Жемчуг
- Ты ведь убийца,- Синголо абсолютно равнодушно отпил из стакана.
Аргринг безэмоционально кивнул. Ни удивления, ни досады, что жертва раскусила его. Как будто бы Синг и не с ним разговаривал.
- Ты не против, если я допью?- Синг поболтал виски в стакане и бросил вопросительный взгляд на аргринга.
Тот смотрел на него взглядом, каким обычно смотрят перед вопросом: «ты идиот?». А затем пожал плечами, заставив кожаную куртку заскрипеть.
- Почему бы и нет?- он медленно подошёл к стойке, заставляя доски пола скрипеть под его весом. А затем уселся рядом с Сингом.
- Не лучшее место, чтобы умереть, да?- аргринг взял пустой стакан и постучал по ободку.
- Нет хорошего место для смерти,- Синг криво улыбнулся и бросил взгляд на здоровяка. Он казался… Спокойным. Уверенным. Настоящий профессионал, похоже. Но было в нём что-то странное.
- Верно,- аргринг кивнул, пристально глядя, как трактирщик молча наполняет стакан.- Смерть любое место сделает плохим.
- Даже если ты убил плохого человека?- Синг улыбнулся самой обезоруживающей своей улыбкой, и отпил ещё.
Совсем маленький глоточек.
- А бывают ли плохие люди?- аргринг бросил пару медяков на стойку и опрокинул в себя стакан. Шумно выдохнув, он тряхнул головой.- Кого бы ты не убивал, убийство остаётся убийством. А если верить моему опыту, смерть всегда ведёт лишь к большей смерти.
- Да. Мой опыт говорит о том же,- Синг с интересом разглядывал этого аргринга. За свою жизнь он повидал их немало. В основном – раненных, вопящих и требующих его немедленной помощи. Иногда – умоляющих о пощаде. Но никогда они не вели бесед, похожие на эти.- Ты часто общаешься со своими жертвами?
- Жертвами?- аргринг невесело улыбнулся, и Синг почувствовал, как по спине пробегают мурашки.- Не люблю это слово. Скорее, клиенты.
- Ну, часто ли ты разговариваешь со своими клиентами прежде, чем… Ну, ты понял.
-только если они кто-то вроде тебя, Друг Смерти.
Синг усмехнулся и покивал сам себе.
- Никогда не нравилось это прозвище. Оно дошло и сюда?
- О людях вроде тебя молва расходится шире, чем тебе кажется. И, пожалуй, твоё имя – повод дать тебе пожить чуть дольше.
- И что же, ты просто оказываешь мне маленькую услугу в виде продления жизни за…- Синг мотнул рукой в воздухе.- За моё имя?
- Услугу?- аргринг насмешливо фыркнул.- Посмотри вокруг.
Синг послушно обернулся и повёл взглядом вокруг.
Зал трактира, пыльный и залитый солнцем, пустовал. Всё тут выглядело высохшим и старым – кроме стойки, надраенной до блеска.
С тоской где-то в груди Синг вспомнил, что однажды бывал в похожем месте.
Очень давно.
- Ты в убогой забегаловке, которая не закрылась лишь потому, что хозяин всегда держит под стойкой заряженный арбалет,- аргринг повернулся к нему на высоком стуле. Синг понял, что с ним не так. Глаза. Холодные, почти серые глаза. У здешних аргрингов таких не бывает.- До ближайшей цивилизации – три дня езды. Вокруг – лишь кусты, лошади и головорезы, устроившие себе лагерь подальше от тракта. Тебе не смешно в месте вроде этого говорить об услуге?
Синг усмехнулся и кивал. Да, действительно. Звучало довольно забавно.
- Значит, сделка. И что же ты хочешь?
- Рассказ,- аргринг звонко постучал по стакану пальцем, и трактирщик с недовольным лицом вновь наполнил его.- Рассказ о… Всём.
- Пхах,- Синг усмехнулся. А затем, покачал головой, тихо рассмеялся.
Проклятье, этот аргринг действительно необычный.
- Обо всём, значит,- он сделал очередной глоточек. Как будто бы и не пил.
Как бы он не устал от своей жизни, жить ему всё же хотелось. Хотя бы из- за интереса.
- А что это в твоём видении – всё?
- Говорят, ты видел половину мира,- аргринг говорил будто бы равнодушно, но Синг видел, как напряжённо он хмурится.
- Половину? Вряд ли. Может, четверть.
- Мир огромен. Четверть – это уже больше, чем большая часть живых увидит за всю жизнь.
- Верно,- Синг кивнул.- Рассказать тебе об этой четверти мира?
- А ещё говорят,- аргринг усмехнулся, будто бы услышал какую-то нелепую шутку,- что ты маг.
- Ну…- улыбка Синга умерла. «Маг». Это слово пробудило много воспоминаний. Приятных и не очень.- А что ты подразумеваешь, говоря «маг»?
- Ты творишь чудеса,- аргринг усмехался так, будто бы и сам не верил в свои слова.- Говорят, что однажды ты сжёг троих аргрингов, которые попытались тебя ограбить. Просто махнул рукой – и…
- Я думал, люди вроде тебя не верят слухам.
Аргринг бросил на него заинтересованный взгляд.
- Вы, люди, нас людьми не считаете,- аргринг отвёл взгляд от Синга и вытянул вперёд свою руку. Красноватая грубая кожа была покрыта пылью и грязью.- Ведь мы другие, верно?
- Я бы не считал некоторых людей людьми,- вздохнул Синг.- В любом стаде найдётся пара паршивых овец. На любом дне можно найти жемчуг. Так что ты хочешь от меня?
Аргринг положил руку на стойку и молча отпил из стакана. Выдохнул.
- Твою историю,- сипло проговорил он.- Хочу услышать, почему тебя называют Ловцом Жемчуга. Хочу узнать, что представляет собой мир за Железным Хребтом. Про Коллегию, про…
- Ха,- Синг взмахнул рукой, останавливая его.- Всего лишь рассказ? За мою жизнь?
Аргринг удивлённо вскинул бровь.
- Жизнь?- он улыбнулся, обнажая острые зубы.- Нет. Ты просил допить. Пока ты рассказываешь, я буду наполнять твой стакан и закрывать глаза на то, что ты пьёшь слишком медленно.
- А затем ты попробуешь меня убить,- кивнул Синг, абсолютно не удивлённый.
- А потом я попробую тебя убить,- подтвердил аргринг.- Таково моё ремесло. Но, быть может, к тому моменту мы оба будем пьяны и… Как знать?
Синг равнодушно кивнул. В конце концов, к этому всё шло, так ведь? Он взглянул в своё кривое отражение в стакане.
Он никак не мог привыкнуть к седине на висках. Не мог сопоставить себя и обветренного, усталого и заросшего мужчину, что смотрел на него с одной из граней стакана. Да и устал сопоставлять. Слишком много воспоминаний, слишком мало приятных.
- С чего мне начать?- он бросил быстрый взгляд на аргринга.
- С Коллегии,- прохрипел аргринг, возбуждённо облизываясь.- Говорят, твоя история начиналась там.
Синг вздохнул. А затем улыбнулся.
- Ты когда- нибудь засыпал там, где спать нельзя?
Синголо проснулся от смеха.
Всё вокруг, в слепяще- ярком мире, грохотало смехом. Многоголосый, ужасный, отвратительный смех, отдающий эхом.
- Что… Где?- пролепетал он в замешательстве, пытаясь протереть глаза.
- Молодой человек,- сварливый голос впился в уши, заставляя вздрогнуть и отнять руки от глаз.
Когда свет перестал резать глаза и померк, а он смог рассмотреть говорившего, его спина покрылась холодным потом. Страх поднялся откуда-то из глубины и схватил его за горло.
Да. Всё так. Ещё хуже, чем в кошмаре, что ему снился.
Над ним склонялся адепт Лендор.
- Э- э…- промычал Синголо, нелепо открыв рот. Мысли, которые он пытался выразить, испуганно разбежались под новой волной хохота аудитории.
- Молодой человек, моя лекция показалась вам изрядно скучной, не так ли?- воркующим голосом вопросил старик. Его морщинистое лицо искривилось в улыбке, однако глаза оставались холодными.
«Мне конец»,- сглотнул Синголо, тщась заставить сонный мозг работать.
- Нет, адепт!- голос после сна непривычно резанул горло, и он откашлялся.- Ни в коем случае! Ваши лекции, как и всегда, интересны! Просто я всю ночь готовился к испытанию у адепта Локсуса…
Взгляд старика не потеплел ни на миг.
- Адепт Локсус ведёт историю Западных Королевств, если мне не изменяет моя старая, занудная память. Может, подскажете, как это связано с реагентикой?- хохот вновь пролетел по просторной аудитории, заставляя уши Синголо покраснеть.- Видите, как вашим друзьям весело? Ах, студиозские годы…
Необычайно резво развернувшись, старик взревел:
- А ну уставились в столы и прекратили балаган! Живо – написали тридцать составных малого набора алхимика по Бронталле! Им смешно!- его рёв взлетел до визга, пока все в ужасе и недовольстве принимались скрипеть перьями.
Синголо пригнулся к своему столу, стараясь вжаться в него, исчезнуть. Чтобы сварливый мудак, повернувшись, не увидел его, пожал плечами и пошёл к кафедре, дочитывать лекцию. Чтобы все вокруг не бросали на него недовольных взглядов.
Проклятье… Полынь, аконит, флетчерова трава… А что дальше?..
Пока он старался вспомнить ещё хоть что-то, покрываясь холодным потом, старик продолжал кричать.
- Алхимия и реагентика – это не история! Я не видел ни разу, чтобы история убивала!- старый адепт отчаянно жестикулировал, чинно спускаясь по ступенькам к кафедре. Боги, пусть эта старая скотина споткнётся и расшибёт себе голову, пожалуйста!- Алхимия и убивает, и спасает! Дайте человеку Дрейково милосердие - и вылечите от лихорадки! Плесните ему в лицо Костедёром – и у него больше не будет лица! А история?! Какой в ней толк?! Убить историей можно, если только швырнуть в лицо кому- нибудь теми огромными томами, которые они будто бы читают!- боги в который раз пропустили молитвы Синголо мимо ушей – адепт занял место за кафедрой и теперь вещал оттуда.- Они говорят, что история есть наука жизни! А я говорю – история есть наука о мёртвых!
Синголо прикусил губу. Кажется, в этот раз Дуб совсем разошёлся - бегает как ударенный. Вон, вокруг кафедры аж круги нарезает…
Неужто он так от упоминания адепта Локсуса? Они с Дубом никогда особо не ладили…
- Эй! Синг!- кто-то дёрнул его за рукав рубахи, и он резко повернулся влево.
Ну разумеется. Варг. Тупой северянин.
- Какой пятый компонент Трастеро?- шёпот светловолосого здоровяка заставил Синголо судорожно зашипеть. Боги, как можно так орать?!
- Откуда я знаю?! Я похож на любителя реагинтики?!- яростно прошептал Синголо, часто оглядываясь на бушующего адепта.
Однако Варг не унимался.
- Да ты знаешь, не жмись! Дуб и так меня наорал на прошлой лекции, не хватало ещё, чтобы он опять меня за…
- Варг!- визг старика заставил обоих студиозов подпрыгнуть на месте, а остальных испуганно замереть.
Нервы Синголо натянулись до предела, дыхание судорожно вырвалось из груди.
Студиоз перевёл взгляд на лектора. Тот стоял за кафедрой, обвиняющей указывая пальцем в их сторону. Лицо Дуба было искривлено от бешенства.
- Прочь из аудитории! Я не желаю быть учителем дураков! В который раз я делаю вам замечание –а вы лишь проявляете большее неуважение! Сколько можно?! Сколько, я вас спрашиваю, можно?
Северянин оторопело открыл рот, но тут же захлопнул его. Его взгляд панически заметался.
- Я же предупреждал…- тихо прошипел Синголо, гневно кривясь на испуганное шиканье окружающих.- Скажи, что ты шептал молитву своим сраным северным богам! Живо!
Варг едва заметно кивнул и честно, открыто посмотрел на адепта.
- Я шептал молитву своим сраным северным богам,- зычно и гордо проговорил он.
«Наверное, вот так себя чувствуешь, когда тебя бьют по голове»,- подумал Синголо, сжимаясь в ожидании реакции.
И она последовала.
Громогласный взрыв хохота и очередной, истошный, заоблачно высокий визг адепта:
- Прочь! Убирайся! Грязный варвар!
Бедный Варг… Впрочем, он заслужил это – в который раз он…
- И вы, молодой человек!- Синголо замер, чувствуя, как холодеет.- Да- да, вы!- и старая, покрытая старческими пятнами рука вытянулась в его сторону. Душа студиоза ухнула в пятки.- Я не желаю видеть вас больше на своих лекциях! Вообще! Убирайтесь оба! Вон! Прочь! Идите учите свою историю! Я не потерплю такого неуважения к великой науке…
- Да мы уже…- гневно прорычал Варг, однако Синголо резко дёрнул его за рукав.
- Простите, адепт, я клянусь, этого больше не повториться!- в эту фразу Синголо вложил всю искренность, что была в нём. Всю до последней капли.
Адепта, похоже, не впечатлило.
- Вы каждый раз клянётесь! Нет! Это я вас клянусь – моё испытание вы будете сдавать раз пять! И это в лучшем случае! В лучшем, слышите?!
Пять раз.
Слова отозвались похоронной песнью в ушах Синголо. Он бросил взгляд по сторонам в поисках помощи.
Но помощи ждать было неоткуда.
- Пожалуйста, адепт…- прокричал он, но старик махнул рукой.
- Нет! Убирайтесь! Вы слышали, что я сказал! Я не потерплю, чтобы двое желторотых дурачка позорили великую науку! Вы слышали?!
- Слышали, мудовзон,- прохрипел Варг.
Глаза Синголо закрылись сами по себе.
Ему захотелось умереть. Исчезнуть. Даже не рождаться. Лишь бы не стоять сейчас в этом месте. Рядом с Варгом. Здесь, в Коллегии.
А в следующий миг прекративший от возмущения хватать воздух ртом Дуб проорал:
- Пошли вон!
Теперь-то уже точно ничего не исправишь.
- Идём...- проговорил Синголо в ошарашенной тишине.
Когда он вставал из- за стола, волна уже зарождалась. Когда он потерянно, бездумно и опустошённо сгребал листы бумаги и перо в сумку, уже раздавались единичное хихиканье.
Его руки судорожно заметались, собирая остальное.
Быстрее, прочь, пока они не…
- Синголо, проводи-то хоть своего дружка до выхода – а то, кто знает, может, он сможет заблудиться!- раздалось откуда-то сзади. Хрофтар. Конечно же. Ублюдок.
И грянул хохот.
Подумать только – ещё вчера он сам смеялся с ними. Сам был каплей в этом грохочущем приливе смеха. Его хохот тоже отдавался эхом от потолка и падал на высмеиваемого.
А теперь высмеивают его и Варга…
Он быстро сбежал вниз по ступеням, часто моргая. Глаза нещадно щипало, и он вылетел прочь из аудитории, мимо старого адепта, стоявшего с видом победителя у кафедры.
- И даже не попрощался! Какой нахал!- раздалось вслед Сингу, когда он вылетел в узкую, светлую галерею.
Порыв свежего ветра из окна донес до него смех и крики.
Радостные крики и не менее радостный смех…
Смех. Как же он режет уши, когда самому хочется плакать…
Как только Варг осторожно закрыл за собой дверь, Синголо всхлипнул.
- Дряхлый козёл!- прорычал северянин, скаля зубы на дверь.
Синголо его не слушал. Он подошёл к стрельчатому окну и оперся на него руками, часто дыша.
Внутренний дворик Коллегии всегда был местом шумным. Тут, посреди тенистых садов и скамей, обитало сердце Коллегии – молодые студиозы.
И сейчас там было шумно, как никогда.
Толпа студиозов, рассевшись перед фонтаном, что-то шумно обсуждала. Адепты- историки, определил Синголо, снова всхлипнув и хватая ртом воздух.
Что там Дуб говорил? «История бесполезна»? Она не делает людей несчастными. По крайней мере, с виду.
Адепты- историки взорвались смехом, иСинг вновь шмыгнул носом.
Резь в глазах усилилась, и слёзы, наконец, побежали по щекам.
- Ненавижу этого старикана!- Варг встал у соседнего окна, хмуро глядя в чистое небо.- Говорят, он когда-то хотел жениться на жене адепта Локсуса. Вот и бесится до сих пор, алхимик недотраханный!- он ударил здоровенным кулаком по камню и сразу же ойкнул. Сзади кто-то захихикал, и Варг, резко развернувшись, рявкнул:
- Чего уставились?! А ну пошли нахер отсюда!
Ответом ему послужил испуганный девичий писк и быстро удаляющиеся шаги.
- Смотрят они!- проворчал северянин, вновь поворачиваясь.- У себя в Нордваде я был воином! Я убил пятерых! А тут меня держат за какого-то придурка. Невозможный край! А ты-то в поря… Эй, ну чего ты, а?- голос Варга смягчился.
Обида врезалась в грудь ещё сильнее. Обида на Варга – за то, что он такой тупой. На Дуба – за то, что такой мудак. На себя – за то, что такой слабый.
На адепта Локсуса, что вежливо помогал ему всеми силами на испытании – за то, что Синголо заснул.
На родителей. За то, что были бедны и не потянут платить за дополнительные испытания.
- Синг, не унывай,- Варг положил ему руку на плечо, и Синголо, извернувшись, сбросил её.- Ну чего ты? Да он всем угрожает, этот старикан-то! Ну, пошлёт он тебя на второе испытание, ну, бывает! Сдашь ведь рано или поздно, так?
- Да пошёл ты!- выпалил Синголо, тут же опуская голову от стыда. За резкие слова в ответ на поддержку и за бедность.- Это у тебя отец кто-то там! Крупная шишка! Может присылать сыночку золота столько, что хоть задницей ешь! Наговорил ты глупостей Дубу – заплатишь чуть больше за испытание! А я…- от смеси жалости, презрения и ненависти к себе Синголо вновь всхлипнул и сел на пол. Он поднял взгляд на северянина.
- А мои родители нихрена не смогут, понимаешь?! Дуб выкинет меня к хренам!- он проговорил это надломившимся голосом и оперся на стену спиной, откидывая голову и вытягивая ноги.- И я пойду работать каким- нибудь задрипанным подмастерьем в городе…
Он обречён. Теперь-то ему точно конец.
- Да ладно тебе...- Варг недоверчиво скривился.
- Нихрена не ладно,- огрызнулся Синголо,
Теперь его точно выгонят.
Родная келья внезапно превратилась для Синголо из храма спокойствия в тюрьму.
Он сидел на своей жёсткой кровати, нервно мял край одеяла и с немым ужасом смотрел на стену. В ушах у него шумело, а что-то рядом с сердцем тоскливо щемило.
Он бессмысленным взглядом обследовал побелку на стене. Маленькие трещины были заучены им наизусть за время подготовки к предыдущим его Испытаниям. Царапины и рисунки предыдущих жильцов маленькой комнатки. Всё это он успел заучить. Картина, намертво вжившаяся в его разум.
Пылинки тускло поблёскивали в косых лучах солнца.
Всегда их с Варгом комната была полна пыли. От книг, наверное. Ну, и от того, что никто тут толком не убирал. Других студиозов заставляли следить за своими кельями- комнатами. Но их комнатушка в Старой башне была слишком высоко – никто из Смотрителей никогда не поднимался сюда.
Комната, которую отводили самым бедным и самым непрестижным ученикам. Его комната.
Потому они и жили тут так, как хотели. Никаких правил, никакого порядка. Пара безвкусных картин, к которым тяготел Варг. Книги и алхимические карты Синголо. Лютня северянина, висевшая над его кроватью. И постоянные сквозняки.
И всё это у него скоро отнимут. Его родной дом…
- Ты прекратишь уже ныть, а?- голос Варга раздался совсем рядом.- Достал уже! Тебя никто ещё не выкинул! Сиди и читай – завтра у нас с тобой Испытание!
- А то я не знаю!- огрызнулся Синг. Тупой, безмозглый северянин!- Догадайся, кто из нас его сдаст? Правильный ответ – никто!
Варг устало вздохнул и уставился в книгу. Странно было видеть этого великана за столом, заваленного книгами и читающего.
- С тобой невозможно иметь дело. Вечно ноешь, как баба,- прорычал северянин, водя пальцем по тексту.- Ты можешь сесть, подготовиться и завтра утереть нос Дубу. Не он один будет тебя слушать! Там будут ещё трое адептов, может, нам повезёт!
- А то я не знаю,- невпопад ответил Синголо, вздрагивая.
- Ты вообще что- нибудь кроме «а то я не знаю» можешь сказать, а? Нет? Ну иди к чёрту,- и северянин, заставив стул заскрипеть, отвернулся.
Синголо тяжело вздохнул и потянулся к стопке книг.
«Основы реагентики», Пауло Кельо. Скукота. Синг пару раз читал эту книгу. И желания читать ещё раз у него не было.
- Где Бронталле?- тихо спросил он, шаря рукой среди книг.
- Я его читаю,- глухо ответил северянин.
- Дай мне.
- Хорошо, только ответь на один вопрос,- заложив пальцем страницу, Варг поднял на него раздражённый взгляд.- Восьмой галлюциноген Мерцелита.
Синголо с победной улыбкой пожал плечами.
- Девина трава. Элементарщина. Давай книгу.
- Хрен тебе, а не книгу,- северянин вновь углубился в чтение.- Я ещё до конца даже не понял, что за Мерцелит. А ты эту бредятину всю на память знаешь. Будь у меня твоя память, я бы…
- Помнил, скольких ты убил?- слабо улыбнулся Синголо, утирая нос.
- Да пятеро их было!- вспылил Варг.- Пятеро!
- В прошлом году говорил – трое. А что дальше? Сага о Варге из Садкаха, что вышел один против сотни?
- Лучше, чем сага о деве Синголо, пролившей море слёз!- фыркнул северянин.- Ты знаешь о Озере Слёз в Ксилматии? То, в котором вода солёная? Его не ты выплакал?
- Отвали,- огрызнулся Синголо, хмурясь.
Да, в последнее время он действительно стал много плакать. Даже излишне много…
Может, в предчувствии краха его карьеры?
А ведь он так хотел стать адептом- алхимиком…
Закрыв глаза, он откинулся на подушку.
Он помнил, как на Мудрой площади адепты зазывали молодёжь в Коллегию. Как каждый из стариков нудно вещал о том, насколько важна их наука.
А затем вышел бодрый мужчина.
«Вы говорите – магия,- сказал тогда он с улыбкой. А затем взметнул руки вверх, и c его ладоней полилось пламя.- А я говорю – алхимия!»
Синголо знал, что магов не существует. Лекции по оккультизму показали ему, что есть лишь «мистификация» и «обожествление». Но алхимия…
Если на свете и была магия – то алхимия была ей.
А теперь всего мечты уничтожены. Из- за того, что он, демоны раздери, заснул на лекции! В первый раз!
А ведь реагентика шла так хорошо… Он даже добился похвалы у Дуба во время практических занятий!
- Опять мечтаешь о своей Лесте?- насмешливый голос Варга выдернул его из полудрёмы.
- А чего бы мне о ней мечтать?- раздраженённо бросил Синг.- Всё у тебя одно на уме, Варг.
- Не я ей цветы передавал через подружек. Что, скажешь не было?
Синголо почувствовал, что его уши горят.
- Ты, кажется, просил, чтобы я тебе не мешал! А теперь сам лезешь ко мне!
- Ну так издеваться над тобой – это святое, Синг. Без этого ж никак, сам знаешь… Я даже думаю, может, сложить какую песню о тебе. Трагическая история о том, как юную деву Сиголо из- за её тупости и нытья выкинут из Коллегии!
- Завтра Дубу попробуй вместо ответа на лютне побрынчать!
Синголо знал, что заденет больное. Варг любил играть на лютне. Но сейчас у него времени хватало лишь на учёбу, и это порою убивало северянина.
- Я и побрынчу,- заверил северянин.- Я-то могу!
- Можешь, можешь,- благодушно кивнул Синголо.-только Дуба это не разжалобит. Можешь ему хоть «Песнь слёз» свою сыграть.
- Ну, он не настолько холоден.
- Вчера ты называл его мудозвоном.
- Погорячился…- стыдливо признался Варг, почёсывая макушку.
- Почему ему вообще тут держат, а?- Синголо действительно этого не понимал.
- Ты несправедлив к нему, Синг,- северянин окончательно отложив книгу, встал и потянулся. Синголо ошеломлённо смотрел, как Варг подходит к окну.
- Несправедлив?!- наконец, сбросил он с себя оцепенение.- Он же мудак мудаком! Вместо лекций читает всем морали! Выкидывает из Коллегии направо- налево! Помнишь, как он довёл до слёз Меслтле?
- Когда он до длины рукавов докопался,- кивнул Варг, кривясь.- Бедная… Слышал, она устроилась прачкой в трактир один. Труд демонский. Платят так себе.
- Дуб,- с ненавистью прошипел Синголо, сжимая кулаки.- И ладно бы он чему-то учил, а?! А он ведь только и знает, что «прочитайте» да «выпишите из»! Иногда мне кажется, что он знает меньше меня!
- Может, так оно и есть,- серьёзно проговорил Варг.-только есть одна проблема, Синг. Он – адепт, у него есть кольцо. А у тебя нету.
- Это глупо,- фыркнул Синголо, закатывая глаза.- Гитше в своих трактатах говорил, что опыт старшего поколения не всегда следует принимать за непогрешимую истину.
- От своей Лесте понабрался, да?- презрительно сплюнул в окно Варг.- Философией за версту несёт.
- Оставь Лесте в покое, мы говорим не о ней!- хотя о ней Синг готов был говорить вечно.- Посмотри на Дуба! Он стар, он туп, он злобен – а его держат лишь за то, что он, видите ли, уважаемый адепт! Но при этом он ничего нового не открыт, взглядов на старое не расширил! Так нахрена он тут нужен?!
- Синг, он в любом случае знает больше тебя,- спокойно проговорил Варг. Таким тоном мать Синголо обращалась с его младшим братом, который едва научился ходить.
- Больше меня?!- зло вскочил на ноги Синг.- Вспомни, как ему задали вопрос о бурных термических реакциях! Что эта ходячая плешь сказала, а?! «Этого нет в материале сегодняшней лекции, поговорим об этом позже»! Вот что он сказал! Он же знает меньше, чем мы с тобой – но помыкает всеми так, будто бы в его башку впихнули всю мировую мудрость!
- Синг,- Варг даже не оборачивался, глядя вниз из окна.- Напомни мне – сколько лет нужно, чтобы стать адептом?
- Десять,- настороженно проговорил Синголо, ожидая ловушки.
- Сколько нужно сдать Испытаний?
- Двадцать три.
- А сколько нужно сдать Испытаний, чтобы быть лектором?
- Ещё восемь. К чему ты клонишь?
- Как ты думаешь – те, кто принимали Испытания у Дуба, были тупее его?
- Нет, конечно же нет!- фыркнул Синг.-тогда-то Коллегия была приличным местом!
- Вот именно. И те, кто был умнее тебя, меня и Дуба вместе взятых, оценили его как достойного. Теперь понимаешь, куда я клоню?
Синголо задохнулся от возмущения.
- Это глупо! Я тебе объясняю свою точку зрения, подтверждая её работой Гитше, а ты мне о том, кто принимал Испытания у Дуба!
- Плохой из тебя гитшианец, если ты согласился с авторитетом адептов, что сделали Дуба адептом.
- Я и не гитшианец, я просто согласен с его точкой зрения! Иногда, по крайней мере…
- Знаешь, что самое смешное?
- Ну и что?- настороженно поинтересовался Синголо.
- А то, что завтра ты будешь сидеть перед тупым стариканом, запихнув куда подальше своё гитшианство, и молить у него о сдаче. И вообще, я говорил совсем не об этом.
- А о чём?
- О том, что, может, Дуб и мудак. Но мудак, который место своё занимает по праву. Прояви уважение хотя бы к его возрасту.
- Уважение к возрасту, пф…- Синголо вскочил с кровати и беспокойно подошёл к окну.- Думаешь, кто- нибудь будет уважать Дуба?
- Я уважаю.
Синголо насмешливо кивнул, глядя вниз, на город.
Мёнхен всегда был одним из самых шумных и беспокойных городов Западных Королевств. Теперь же, когда студиозы праздновали сдачи Испытаний или заливали горе алкоголем, улицы просто- таки кипели от жизни. Игорные дома, бордели, пивнушки, трактиры, таверны, гостиницы, ремесленные лавки – этот город вырос будто бы сам после того, как основали Коллегию. И не изменилось в нём лишь одно – смыслом его существования было удовлетворение всех нужд студиозов.
- Сколько же тут людей, а?- покачал головой северянин, глядя вниз.- Уже четыре года тут, а никак не привыкну. В Нордваде можно ехать неделю – и не встретить даже половины… Такого,- он неопределённо махнул вниз.- Всё у вас странное. Тяжело привыкнуть.
- К чему?
- Высоченные узкие дома. Каналы. Акведук. Толпы людей. Никогда не привыкну…- он покачал головой.- Даже море у вас другое. Спокойное и тёплое.
Синголо кивнул, с мечтательной улыбкой глядя на водную гладь. Тут и там по ней скользили корабли. С высоты Старой башни они казались игрушечными.
Как хорошо было бы уплыть отсюда на одном из таких игрушечных корабликов… Оставить тут всё своё прошлое. Все свои проблемы… Все…
- Эй, придурок, опят у тебя это выражение лица,- тычок локтём под рёбра вырвал его из задумчивости.- Вечно ты мечтаешь.
- Отстань,- отмахнулся Синголо, глядя на голубое небо.- Лучше послушай море…
- Оно за тебя завтра Дубу не ответит, уж поверь,- северянин вернулся к книге.- Повтори то, в чём не уверен.
- Так и сделаю,- кивнул Синг, поворачиваясь спиной к прекрасному утреннему виду.- Так и сделаю…
Синг быстро вытер вспотевшие ладони о штаны.
- Ну…- адепт Лендор озабоченно наморщил лоб.- Ответ не самый плохой, не самый плохой… Конечно, сразу видно, что в теории Лембраде вы полностью не разобрались, но, признаться по чести, я и сам её не до конца понимаю… И, вполне вероятно, сам Лембраде понимал её не очень. Хорошо, хорошо….
Слова лились мёдом в уши студиоза. От волнения голова кружилась, а сердце бухало, как молоток бондаря. Пока что у него есть шанс, быть может, всё закончится хорошо?
Боги, лишь бы так!
- А что по поводу применения огнецветного мирта?- Дуб осторожно отхлебнул из чаши с водой.- Помните?
Лицо Синголо прояснилось.
- Конечно! Огнецветный мирт используется в очищающих смесях при…
- Довольно,- Дуб властным жестом прервал его и кивнул. Старый хрыч, попробовал бы ты кому другому так помахать рукой!- Гораздо лучше, чем многие ваши товарищи. Я бы сказал, на уровне с некоторыми практикующими адептами.
Похвала ошарашила Синголо и заставила нахмуриться.
Этот ублюдок хочет подсластить себе представление перед тем, как пошлёт его прочь? Хочет, чтобы он умолял его и просил о милости? Ха! Не дождётся! Он, Синголо Дегнаре, никогда не…
- В общем, не буду томить - вы сдали,- Дуб быстрым движением пера написал что-то в своём журнале.
Синголо недоверчиво нахмурился. Опять розыгрыш? Нет, старик не настолько жесток, но… Какого…
- Послушайте, Дегнаре,- Дуб поднял на него взгляд выцветших глаз.- Я скажу вам честно – я приятно удивлён. Оказывается, у вас в голове что-то да есть. И этого что-то вполне хватит на то, чтобы назвать вас умным.
Синг почувствовал, что против воли улыбается. Мрачная, просторная и холодная аудитория внезапно стала светлее, а сквозняки перестали вызывать у него дрожь. Даже свет из тусклого окна, который слепил его во время ответа, теперь приятно ласкал глаза, ободрял.
- Спасибо вам, адепт, я…- сбивчиво начал было Синголо, но Дуб покачал головой.
- Я не договорил,- старик пожевал губами и бросил строгий взгляд за спину Синголо, в аудиторию.- Вы бы не сдали мне, даже если бы во время ответа превзошли Бронталле. Я принципиален, я стар, я уважаем – никто бы и слова не сказал против. А если бы и сказали, пф… Где обещанные другие два адепта, которые должны контролировать моё окончательное решение, а?- Дуб победно улыбнулся кривой ухмылкой. И что-то в этой ухмылке заставило Синголо похолодеть.- Я их просто отправил восвояси. И они, улыбаясь и кланяясь, убрались с моего Испытания. Так что, дорогой Дегнаре, вы сдали не потому, что что-то знаете – хотя я, повторюсь, впечатлён.
Повисло отвратительное, неловкое молчание, которым старик явно наслаждался. А Синголо мелко дрожал под касаниями сквозняка.
- Почему… Тогда?- с опаской спросил Синг.
Если Дуб что-то выдумал – он ему врежет. Прямо тут! Со всей дури! Кулаком!
Ярость быстро обожгла, и он уже подумал – может, ударить прямо сейчас, не дожидаясь продолжения издевательства?
Его лёгкие жгло огнём, когда старик равнодушно пожал плечами.
- Конгрегация,- старик гадливо скривил лицо.- Конгрегация полным составом попросила меня засчитать вам и вашему другу- северянину Испытание. А ещё они просили, чтобы вы наведались к ним. Прямо после сдачи, в Зал Конгрегации. Но вот что,- Дуб подался чуть вперёд, хмурый и пристально глядящий на Синга.- Я не простил вас за ваш сон. Это был плевок в лицо моему авторитету.
- Извините меня, адепт, я…
- Нет. Не извиняю. Но всего хорошего.
Когда Синголо поднимался и дрожащей рукой сворачивал в трубочку свой план ответа, в его висках стучала кровь.
Какого демона?! Конгрегация?! Почему?!
- До свидания,- прошептал Синг, направляясь к двери на негнущихся ногах.
- До свидания,- эхом отозвался Дуб.
Конгрегация… Зачем им это надо? Синголо вообще сомневался, что почтенный совет старейших адептов Коллегии когда- либо слышал о нём.
А уж отбить его у адепта Лендора…
Ему всё это категорически не нравилось.
Толпа студиозов в тёмном коридоре затихла, когда он вышел из- за двери.
На миг. А потом в уши тут же хлынул поток шума.
- Ну как?- возбуждённо крикнул кто-то прямо в ухо.
- Что спрашивал?- кто-то дёрнул за рукав и заставил пошатнуться.
Толпа обступила его со всех сторон, сдавливая и гомоня. Эхо их трескотни раскатывалось по всему коридору подземного уровня.
- Да дайте ему сказать!- рявкнул кто-то, и все умолкли, нетерпеливо глядя на Синголо.
А он смотрел на них в ответ. Смотрел с нарастающей яростью.
Смотрите, да? Уже не смеётесь? Ну- ну, сволочи…
- Ну, Синг?- над толпой вырос здоровенный силуэт Варга.- Как оно?
- Никак,- он, отпихнув со своего пути щуплую девушку, направился к лестнице.
За его спиной тут же поднялся ропот. Синголо слышал ругательства и испуганный лепет – и они вызывали у него лишь улыбку.
Он продолжал улыбаться, поднимаясь прочь из подземелий. Навстречу солнцу, навстречу смеху.
И Конгрегации.
Но пока он наслаждался почти осязаемой паникой своих некогда товарищей. Помучайтесь теперь. Потряситесь как следует. Оплачьте свои…
Что-то ударило его по плечу, и он пронзительно взвизгнул. Ужас обжёг, он отскочил, споткнулся, едва не сломал шею…
- Тише ты, дурень,- Варг рывком поднял его на ноги. Синголо, всё ещё задыхаясь от страха, с ненавистью посмотрел на друга.
- Варг, какого демона?!- он зло толкнул северянина.
С таким же успехом можно было бы толкать скалу.
- Это я у тебя хочу спросить,- Варг указал на лестницу вниз.- Он отправил тебя вон?
- Нет, нет…- глубоко дыша, Синголо пытался успокоиться. Боги, как же этот придурок его напугал…- Ты сдашь в любом случае – за нас с тобой попросила Конгрегация. Только умудрись не проклясть Дуба или что-то в этом роде.
- Конгрегация? Зачем?
- Это я и шёл выяснять. Пока ты, идиота кусок, чуть не убил меня!- Синголо почувствовал, что краснеет.- Про визг – никому!
- Никому,- серьёзно кивнул северянин.- Подожди меня у Зала Конгрегации. Я не мастак говорить, так что лучше идти вместе.
- Хорошо,- кивнул Синголо, прикрыв глаза.- Боги, Варг, какой же ты идиот!
- Это ты идиот,- фыркнул северянин, разворачиваясь.- Устроил свою клоунаду не пойми зачем, опять размечтался о чём-то… Тебе надо быть не алхимиком, а поэтом!
Последние слова Варга доносились уже будто бы издалека, и Синголо пожалел, что не смог ответить ему. О, он бы ответил…
Больше чем художников, он презирал лишь поэтов. А далее – писателей, музыкантов и актёров. И далее по списку.
Бесполезные существа, не делающие никакого вклада в сбор знаний. Лишь переливают из пустого в порожнее, меняя сценки и изменяя слова- краски… Поэтом! Варг, скотина! Неотёсанный варвар!
Вскоре узкие и крутые ступени выбили из Синголо всю его ярость. И дыхание. Проклятая лестница! Неужели ей нет конца?
Нет, конечно, он читал «Описание лабораторного комплекса Коллегии» и понимал, что такая глубина полностью оправдана. Взрывы, выбросы токсичных газов, неприятный запах реагентов, в конце концов. От этого остальную часть Коллегии лучше оградить. И в этом алхимикам помогали сложная система вентиляции, переборки, воздушные клапаны и прочая инженерная гадость. И огромная, мать её, глубина расположения лаборатории.
Разумеется, Синоголо читал о том, сколько просуществовала первая алхимическая лаборатория Коллегии. Читал он так же и о том, сколько народа и территории пострадало, когда кто-то взорвал что-то во время практики.
Но, боги, будь он не Синголо Дегнаре, если сейчас его ногам не наплевать на опасность!
- Таскаешься всю жизнь по таким вот лестницам – либо на верх башни, либо в самые тёмные подземелья,- прохрипел он, утирая пот со лба.-торчишь в холоде и всякой дряни. А потом появляются такие… Ых… Как Дуб. И не удивительно!
С такой жизнью Синголо и сам бы стал последней сволочью.
Но хоть какая-то польза была от Темнейших Подземелий, как называли лабораторию студиозы других направлений.
Бесчисленные анекдоты про мрачность и жутковатость алхимиков.
Наконец, впереди забрезжил свет, и Синголо радостно выдохнул. Но тут же облегчение ушло – в уши полился радостный гул голосов.
Великий Зал Коллегии, огромное помещение с высоченным потолком, было полно шумящих студиозов. Кто-то сидел у подножия статуи Алтрена Мудрого, кто-то сбивался в группки и ошивался у дверей в аудитории.
Синголо в завистью взглянул на них всех. Даже на статую основателя Коллегии. Боги, какие они счастливые, а? Вон, кажется, философы радостно приветствуют ещё одного сдавшего испытание. Вон парочка влюблённых обжимается у лестницы на второй этаж. Вон на галерее второго этажа кто-то затеял шуточный поединок на линейках, за которым с энтузиазмом наблюдали человек двадцать.
Смех и радость. Безоблачное существование, мать его.
Синголо с первого дня Коллегии это и не снилось. Вкалывать, вкалывать, вкалывать. Он почти перестал читать литературу, <