвернётся. Скажу, что погибли при штурме. От них не будет толку, если я сам смогу заполучить один из Знаков Бездны. У короля должна быть королева и верные слуги. Сомневаться в нём и недооценивать его не позволено никому.
Через двадцать минут процессия снова двинулась в путь. Каждый из этой пятёрки видел впереди свою цель, но всех она вела в Смиттаун.
***
Тем временем светловолосый ангел неуверенно постучал в тяжёлую обитую железом дверь. Без должного повода он ни за что не посмел бы тревожить милорда, но сейчас...
-- Войди, -- раздался приглушённый голос.
Осторожно приоткрыв дверь, Ариэль скользнул внутрь. В полутьме легендарного сорок первого кабинета небоскрёба Стеллар, который ангелы звали Серебряным Шпилем, склонившись перед статуей Девы Марии, стоял Михаэль.
-- Полагаю, у тебя важные известия? Ты ведь, понимаешь, что сейчас не время для предположений и подозрений?
-- Понимаю, милорд. Но теперь я точно уверен. Я знаю, кто именно причастен к убийству Ваших соратников.
-- Да. Я тоже знаю, Ариэль. Правда порой бывает горька. Тот, кто ковал оружие моему легиону, спелся с демоном… Его смерть, к счастью, расставила всё на свои места. Столь талантливого мастера, дар которого так некстати обернулся против нас, нельзя было оставлять в живых.
-- Выходит, -- растерялся Ариэль, -- Вы тоже заподозрили…
-- Да. Гадриэль. Ангельский кузнец. Тот, кто создал из метеоритного металла и жара магмы мой меч. Но до меня дошли слухи о его дружбе с неким Бальтазаром… Поговаривали даже, что своему новому знакомому Гадриэль выковал опаснейшее из ангельских орудий, но это лишь слухи. Однако чтобы они не стали правдой, я… Обратил меч против его создателя.
-- Подождите, -- Ариэль опешил и невольно сделал шаг назад, -- Вы хотите сказать, что… Именно Вы убили Гадриэля?! Я… Я думал, это дело рук предавшего его демона…
Фигура в белой мантии поднялась во весь рост, глаза сверкнули из-под капюшона.
-- Да, такова правда, мой ученик, и тебе придётся принять её! И не смей осуждать меня за это. Ангел не должен убивать своего ближнего, но… Мы слишком многим рисковали. У нас нет демонического оружия, а без него нас могут просто перебить, как скот! Ты хочешь такой судьбы для нашего народа? И я не хочу… И потому мне пришлось казнить того, кому я был обязан своим могуществом, не дав ему шанса оправдаться. Это день скорби, Ариэль, для меня и для всех ангелов, что наблюдали за нами свыше.
Поражённый искренним раскаянием того, кто для всех был воином без печали и сомнений, Ариэль упал на одно колено.
-- Разумеется, милорд, Вы поступили верно. Вы заботились о благе каждого из ангелов. И, я думаю, они поймут Вас и оценят эту жертву по достоинству, если Вы…
-- Хватит. Мне не нужно их понимание и одобрение. Я не хочу сеять смуту и множить слухи в рядах моих воинов. Поэтому и тебя попрошу молчать об услышанном. Ты понял?
-- Так точно, милорд! Значит, теперь мы остановим Пепельную Семёрку?
-- Полагаю, что нам всё же придётся обратить на них внимание. Если часть арсенала Гадриэля перешла в их владение, они представляют опасность. Но сейчас у нас есть более серьёзная проблема. Ты слышал легенду о Семи Знаках Бездны?
Ариэль приподнял голову и в недоумении посмотрел на учителя.
-- Да, я слышал… Довольно любопытный миф, который стал частью нашей культуры…
-- Это не миф, -- отрезал Михаэль, -- всё, что мы пересказываем благоговейным шёпотом – правда. И… Когда-то я был одним из ангелов, которые помогли сдержать Бездну и заточить её в теле архангела Аполлиона. Сейчас призраки нашего прошлого вернулись, мой ученик. Вернулись в лице Абаддона, его сына и наследника сил Бездны. Разведчики донесли мне, что он покинул своё пристанище и направляется к нам. Цель его кристально ясна: его приманивает Серебряный Шпиль. Использовав нашу цитадель, как ретранслятор, он рассеет энергию Бездны по всему материку, если не по всему земному шару! То, что мы однажды заточили, вырвется наружу, поражая и ангелов, и демонов. И на данный момент эта угроза важнее, чем Пепельная Семёрка.
-- Понял Вас, милорд. Разрешите идти?
-- Иди, Ариэль. И готовься к битве. Возможно, скоро и ты станешь частью славных легенд о наших победах.
Покинув кабинет, ангел зашёл за угол коридора и медленно сполз по стене. Руки предательски тряслись, и он был рад, что господин Михаэль не заметил этого. Но если все истории о Бездне были правдой… Значит, сейчас над их головами и правда висел дамоклов меч, которого никто не замечал. С трудом проглотив застрявший в горле вязкий комок, ангел устремился на воздух.
Вот и любимая скамья. Здесь, под лучами заходящего солнца, всё кажется простым и понятным. Будто бы никаких проблем не существует… Жаль только, что сейчас рядом нет Хаулиэля. Он бы обязательно нашёл способ поддержать друга. И тут рядом с ангелом на скамью бесцеремонно приземлился парень с растрёпанными рыжими волосами.
-- Привет. Ты случайно не Ариэль?
-- Д-да, -- он встревоженно оглядел собеседника, пытаясь понять,откуда тот мог знать его истинное имя.
-- Отлично. Твой друг просил тебе кое-что передать. Вот. Он сказал, что ты всё поймёшь, -- и с насмешливой улыбкой собеседник протянул Ариэлю клочок волос. Ангел взял их дрожащей рукой и тут же вскочил, встав в стойку и положив ладонь на рукоять меча. В безобидном клочке волос едва теплилась Тиферет-энергия Хаулиэля.
-- Кто ты? Что ты с ним сделал, монстр?!
Незнакомец встал и, небрежно проведя пятернёй по волосам, сказал:
-- И правда, я не успел представиться, юный ангел. Твои собратья знают меня под именем «Повелитель Лени». Но ты можешь звать меня Вельзевул. Это станет последним именем, которое ты услышишь.