Необходимо учитывать, что вводимый в данный вид орнамента зооморфный мотив привносит определенную семантическую окраску. Так, изображение мотива «петух» или «конь» трактуется как вестник солнца, пожелание счастья, удачи, успеха. Парное изображение «петуха» и «курочки» символизирует семейное благополучие, пожелание семье счастья и множества детей.
Сюжетная роспись
Это одна из самых трудоемких и удивительно красивых видов композиций городецкой росписи. Порой невозможно представить, сколь неисчерпаем источник сюжетов, зарождающихся у городецкого мастера. Здесь свидания и гуляния, посиделки и застолья, праздничные выезды и проводы, иллюстрации к различным сказкам и сюжеты из современной жизни, а также многое, многое другое.
Сам вид композиции предполагает, что выполняться роспись будет на крупных по размеру изделиях: декоративных панно, сундучках и крупных шкатулках, разделочных досках и блюдах. По сути, это возвращение мастеров к тем уникальным росписям, которые выполнялись на подарочных прялках. Такие работы делались мастерами редко, с большим прилежанием и вкусом. Только опытный мастер мог позволить себе выполнять «уникальную» прялку. Поэтому сюжет композиции был очень тщательно продуман и выстроен.
При выполнении сюжетной росписи на разделочных досках городецкие художники нередко опираются на те традиционные композиции, которые были распространены на городецких прялках. Это роспись в два или три яруса, когда в верхней части доски пишется основной сюжет с застольем, свиданием, прогулкой, выездом и т.п., в нижней - сюжеты помогают раскрытию данной темы. Так, свадебный сюжет может сопровождаться парой птиц или выездом жениха на коне; праздничное застолье - приездом гостей или подготовкой к застолью. Средняя часть, разделяющая верхний и нижний ярусы, представлена в виде цветочной полосы.
Если доски имеют недостаточно вытянутую форму, то художники обходятся без нижнего яруса, изображая главную сюжетную сцену и опоясывая ее цветочной полосой.
Декоративные панно имеют, как правило, вытянутую по горизонтали прямоугольную форму. Оно может состоять из трех отдельных досок. В них сохраняются те традиционные приемы организации пространства, которые были выработаны художниками Городца еще в конце XIX в. Это и колонны, стоящие по сторонам; и богатые, красиво драпирующиеся, шторы по бокам и настенные часы, висящие в центре изображаемого интерьера; огромные окна и круглые столы. Да и одежда главных героев — барышень и кавалеров — совсем не изменилась. Только краски теперь используются более звучные и сочные. Горизонтальные панно, как и вертикальные, художники нередко делят на части. Герой или группа главных героев сюжетной композиции, как правило, располагается в центре горизонтальной росписи или в верхней части вертикальной. Они выделяются цветом, размером, тоном, ритмом.
В качестве разделяющего мотива могут использоваться изображения колонн и штор. Таким образом, художники изображают на декоративных панно несколько комнат, а центральная тема связана по смыслу с сюжетами, показанными на боковинах. Встречаются росписи, где панно разделено на две части. Тогда появляются два смысловых центра, неразрывно связанных друг с другом, свой центр имеется в каждой части, и он строится по общим законам.
Своеобразно прочтение героев сюжетной композиции. Мужская фигура на коне трактуется как жених, одинокая девушка, стоящая около березки-подружки, прочитывается как невеста. Сцены застолья, чаепития, свадьбы, вечерки выполняются на фоне окна с обязательным включением стола. Стол никогда не пустует, он заполнен чашками, самоваром или вазой с цветами — это символ богатства и достатка. Такое же семантическое прочтение несут богато драпированные шторы и настенные часы.
Лица людей в городецкой росписи всегда обращены к зрителю. Очень редко встречаются изображения, развернутые в три четверти. Таким образом, зритель или хозяин изделия видят в герое самого себя или кого-то из своих ближайших друзей и товарищей, а в окружающем их персонажей антураже тот мир, в котором хотелось бы жить и ему.
Художники не ограничиваются изображением внутренних интерьеров. На декоративных полотнах появляются деревенские домишки с резными ставнями и наличниками, с печными трубами, украшенными резными петухами, здесь же колодцы с крышами, украшенными головами коней.
Панно, изображающие уличные сцены, иногда делятся на части. В центре при этом будет дан главный сюжет, иногда он может показывать внутреннее убранство богатого дома. Но чаще сцены гуляния, выездов и свиданий современные городецкие мастера не делят на части. На панно воспроизводятся целые улицы с домами, заборами, церквями, растительными мотивами в виде деревьев.
Под ногами у главных героев нередко пишутся животные - собаки, кошки, петушки, цыплята. При таком построении сюжета главные герои изображаются на переднем плане, более крупно, чем второстепенные, нередко их выделяют цветом. Несмотря на сложность сюжетов, художники обязательно включают в роспись цветы, даже если показан зимний пейзаж.
Удивительно разнообразны иллюстрации к сказкам. Особенно любят художники сказки А. С. Пушкина. В росписях они часто используют те сцены, которые окружают их в жизни: застолья, всадников, девушек, сидящих за работой и пр. Лишь по некоторым деталям росписи можно понять, что это иллюстрация к какой-то сказке, а, проанализировав весь сюжет, понять, к какому произведению относится данная иллюстрация. Наверное, поэтому, художники подписывают работы, (например, "Панно по "Сказке о мертвой царевне"). Традиции подписывать работы или сопровождать их народными пословицами и поговорками восходят к первым расписным городецким изделиям последней четверти XIX в. Такого же рода пословицы и нравоучительные высказывания мы встречаем под картинками русского лубка. Это подтверждает общность и огромное влияние, которое оказали лубочные картинки в целом на народное искусство.
Народная мудрость, выраженная в словах, помогает раскрытию сюжета изображения, оживляет рисованную картинку и подчеркивает то огромное смысловое значение, которое вкладывал автор в подарочное изделие ("Муж да жена — одна душа", "Работай до поту, поешь хлеба в охоту" и д