В конце 1980-начале 1990-х гг. в Беларуси стали усиливаться признаки наступавшего кризиса. Снижалось производство. Это было связано с тем, что нарушались договорные обязательства предприятиями союзных республик, недопоставлялись комплектующие детали, сырье. 80% промышленной продукции Беларуси вывозилось в другие регионы СССР, однако гарантий оплаты поставок уже не было.
В начале 1992 г. объем производства сократился почти на 10%, росло число нерентабельных предприятий. В 1992-1993 гг. ударом для экономики стал рост цен на энергоносители. Резко возросла себестоимость белорусской продукции, увеличились трудности сбыта. Снижение производства продолжалось и в последующие годы. Нарастание негативных явлений в народном хозяйстве привело к снижению экспортных поставок в зарубежные страны. Импорт республики тоже стал сокращаться, однако его перевес над экспортом не только сохранялся, но и возрастал, что порождало дефицит валютных средств. Росла инфляция. Имело место разворовывание государственного имущества.
Агропромышленный комплекс и в годы перестройки развивался относительно устойчиво. Однако потребность республики в зерновых обеспечивалась только на 60-70%.
В 1985-1990 гг. в Беларуси предпринимались меры дальнейшему развитию социальной сферы. В 1986 г. были увеличены государственные ежемесячные пособия военнослужащим срочной службы, пенсии ветеранам, водились новые льготы. Были повышены оклады работникам здравоохранения, образования, культурно-просветительских учреждений и др.
С апреля 1991 г. в результате увеличения розничных цен на продовольственные товары и услуги снизился уровень жизни населения. Это вызвало социальную напряженность, проходили забастовки предприятий. В 1991 г. была введена карточная система на продажу товаров. Однако дефицит по-прежнему рос.
С 1992 г. было разрешено свободное ценообразование, что привело к резкому скачку цен. Реализация потребительских товаров снизилась.
Падение производства вызвало безработицу. С 1991 г. ее наличие в республике было признано официально. Острой оставалась проблема жилья. Решение жилищной проблемы обострилось в связи с чернобыльской катастрофой, когда необходимо было осуществить массовое переселение людей и другие расходы, связанные с ликвидацией последствий.
Положение Беларуси существенно осложнилось в связи аварией на Чернобыльской АЭС. 23% территории Беларуси были загрязнены. Из хозяйственного оборота было выведено 20% сельскохозяйственный угодий, почти 15% лесов. Ущерб от аварии составил $235 млрд., или 32 бюджета БССР 1985 года. Верховный Совет БССР разработал систему мер, направленных на ликвидацию последствий чернобыльской катастрофы на 1990-1995 гг. Людей отселяли из загрязненный районов, особое внимание уделялось оздоровлению детей.
Чернобыльская катастрофа усилила и без того нелегкие экологические проблемы республики, в которой сконцентрированы крупные нефтеперерабатывающие и химические предприятия.
Нарастающий кризис в системе власти привел к тому, что 19-21 августа 1991 г. в Москве была предпринята попытка остановить преобразования в стране путем введения чрезвычайного положения.
Центробежные тенденции в стране стали проявляться уже во второй половине 1980-х гг. В июне-июле 1990 г. государственный суверенитет провозгласили Российская Федерация и Украина. Начало политической самостоятельности Беларуси было положено 27 июля 1990 г. В этот день Верховный Совет БССР принял Декларацию о государственном суверенитете Белорусской ССР. В ней провозглашалось верховенство а территории республики Конституции Белорусской ССР и ее законов.
19 сентября 1991 г. Верховный Совет принял решение впредь БССР называть «Республика Беларусь». Были приняты законы о государственной символике – гербе и флаге. Флаг – три горизонтальные полосы: вверху и внизу – белые, посередине – красная. Государственным гербом стала «Погоня».
8 декабря 1991 г. в Беловежской пуще руководителями: России – Б. Ельциным, Украины – Кравчуком, Беларуси – Шушкевичем было подписано Соглашение об образовании Содружества Независимых Государств (СНГ). СССР прекратил свое существование.
21 декабря 1991 г. в Алма-Ате состоялась встреча руководства 11 республик, на которой была принята Декларация, провозглашавшая, что с образованием СНГ СССР прекращает свое существование.
К июлю 1994 г. суверенную Республику Беларусь признали 123 государства. Дипломатические отношения были установлены с 97 странами. Беларусь стала равноправным участником Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ), вступила в другие международные организации.