– В том числе и у вихрей, – осторожно возразил Артур.
– Они «идут» только фигурально выражаясь. Возникают все ближе и ближе – так точнее. «Пространство для маневра» – это понятие чисто для нас. Но если некуда будет отступить, мы лишимся преимущества.
– А мутанты?
– Их в поле тоже легче заметить и опередить. Шагайте за мной. Смелее. Топчите эту травумураву, не жалейте, и все будет нормально.
Уверенности в том, что все будет нормально, поубавилось ровно на треть, когда группа пересекла шоссе и протопала метров сто по относительно свободному от деревьев и кустарника пространству. Но случилась странная вещь. Чем меньше уверенности оставалось у Лунева, тем больше ее становилось у клиентов. Она будто бы перетекала из сталкера в подопечных. Когда ходоки поднялись на пологий холм, с вершины которого открылся вид на все местные достопримечательности разом, Андрей был уже готов скомандовать «Окопаться!», а клиенты, наоборот, воодушевились, снова начали кипеть и плескать энергией во все стороны. Возможно, дело было в опыте сталкера или в его интуиции, а быть может, подсказки шли от «Джокера» (кто знает, что еще он умеет?), но спускаться с холма к сараям, а уж тем более к отстойникам Луневу категорически не хотелось.
– Смотрите, Татьяна Сергеевна, смотрите, – восторженно заблеял Артур, – отсюда отлично видно, что вихри идут линейно!
– Да, пожалуй, вы правы. – Дамочка впервые за поход обозначила намек на улыбку. – Мы сейчас находимся как раз на воображаемой линии.
– Так чего мы ждем?! Отсюда такой отличный вид, давайте здесь и установим аппаратуру!
– Возражаю, – вмешался Лунев. – Здесь мы, как три семафора. Сигналим мутантам «Кушать подано». Надо всетаки спуститься к сараям. Видите, вон те гнилушки под одиноким деревом? Нам туда.
– Господин проводник, – Татьяна жестом приказала Артуру распаковывать багаж, – вы свою задачу выполнили. Мы на месте. Спасибо. Можете отдохнуть или охраняйте нас, как вам будет угодно. Когда освободимся, мы вам сообщим.
– Опять начинаете? – Лунев взглянул на нее чуть укоризненно.
– Вовсе нет. – Дамочка вздернула носик. – Мы ведь больше никуда не идем, значит, ничего натворить не сможем. Теперь любой прокол окажется на вашей совести. Ну, так что, будете охранять или отдохнете?
– Буду охранять. – Андрей усмехнулся. – Только учтите, от вашей собственной глупости моя защита не спасет.
– Артур, верните сталкеру нож, – тоже с холодной усмешкой приказала Татьяна.
– Не надо, Артур, – Лунев поднял руку. – Вам еще пригодится. Я говорил о ваших экспериментах, Татьяна Сергеевна.
– Вы ученый? – Татьяна буквально расцвела и запахла, как болотная орхидея, сладко и смертельно. – Разбираетесь в экспериментальных методах?
«Еще минута, и она меня сожрет, – тоскливо подумалось Андрею. – Проглотит, не жуя. Как та орхидея комара».
– Вы сказали, что находитесь на воображаемой линии. – Лунев указал на горизонт. – Те вихри сюда не придут, не ждите. Хоть по линии, хоть по рельсам. Если на этом холме и появится аномалия, то неожиданно и конкретно здесь. Взовьется, как пионерский костер синей ночью, и всем привет. Снять кино вроде «Прибытия поезда» у вас не получится.
– Откуда вам это известно?
– Видел, слышал. – Андрей пожал плечами. – Багровые вихри бушуют в Зоне не первый день. Схема известная. Сначала чтото вспыхивает, потом начинается небольшой ураган, а после вокруг места вспышки закручивается торнадо и минут через десять исчезает. А вы не знали?
– Не первый день? – Татьяна задумчиво посмотрела на северозападный горизонт. – Но раньше всегда появлялись там, в центре.
– Центр, извините, там. – Лунев ввел поправку в девяносто градусов и указал на северовосток. – Да, постепенно вихри расползаются к периферии. Не везде у них это получается, в закрытых секторах, в перевертышах и на плавающих территориях их пока нет, но и без того хватает. Перед позапрошлым Выбросом вихрей встречалось четырепять в день и только в километредвух от Припяти. Каждые сутки прошлого цикла фиксировалось около двадцати вихрей, самые дальние от центра – в Чистогаловке, примыкающем к ней Чернобыле2 и Копачах. В этом цикле суточная норма поднялась сначала до сотни, а теперь, пожалуй, приближается к тысяче! Где теперь можно встретить вихри, вы видите сами: Чернобыль, Корогод, Кошовка… Что будет на следующей неделе, утверждать не берусь, но представить нетрудно. А что у вас, на Луне, об этом ничего не известно?
– У нас, на Луне, и без того забот хватает, – пробурчал Артур. – Все настроено, Татьяна Сергеевна. Осталось дождаться вихря.
– Такие точные данные, – Татьяна смерила Андрея взглядом. – Откуда? Вы бывший военный или действующий?
– Дамочка, это же Зона. – Лунев снисходительно усмехнулся и покачал головой. – Оглянитесь. Даже с этого вшивого пригорка высотой в сто сорок метров над уровнем Мирового океана видно почти всю Зону! И это еще лес мешает. Что можно утаить на такой территории? Здесь кругом тысячи глаз, ушей и языков, а потому нет и не может быть секретов. Рано или поздно то, что знает один, узнают все. Но я не с этого начал разговор. Идемте, я коечто покажу.
Лунев поманил Татьяну за собой и спустился метров на сто вниз по склону.
– Постойте, – попросила дамочка, с тревогой оглядываясь. – Это… это что такое? Кладбище мутантов?!
– Где? – Андрей окинул взглядом местность. – Аа, нет, это обычное поле. Трупы и кости – это нормально. Вы живых тварей бойтесь, а этих просто не трогайте, чтобы сильно не воняли. Сюда идите. Видите вот это круглое пятно на земле? Будто выжгли. Ни костей, ни травы.
– Да.
– Теперь присмотритесь. Метров двести пятьдесят к северу, видите?
– Такой же круг. А вон там еще один, только он правее, не на линии.
– О чем и речь, – многозначительно сказал Андрей. – Не берусь утверждать, что ваш приятель болван, но никакой «линейности», равно как и «движения» вихрей – нет! Они возникают в какойто последовательности – не спрашивайте, в какой – и через определенные промежутки друг от друга. Промежутки неравные, но кратные, понимаете?
– Вы не прапорщик, – Татьяна почемуто облегченно вздохнула. – Понимаю. Третий круг метрах в пятистах от второго.
– А отсюда до второго двести пятьдесят, а до третьего семьсот пятьдесят. – Андрей кивнул. – Вижу, что поняли.
– Будь они на линии, получилось бы тоже красиво, – заметила Татьяна.
– Но они разбросаны. – Лунев пожал плечами. – Правда, в строгой последовательности. Вы за этим и пришли сюда? Могли бы не ломаться, спросили бы у завсегдатаев в баре, они вам все выложили бы всегото за бутылку «Казаков», а некоторые даже за две кружки пива. А за ящик вам прямо на месте еще и компьютерную модель могли бы просчитать.
– Я понимаю, но мне нужно было увидеть все своими глазами.
– Ну да. – Андрей скривился и махнул рукой. – Правды у вас не найдешь, как у змеи ног. Идемте на холм, пока мутанты Артуру Дмитриевичу холку не попортили. Вижу, вон там, на опушке, уже бродят, прицениваются.
– Вы слышали о летающих мутантах? – попыталась перевести разговор Татьяна.
– Даже видел таких. Но сейчас у них на полеты мораторий. Вихри, знаете ли, погоду портят. Несколько сотен в сутки – это сильно, согласитесь. Только люди на вертушках и могут в такую погодку летать. Да и то особо стукнутые.
– А какие они? С перепончатыми крыльями?
– С чем? – Лунев удивленно вскинул брови. – Аа, вы это в баре услышали? Нет, никаких «бэтменов», сталкеры так шутят. Обычные с виду, чемто на контролеров похожи, а есть – почти кровососы или карлики. Только прыгают, гады, метров на десять вверх и потом долго так, будто в китайском фильме, летят. Так что реального полета с опорой на воздух или реактивного движения нет. На какихто гравитационных искажениях их левитация базируется. Какието особые отношения у этих мутантов с земным притяжением, взаимовыгодные. Аномальные, одним словом.
Они снова поднялись на холм.
– Вы… чтото нашли? – Артур взглянул на Татьяну с ревностью.
– Кучи гнилых костей, – успокоила его дамочка. – И пару доказательств того, что вихри возникают не вдоль воображаемых энергетических линий, а по какойто сложной, но логичной схеме. Нам осталось только рассчитать эту схему, и…
Закончить мысль Татьяне помешал внезапный и очень сильный порыв ветра.
– Извините. – Артур сел и прижал к земле компьютер.
Лунев беспокойно повертел головой и крепко схватил Татьяну за руку.
– Двадцать метров вправо, быстро! Артур, пулей к нам!
– Зачем? – Клиент поднял на сталкера удивленный взгляд. – Это место самое ровное, здесь аппаратура работает просто прекрасно. Взгляните, показатели без искажений, а…
– Бегом, вашу мать! – заорал Андрей и потащил за собой Татьяну. – После объясню!
Новый порыв ветра, вдвое сильнее прежнего, едва не сбил улепетывающую парочку с ног. Артур так и не подчинился приказу и остался на месте. Чтобы ветер не сдул его, как фантик, с вершины холма, клиент сгруппировался и пригнул голову почти к коленям.
– Стойте! – Татьяна вцепилась Луневу в плечо. – Мы бежим не туда! Ветер… он дует теперь с другой стороны. Чувствуете? А теперь он дует в спину! Мы бежим в центр аномалии!
– Туда и надо! – Лунев нацепил маску, затем резко ее сорвал и снова заорал: – Артур, к нам!
– Надо бежать вниз! – Дамочка потянула сталкера в сторону «кладбища мутантов». – Еще десять шагов, и мы погибнем! Артур, оставайтесь на месте!
– Вы обещали меня слушаться?! – Андрей взял Татьяну за плечи и сильно встряхнул. – Обещали?! Ну так слушайтесь!
Ветер ударил с новой силой и повалил парочку на склон. Не скатились вниз они только чудом, Лунев успел распластаться, как морская звезда, поверх Татьяны, крепко прижав спутницу к земле.
Ветер прекратил играть ходоками в пингпонг, завыл с утроенной мощью и начал носиться по кругу. Центр круга находился именно там, куда и тянул спутницу Андрей, в десяти шагах правее. Лунев поднялся на четвереньки и, крепко ухватив за шиворот, подтянул Татьяну к условному центру аномалии.
– Вы не понимаете, – цепляясь за сдавивший горло ворот, прохрипела дамочка. – Вихрь сожмется и убьет нас! Чтобы спастись, надо отойти от него подальше, как минимум на сто метров! А внутри его или на расстоянии меньше ста метров смерть!
– Вам же, на Луне, не до вихрей, откуда вы это знаете?! – Андрей был вынужден почти кричать. Ветер выл с каждой секундой все громче. Сталкер встал и сделал полный оборот вокруг своей оси.
Вращающаяся вокруг ходоков цилиндрическая стена из грязи и мелко перемолотой травы отливала багрянцем. Выглядело это странно, но к странностям в Зоне следовало относиться с пониманием. Вот когда их нет, это да, это странно.
– Вспомните «кладбище»! – Татьяна указала вниз по склону. – Трупы лежат только в нескольких десятках метров от кругов! Дальше относительно чисто!
– Черт, и верно. – Андрей покосился на дамочку с уважением.
Соображала она удивительно быстро. Лунев попытался рассмотреть Артура сквозь ревущую багровую завесу. Очертаний фигуры клиента он не увидел и потому решил, что Артур Дмитриевич догадался держаться подальше от вихря.
– Посмотрите вокруг! – изо всех сил крикнула Татьяна, пытаясь перекрыть вой торнадо. – Он должен быть гдето здесь!
– Что?! – недопонял Лунев.
– А…фа…
Вой ветра заглушил ответ, но Андрей прочитал по губам. Артефакт. Какой? И почему он обязан здесь быть? Лунев немного растерянно оглянулся, но ничего не нашел. Артефакт… вообщето один артефакт внутри воющего круга имелся. В кармане у сталкера. Но при чем тут багровый вихрь, какая между ними связь?
«Татьяна выдает желаемое за действительное, пытается в последней отчаянной попытке найти хоть чтонибудь действенное против вихря? Или она всетаки знает больше, чем говорит? Второе, скорее всего. Или я тоже пытаюсь выдать надежду за реальность?»
Андрей обернулся к Татьяне и, состроив виноватую гримасу, развел руками.
Спутница указала на вихрь, а затем хлопнула ладонью по колену. Андрей кивнул. «Понятно, что аномалия прихлопнет нас, как мух, если не вырвемся». Она помотала головой, пошарила в кармане разгрузки и достала маленькое квадратное зеркальце с красной пластиковой крышкой. Повернув вещицу, чтобы Лунев увидел не квадрат, а ромб, она снова изобразила, будто кладет на стол карту. До Лунева, наконец, дошло. Татьяна предлагала поискать поблизости «Джокера»! Андрей покрутил пальцем у виска. «Дамочка, вы не в себе. Такие артефакты где попало не валяются!» Татьяна снова помотала головой и указала на землю. «Ищи!» Такая уверенность внушила Луневу надежду на спасение, и он отбросил браваду. Теперь они были в одной западне, а значит, равны. Не сталкер и клиент, а два терпящих бедствие на одном бревне посреди океана.
Ревущий круг становился с каждой секундой все теснее, а никакого «Джокера», за исключением лежащего в кармане, Лунев не нашел. Он уже сунул руку в карман, чтобы пожертвовать ради благого дела казенным имуществом, но тут Татьяна радостно вскрикнула и выудила из хитросплетения пожухшей травы в точности такой же, как в кармане у Лунева артефакт.
Андрей с неподдельным удивлением уставился на вещицу. Получалось, что самые дорогие в Зоне артефакты всетаки валялись где попало, нужно было только хорошенько поискать?
«Ерунда какаято. – Сталкер озадаченно взглянул на спутницу. – Но сейчас это вопрос шестнадцатый. Первый вопрос – что делать дальше?»
Татьяна, видимо, тоже нетвердо знала ответ на этот вопрос. Она несколько секунд вертела «Джокера» перед носом, словно пытаясь найти у артефакта пресловутую «кнопку», а затем… просто зашвырнула вещицу в надвигающийся вихрь!
Если б не поддержка фильтрующей маски, челюсть у Лунева точно отвисла бы до пояса. Он ожидал чего угодно, но только не такого решения. Впрочем, от женщины следовало ожидать именно этого.
Андрей тяжело вздохнул и снова полез в карман за артефактом, чтобы организовать попытку спасения номер два, но новых жертв не потребовалось. Стена вихря резко сбросила ход, начала стремительно светлеть, истончаться и в конце концов (не прошло и минуты) исчезла вовсе.
Лунев оставил в покое свой артефакт и занял руки другим делом. Мерными хлопками в ладоши.
– Гениально!
– Что?! – крикнула Татьяна и поморщилась. – Этот вихрь меня просто оглушил!
– Вы знаете об этих аномалиях больше меня, вы прикидывались, что впервые видите их вживую, да?!
– Не слышу!
– Не трахайте мне мозг, дамочка!
– Что за выражения, господин Лунев?!
– Ага, слышите всетаки! И насчет схемы возникновения вихрей вам все давно известно. Вы, наверное, ее давно рассчитали и пришли сюда проверить свои расчеты на практике? Вы знали, что вихрь возникнет именно здесь!
– В теории! – наконец призналась Татьяна. – Только в теории!
– При чем тут «Джокер»?!
– Хватить кричать, – спутница понизила тональность. – Кажется, слух восстанавливается. Где Артур?
– Вы не ответили.
– Андрей, где Артур? – Дамочка взглянула на сталкера строго, словно учительница математики.
– Гдето здесь… – Лунев попался на простейший крючок – обращение по имени и мгновенно забыл о своих вопросах. – Артур Дмитриевич, будьте так любезны, встаньте, покажитесь миру!
Ответа не последовало, и почемуто больно укололо чутье. Сталкер быстро поднялся на вершину холма и замер, едва сдержав неприличную реплику. Артур лежал ничком рядом с исправно работающей аппаратурой. Он так никуда и не ушел. Видимо, в отличие от спутницы, этот «ученый» знал о багровых вихрях действительно ровно столько, сколько смогли рассмотреть лунные наблюдатели в лунные телескопы. Для очистки совести Андрей попытался проверить пульс, затем встал и обернулся к Татьяне.
– Его смерть на вашей совести, сударыня.
– Не перекладывайте с больной головы на здоровую. – Татьяна вновь превратилась в Снежную королеву. – Вы проводник, вы и виноваты.
– А кто кричал ему «Оставайся на месте»?! Кто не рассказал нам, что это за аномалия на самом деле?!
– Идите к черту. – Татьяна поморщилась. – Артур прекрасно знал, что вблизи вихря все живое погибает. Жаль его, но… предлагаю компромисс, пусть это будет лишь его вина. На этом и остановимся.
– Циничная сс… – Андрей стиснул зубы.
– Сука, – равнодушно подсказала Татьяна. – Помогите перенести аппаратуру в центр пятна.
– У вас вообще нет сердца? – Лунев хмуро взглянул на спутницу. – Вы бы хоть пару слов сказали в память о погибшем.
– Хороший был парень. – Татьяна скользнула взглядом по телу Артура и посмотрела сквозь Лунева. – Наверное. Глуповатый, но удобный. Достаточно?
– Лучше бы промолчали. – Лунев поднял два из четырех кейсов и пошел вниз по склону.
Пока Татьяна размещала аппаратуру на новом месте, Андрей через оптический прицел внимательно изучал ближнюю опушку леса. Среди серой массы облетевшего, но все равно непроницаемого для взгляда кустарника явно чтото происходило. То в одном, то в другом месте подергивались ветки, а иногда удавалось рассмотреть мелькающие в просветах тени. Кто бы ни бродил по зарослям, он определенно готовился напасть. Лунев оценил расстояние. Если в кустах засели мутанты – полбеды. Если люди, степень опасности была выше. Для эффективного огня из «калашниковых» расстояние было слишком велико, но для снайперских винтовок – в самый раз. С другой стороны, у людей вряд ли имелось достаточно мотивации для нападения. Подумаешь, двое сталкеров. Копошатся себе на склоне, особо тяжелых мешков с хабаром при них не видно. Зато имеется приличное оружие. Стоит ли связываться? А вот мутантам лишней мотивации не требовалось. Сталкеры? Отлично! Обед готов, прошу к столу. А то, что люди на склоне холма могут показать свинцовые зубы, это зверью привычно. Подумаешь, пристрелят трехчетырех из стаи, уцелевшим достанется больше парного мяса.
Лунев опустил оружие и обернулся, прикидывая маршрут вероятного отхода. За «Чертову дорогу», и по прямой в сторону пруда. Там сохранилось несколько крепких строений. Даже если мутанты пересекут зеленое шоссе, что вряд ли, в домишках можно будет устроить неплохую огневую точку.
Сталкер перевел взгляд на Татьяну. Дамочка колдовала над аппаратурой, по привычке плотно сжав губы и нахмурив тонкие брови. Интересно, что такое сосредоточенное выражение лица ей даже шло. Андрей поймал себя на том, что циничность спутницы почти не испортила отношения к ней. Разве что чутьчуть. Лунев и прежде не обольщался на ее счет, а теперь просто получил подтверждение своим предварительным выводам. Татьяна Сергеевна была чистым компьютером в женском теле. Этаким кибернетическим организмом. Что тут попишешь, у каждого свои недостатки. Это следовало просто принять как данность. Тем более что по «пустоте душевной» и циничности Лунев мог бы составить дамочке серьезную конкуренцию.
«Одно отличие – я мужчина. У меня в генах заложено воевать, охотиться, убивать и вообще жить без сантиментов. А ейто от природы полагается детей рожать и растить, доброй быть, внимательной, и вдруг такой сбой генетической программы. Нехорошо. Неправильно».
– Скорее всего, – пробормотала Татьяна. – Скорее всего…
– Что? – Андрей заглянул в ее компьютер, но не понял ничего из увиденного. – О чем вы?
– Это больше похоже не на зональную аномалию, а на болезнь, образно говоря, – задумчиво взглянув на сталкера, ответила Татьяна.
– Вихрь? – удивился Лунев. – И на какую болезнь? На геморрой? Если так, соглашусь. Достали они хуже некуда.
– Нет, на другую. Это долго объяснять.
– А вы кудато спешите?
– Вы спешите, – Татьяна на миг обернулась в сторону леса. – Я же вижу, как вы напряглись. Приближаются мутанты?
– Они с самого начала были близко. – Андрей кивнул. – Но если они задумают атаковать, мы успеем смыться, не волнуйтесь. Так что там насчет болезни?
– Вот, взгляните на эту схему. – Татьяна протянула руку к компьютеру, собираясь развернуть его экраном к сталкеру, но коротко вскрикнула и отдернула руку, будто обожглась.
Ноутбук вдруг просел кудато в землю, затем покачнулся, словно на волне густой жидкости, и резко нырнул в расползшуюся под ним черную лужу. Андрей решительно шагнул к Татьяне и, ухватив за плечо, поставил дамочку на ноги.
– А вот вам и новый «выжженный» круг.
– Мой компьютер! – Татьяна попыталась наклониться и запустить руку в лужу, но Лунев успел дернуть ее на себя.
– Назад! Вы что, не соображаете?! Аномалия – это вовсе не вихрь, он был предвестником, аномалия только начала проявляться!
– Это вы не соображаете! Предвестником был «Джокер»! В компе все мои расчеты, все данные!
– Сохраните голову, сделаете новые, уходим отсюда!
– Может быть, палкой подцепить или крючком… – Татьяна нервно дернулась. – Отпустите меня!
– Не вопрос. – Андрей отпустил ее руку. – Можете даже нырнуть.
Спокойный тон подействовал. Татьяна смирилась с потерей и бросилась лихорадочно паковать в рюкзак то, что уцелело. Андрей обошел черное пятно по кругу и чуть наклонил голову. Вязкая жидкость внешне походила на нефть. Такой же оттенок и отлив. Но будь это реально нефть, она давно потекла бы вниз по склону, а это вещество колыхалось, будто студень, но оставалось в строгих границах идеального круга. Лунев обошел лужу еще раз. Круг медленно, но верно рос, это было очевидно. А еще поблизости от него по траве ползли какието едва различимые тени…
Андрей встрепенулся, резко вскинул оружие к хмурому небу и сделал несколько выстрелов. Инстинкты опытного ходока сработали в первую очередь. Понимание того, что случилось, пришло мгновением позже.
Четыре уродливые человекоподобные зверюги с жуткими оскалами, длинными когтистыми лапами и в развевающихся лохмотьях спикировали с высоты метров в двадцать и едва не сбили Андрея с ног. Лунев был уверен, что попал в одного из «бэтменов», но на летные качества мутанта пули никак не повлияли. Четверка летающих тварей ушла на вираж, и очень скоро вновь нацелилась точно на ходоков. Лунев отметил про себя, что это новый вид мутантов, летающих вовсе не методом затяжного прыжка, о котором сталкер недавно рассказывал спутнице. Эти звери летали полноценно, как настоящие птицы, правда, всетаки невысоко. Теперь Андрею становилось понятно, о чем предупреждал Бибик во время беседы в бункере. Тогда Лунев не придал особого значения его беспокойству, теперь же был с полковником солидарен. Летающие твари поднялись на качественно новый уровень своего аномального развития и теперь представляли серьезную угрозу. Гораздо более серьезную, чем их высоко подпрыгивающие предки.
– Бежим отсюда! – крикнул Андрей.
– Да, да. – Татьяна испуганно втянула голову в плечи и, взяв рюкзак в охапку, начала карабкаться вверх по склону.
– Не туда! – заорал сталкер. – Вниз!
– Что? – Дамочка притормозила и вопросительно взглянула на проводника.
Повторить команду Лунев не успел. Звено зубастых «бэтменов» снова атаковало и на этот раз сумелотаки сбить Андрея с ног. Левофланговый зверюга заехал сталкеру коленом точно в голову. Лунев рухнул навзничь, тут же вскочил, но было поздно. Мутанты сразу вчетвером вцепились в разгрузку Татьяны и, соединив усилия, понесли дамочку по воздуху на сверхмалой высоте в сторону леса.
– Вот ведь дерьмо какое! – Лунев прицелился, но тут же опустил автомат.
Мутанты дергались, словно припадочные, постоянно меняли высоту метра на полтора то вверх, то вниз, да еще и Татьяна сбивала прицел. Она, вопреки ожиданиям, не визжала и не трепыхалась, а методично и прицельно колошматила зверюг по всем доступным частям их уродливых тел. Мутанты то и дело пытались угомонить жертву грозным рычанием, один даже укусил ее за руку, но это не помогло. До леса оставалось метров сто, не больше, когда ведомый на правом фланге не выдержал и разжал когтистые лапы. Координация строя мгновенно нарушилась, от резкого рывка упустил добычу и ведомый слева, а затем изрядно потяжелевшую ношу выпустили и лидеры звена. Андрей внутренне похолодел. Падать Татьяне Сергеевне было не то чтобы высоко… этажа три… с половиной. Шанс выжить был. А вот уцелеть… только если она увлекалась парашютным спортом и умела группироваться.
Лунев вскинул автомат и выпустил весь магазин по тварям, кружащим над местом падения жертвы. На этот раз пули попали одному из «бэтменов» в какоето незащищенное место, и он пошел на вынужденную посадку. Андрей сменил магазин и повторил свой зенитный обстрел. Мутанты дрогнули и умчались, задевая верхушки деревьев, кудато в лес.
Лунев взял низкий старт и помчался к Татьяне. Судя по всему, дамочке повезло. Она шевелилась, даже пыталась сесть, а потом и встать. И не получалось у нее это лишь по причине головокружения. Руки и ноги определенно были целы.
Андрей махнул рукой, приказывая спутнице оставаться на месте, но Татьяна, похоже, не увидела бегущего на выручку сталкера. Она обернулась к лесу и практически повторила жест Лунева, только адресуя его комуто, пробирающемуся сквозь густые заросли. Кого приветствовала дамочка, стало понятно ровно через секунду. Из леса вышли несколько человек в знакомой Андрею черной униформе, «бундесверовских» касках и с импортными винтовками в руках.
Лунев резко остановился и вскинул автомат. Первым стрелять он не хотел, с приличными на вид людьми наверняка можно было договориться, но у черных ангелов имелось на этот счет свое мнение. Шедший впереди группы человек предупреждающе вскинул руку и указал в сторону Лелева. Жест явно адресовался сталкеру. Андрей чуть опустил ствол и помотал головой. «Ангел» повторил жест, теперь резче. Сталкер снова помотал головой и выстрелил поверх голов.
Черные тут же рассыпались цепью и открыли ответный огонь. Воздух вокруг Андрея наполнился тонким свистом. Все, что оставалось сталкеру, – это упасть на землю и откатиться под прикрытие ближайшей кочки.
«Ну что за невезение?! – Лунев осторожно поднял голову. В нескольких сантиметрах от макушки тотчас просвистела пуля. – Какого черта они тут делают? И зачем этим фрицам дамочка? Затосковали по мягким формам? Вряд ли. Зачем тогда?»
Андрей отполз подальше влево и снова поднял голову. «Черные ангелы» уже почти скрылись в лесу. Их лидер держал под руку неверно ступающую Татьяну и о чемто с ней беседовал. Дамочка, как показалось Луневу, отвечала охотно и даже не пыталась сопротивляться своему пленению.
«А может, она для того сюда и пришла?»
Андрей почувствовал приближение очередного озарения, но мысль, которая могла бы все прояснить, так и не дошла до сознания. Ее опередила другая догадка.
«Почему командир „ангелов“ указал именно на Лелев, на восток? Почему не на юг? Ведь база на юге. Было бы логично скомандовать: „Сталкер, ты задачу выполнил, доставил нам ценного человека, сам того не понимая, теперь уматывай домой“. Однако он указал на Лелев. Хотел о чемто предупредить в качестве вознаграждения за труды праведные? Или я слишком хорошо думаю об этих ряженых?»
Лунев приподнялся и окинул взглядом окрестности. Нет, коекакие понятия о благодарности у «ангелов» все же имелись. Жест их командира был именно предупреждением. Вдалеке, метрах в пятистах от холма, как раз у «Чертовой дороги» были хорошо видны семь или восемь темных фигур. Андрей взглянул на приближающихся людей через оптику и невольно скрипнул зубами.
Синие комбинезоны, бесшумное оружие, мягкая поступь… Это были наемники. И шли они, без сомнений, по душу Старого.
Андрей почти физически ощутил, как в голове защелкали «контакты» и мозг заработал в режиме компьютера, перебирающего варианты выхода из очередной сложной ситуации. Оптимальный вариант нашелся довольно быстро. Путь в лес был заказан, «ангелы» могли расценить это как попытку преследования, а бежать через поле в сторону отстойников или на юг, в направлении Залесья, было вдвойне опасно. Значит, оставался один путь. Дерзкий, но самый реальный. Порядка двухсот метров прямиком на охотников, а там вправо и… главное, чтобы к заветной точке первыми не добрались враги.
«А не разлеживайся и успеешь, – подбодрил себя Лунев. – Преимущество пока на моей стороне. Я их вижу, они меня нет. На том и сыграем».
* * *
Механик постоял минуту на опустевшей вершине холма, нашел взглядом три дорожки свежих следов – одна широкая вверх, и две чуть поуже, по разным склонам вниз – и начал спускаться. На середине склона он обошел растущее черное пятно и присел в том месте, где не так давно топтался Старый. Нет, Макс Крюгер не имел собачьего нюха, просто он хорошо читал следы. Именно по ним дошли почти до леса и вернулись к черному пятну бойцы Механика, и по ним же предстояло продолжить поиск. Благо что в поле, на смешанной с грязью гнилой траве следы оставались отчетливые.
«Здесь он помялся и двинул… черт возьми, практически нам навстречу! Наглый тип. Это давно известно, но я не думал, что настолько».
Крюгер встал и указал бойцам новое направление – назад к «Чертовой дороге».
Пройти по следам удалось метров двести. Следы оборвались у края большого оврага, совсем свежего, образовавшегося не раньше, чем пятьшесть циклов назад. Механик подошел к обрыву и заглянул вниз. Овраг тянулся от развилки дорог, ведущих на Чернобыль, Залесье и Корогод, вплоть до зеленого шоссе, то есть больше двух километров, а в ширину местами он был метров пятидесяти. И самое главное – полностью затоплен. Под завязку. Ловить рыбку в мутной воде этого сверхнового аномального озера представлялось делом бесперспективным. Оставалось признать, что хитрый сталкер вновь ускользнул. Причем, на этот раз по вине самого Крюгера. Надо было двигаться побыстрее, не осторожничать, а из «Винтореза» на берегу Припяти стрелять самому, не доверяя это ответственное дело косоруким помощничкам.