Среди основных функций государства отдельное место занимает экологическая функция, ее назначение выражается в создании комплекса необходимых гарантий для реализации и защиты прав человека на здоровую и благоприятную окружающую среду.
Сущность экологической функции государства состоит в гарантировании экологической безопасности и поддержании экологического равновесия на территории государства; в охране и рациональном использовании как отдельных природных ресурсов, так и окружающей природной среды в целом; в сохранении генофонда. Эта функция направлена на гармонизацию отношений общества и природы, обеспечение оптимального учета экономических и экологических интересов общества.
Среди мероприятий по созданию экологической безопасности населения, охраны природного среды и рационального использования его ресурсов есть правовой механизм. Правовой механизм реализации экологической функции государства связан в основном с функционированием права. Регулирование экологических отношений (отношений в сфере взаимодействия общества и природы) осуществляется нормами экологического права.
В Украине экологическое право базируется на Конституции, которая определяет основы собственности на естественные ресурсы, а также права и
обязанности предприятий и граждан, которые пользуются естественными богатствами страны. В 1992 году принятый Закон Украины «Об охране окружающей среды», который является основой всего экологического законодательства.
Источниками экологического права есть также постановления Кабинета Министров, указы Президента, правительственные нормативные акты. Объектами экологического права является земля, недра, воды, воздух, флора и фауна, континентальный шельф.
Правовое регулирование охраны окружающей среды и обеспечения экологической безопасности представляет систему государственных мер, закрепленных в праве и направленных на рациональное использование, воспроизведение и охрану природных ресурсов. Оно осуществляется с помощью нормативно-правовых актов, комплекс которых представляет основу экологического законодательства. Экологическое право преимущественно оказывается в экологическом законодательстве, но может отбиваться и в разных формах общественного сознания: в экологических обычаях, морали, социальных представлениях о естественных объектах как об эстетичных ценностях и т.п.
Для сохранности и рационального использования природных ресурсов экологическое законодательство предусматривает:
- компетенцию органов государственного управления в области охраны окружающего природного среды;
- экологические права и обязанности граждан (основы возникновения и прекращение природопользования гражданами, формы их участия в природоохранной деятельности);
- экологические права и обязанности предприятий (основы возникновения, изменения и прекращение природопользования предприятиями; обязанности по охране природы; структура, права и обязанности службы охраны природы на предприятии; формы и методы контроля за соблюдением экологического законодательства на предприятии);
- виды юридической ответственности за нарушения экологического законодательства гражданами, предприятиями, организациями и учреждениями (материальная, дисциплинарная, административная криминальная);
- возмещение убытков, причиненных окружающей среде гражданами и предприятиями;
- установление платы за природопользования;
- участие общественности в принятии решений в области охраны окружающего природного среды;
- значение органов Прокуратуры и Госарбитража в охране природы и ряд других вопросов.
Правовое регулирование использования и охраны земель, вод, воздух, недр, растительного и животного мира, естественных богатств континентального шельфа, заповедных и других территорий с усиленным режимом охраны осуществляется специальными законами и кодексами. Так, охрана и использования земель регулируются Земельным кодексом Украины (1992 г.); охрана и использования недр — Кодексом о недрах Украины (1994 г.); охрана и использования вод - Водным кодексом Украины (1972 г.); охрана и использования лесов - Лесным кодексом Украины (1994 г.). Правовая охрана и использования животного мира регулируются Законом Украины «О животном мире» (1993 г.); правовая охрана атмосферного воздуха - Законом Украины «Об охране атмосферного воздуха» (1992 г.); правовые основы организации, охраны и эффективного использования природно-заповедного фонда Украины - Законом Украины «О природно-заповедном фонде Украины» (1992 г.).
В последние годы формируется международное экологическое право. В его компетенции входит правовой статус уникальных естественных зон, которые имеют общепланетарное значение, кодекс экологического поведения транснациональных корпораций, контроль за выполнением государствами международных экологических соглашений, порядок отчета государств о своей природоохранной деятельности и экологические катастрофы.