Расселл, продолжая связь с адвентистами, был другом проповедника Георги Сторса, защитника миллеризма и основателя Союза «Жизнь и Пришествие». В 1876 г. он познакомился еще с одним проповедником — Нельсоном Барбуром, распространявшим свою особую идею второго пришествия, которое, по его мнению, произошло в 1874 г. Это пришествие, учил Барбур, следует понимать не как видимое и явное явление Христа, а как тайное, духовное и невидимое. Чарлз Расселл согласился с Барбуром и в 1877 г. вместе с ним издал книгу «Три мира и план искупления». В ней они утверждали, что Христос действительно присутствует на земле невидимо с 1874 г. и что последующие 40 лет являются «периодом жатвы», который закончится в 1914г. В доказательство учения о невидимом присутствии они говорили, что греческое слово парусия, в Евангелии от Матфея 24:3, нужно понимать не как пришествие, а как присутствие. Учитывая все это, обратим внимание на то, что до 1874 г. Расселл и его друзья-адвентисты считали 1874 г. временем видимого пришествия Христа. Когда он пришел и ничего не случилось, они стали предлагать идею невидимого присутствия.
В 1878 г. Расселл перестал сотрудничать с Барбуром из-за разногласий о понятии искупления. Однако, как и вторые адвентисты, он продолжал проповедовать невидимое пришествие Христа в 1874 г. Затем в 1878 г. он написал трактат «Цель и образ возвращения нашего Господа» и в 1879 г. начал издавать журналы «Сионская Сторожевая башня» и «Вестник Христова Присутствия».
Подбирая доказательства для своей теории, Расселл не ограничился Библией. Его интерес привлекли газетные статьи о большой египетской пирамиде Хеопса в Гизе, которая считалась «каменным чудом». Она фигурирует во многих средневековых оккультных движениях, особенно в розенкрейцерстве. Основываясь на цифровых расчетах размера пирамиды, Расселл решил, что она подтверждает дату невидимого присутствия Христа с 1874 г. и что окончанием времени язычников в действительности будет 1914 г. Решающим моментом в истории человечества будет Армагеддонская битва, после которой наступит Тысячелетнее Царство. Расселл и его друзья считали большую египетскую пирамиду настолько важной, что и через двенадцать лет после его смерти, вплоть до 1928 г., ее называли каменной Библией. Как известно, в 1914 г. началась первая мировая война. Поэтому этот год стал осью, на которой вращается колесо вероучения последователей Расселла, известных под именем Свидетелей Иеговы.
Для своих последователей Расселл организовал Международную Ассоциацию библейских студентов, а позже, в 1884 г., — Библейское и Трактатное Общество Сторожевой башни, для издания литературы и журнала «Сионская Сторожевая Башня». Этот журнал, основанный в 1879 г., выходит до сих пор с сокращенным названием «Сторожевая башня». Название издательского общества остается без изменения. Вместо Международной ассоциации библейских студентов появилась организация Свидетелей Иеговы, члены которой не называют свое движение церковью.
Несмотря на то, что Расселл не имел высшего образования, он выпустил семь томов «Исследования Священного Писания» и большое количество трактатов. Их тираж при его жизни достиг около 16 млн. экземпляров на 35 языках. Почти две тысячи газет печатали его еженедельные проповеди. Эти данные говорят о том, насколько широко распространялись идеи Свидетелей Иеговы.
В «Исследованиях Священного Писания» Расселл доказывал, что всякий, кто будет читать Библию, не пользуясь его объяснениями, через два года окажется в духовной тьме, а тот, кто будет читать «Исследования Священного Писания», даже без Библии, обретет свет. Иначе говоря, высшим авторитетом для своих последователей Расселл объявил собственные комментарии. Так часто поступали основатели новых странных культов.
Неудачи Чарлза Рассела
Несмотря на успехи Расселла, основавшего уникальное еретическое учение, в его жизни были также неудачи. Особенно это относится к семейной жизни. В 1879 г. он вступил в брак с Марией Ф. Аклей, в глазах которой он был «верный и благоразумный раб» (Евангелие от Матфея 24:45). У них не было детей. Мария Аклей сотрудничала с Расселлом в издательском обществе. Однако в 1896 г. она начала доказывать, что ее муж является «злым рабом 48 стиха 24 главы Евангелия от Матфея». В 1903 г. она подала на развод, обвиняя Расселла в тщеславии, эгоизме и узурпаторстве, а также в том, что он неприлично вел себя по отношению к приемной дочери и их горничной.
Следующей проблемой Расселла был эпизод с «чудесной пшеницей» в 1911 г., продажу которой он рекламировал в своем журнале «Сторожевая башня». Эта пшеница, как он утверждал, должна была давать в пять раз больший урожай, чем любой другой сорт. Едкие газетные статьи американских корреспондентов разоблачили такую попытку неправедно заработать средства для Свидетелей Иеговы. Суд установил, что «чудесная пшеница» Расселла была не лучше, а хуже обычной. «Сторожевая башня» понесла урон.
Еще одна большая неудача произошла в 1912 г., когда пастор одной баптистской церкви написал против Расселла брошюру под названием «Некоторые факты относительно самозванного «пастора» Чарлза Расселла». В ответ на это лидер Общества Сторожевой Башни предъявил иск в суд за клевету. Однако во время суда Расселл был уличен в клятвопреступлении. Он умышленно дал ложные показания и проиграл дело.
Его предсказание относительно пришествия Христа в 1914 г. тоже оказалось неверным. Первую мировую войну, начавшуюся в 1914 г., Расселл истолковал, как начало Армегеддона. Однако он умер в 1916 г., не дождавшись ее окончания и наступления Тысячелетнего Царства. Несбывшееся предсказание принесло разочарование его ученикам. Этой проблемой должен бы заняться новый лидер движения. Как бы то ни было, в соответствии с верой Расселла в пирамиду Хеопса, как в каменную Библию, его последователи установили над могилой Расселла памятник в виде египетской пирамиды, который стоит до сих пор. На памятнике выгравирован венец с несколькими крестами внутри. Лишь позже последователи Расселла стали учить, что Христос был распят не на кресте, а на столбе и отказались от креста как от символа веры. Перемен в учении этого культа, как мы увидим дальше, было много.