В настоящее время государство рассматривают как основной институт политической системы общества, который выполняет функции административного управления, социальной интеграции и мобилизации, защиты национальных интересов и характеризуется наличием следующих признаков: публичная власть, единая территория, подвластное население, правовая система, налоги.
В VI – VII веках постепенно выделяются 3 группы славян: западные, южные, восточные. К этому времени восточные славяне жили в поселках, составлявших соседскую общину (основа – социально-экономические, а не родственные связи).
В VIII веке восточные славяне объединяются в территориальные союзы племен в первую очередь для защиты от внешней угрозы.
IX век – дальнейшая интеграция союзов – возникновение нескольких геополитических центров: поляне (Киев), словене (Ладога - Новгород).
Предпосылки складывания государственности у восточных славян.
Социально-экономические (рост производительности труда, углубившееся разделение труда, развитие меновой и денежной торговли, возникновение социального неравенства).
Политические княжеская власть, дружина, вече.
Внешний фактор (необходимость защиты от внешних врагов, потребность во внешнеполитической экспансии).
Темпы образования государственно-политического объединения славян – замедленные.
Многие проблемы образования государства в восточнославянском обществе (причины, хронология, основные этапы) являются дискуссионными. Марксизм: возникновение и развитие государственности связаны с социально-экономической эволюцией общества. Современные исследователи: наряду с общественно-экономическим развитием человечества при изучении его политической и социально-экономической жизни необходимо учитывать факторы: эволюцию самого этноса, культурно-ментальный фактор, особенности идеологии (религии) и др.
Почти 2 столетия не прекращаются споры ученых о том, кто такой Рюрик и его "варяги", которых русские летописи отождествляют с "русью".
В 1735 г. профессор Санкт-Петербургской Академии наук Т. З. Байер высказал мнение, что древнерусское слово из летописей – «варяги» – это название скандинавов, давших государственность восточным славянам. Именно он заложил основу норманнской теории происхождения государственности на Руси. Точка зрения Байера нашла поддержку среди таких ученых как Н. М. Карамзин, В. О. Ключевский, М. Н. Погодин и др.
Часть историков продолжает связывать с призванием варягов образование древнерусского государства и предлагает рассматривать это событие в общем контексте европейской истории. Основания для этого есть: период с конца VIII по XI век - это время викингов в Европе, когда они захватили весь континент. Хотя в Западной Европе существовали более развитые, чем у скандинавов формы общественной и политической жизни, военная демократия викингов становилась организующим элементом, катализатором для появления европейской государственности. Викинги стимулировали процесс образования государств в Западной Европе.
В этом же контексте - и временном, и общественно-политическом - предлагается рассматривать призвание варягов на Русь. Из предыдущего положения следует, что в восточнославянских землях процесс образования государства шел аналогично европейскому, хотя и имел свои особенности. Древние русские земли испытывали давление со стороны Хазарии. Существовала угроза потери независимости не только Южной Русью (она платила дань), но и северной. Поэтому призвание варяжских дружин для защиты рубежей естественно. При этом утверждается давно сложившаяся точка зрения о том, что варяги это норманны. В этом случае название Русь производят от финского Ruotsi (Швеция, шведы), которое в свою очередь происходит от шведского — гребцы, гребля.
В дискуссии с норманнистами сложилась антинорманнская школа, на позициях которой стояли М.В. Ломоносов, С. П. Крашенинников, многие российские историки (А. Г. Кузьмин, Б.А. Рыбаков, И.П. Шаскольский и др). Они признают факт призвания иноземных князей, но считают, что в летописном тексте речь идет не о создании государства на Руси, а о появлении варяжской династии в Новгородской земле.
Б.А. Рыбаков: историческая роль варягов на Руси была ничтожна, никакого отношения к созданию государства, строительству городов, прокладыванию торговых путей варяги не имели, ни ускорить, ни существенно задержать исторический процесс на Руси они не могли.
Антинорманисты утверждают, что государственность нельзя экспортировать или импортировать, поскольку она является закономерным результатом внутреннего исторического развития любого общества. Становление государственности – это длительный процесс, связанный с построением соответствующей общественной структуры. Этот процесс разворачивался на протяжении трех столетий и отдельный эпизод не мог определить его ход.
Поставлен вопрос, действительно ли варяги - это скандинавы, или, конкретнее, норманны, шведы? Исследователи давно обратили внимание на то, что понятие "Русь" встречается в документах, в том числе в "Повести временных лет", безотносительно к эпизоду с призванием варягов. Слово "Русь" было распространено в Европе. Руги, русы - это название часто встречается и в Прибалтике (остров Рюген), и в Южной Германии (Reisland) и на территориях по Дунаю. Были ли русы славянским племенем или нет, сказать определенно нет оснований, очевидно, русы жили рядом с древлянами, полянами и другими восточнославянскими племенами, имели европейское происхождение. Варягами же в средние века называли любые наемные дружины, независимо от того, откуда они пришли. Одной из таких дружин и были русы, приглашенные славянами. Некоторые исследователи склонны считать, что варяги - это племя с берегов Южной Балтики. Особо подчеркивается близость балтийцев и славян, которые жили рядом, имели много общего. Однако точных оснований утверждать, что варяги - это балты или кельты (германцы), практически нет.
В последние годы появились утверждения, что русы являлись племенем западных славян, которые издревле жили в районе Новгорода, и именно дружина западных славян была приглашена новгородцами.
Многие исследователи происхождение слова "русь" привязывают к известным топонимам. Чаще всего его выводят из гидронима Рось - названия правого притока Днепра. Так, по мнению М.Н. Тихомирова, "... весь бассейн Роси обильно усеян городищами. В области полян, по которой протекала река Рось, находим в IX-XIII вв. Русь, как об этом согласно свидетельствуют летописи. Б.А. Рыбаков считает, что древнейшей формой самоназвания русских было "рос", засвидетельствованное в VI веке византийскими авторами. Смена "о" на "у" могла произойти позднее (в VIII-IX вв.), когда в Приднепровье появилось много выходцев из северных славянских племен, для которых более характерно "у" - "рус".
Филологи неоднократно обращали внимание на то, что трансформация звука "о" в " у" в восточнославянских диалектах практически невозможна. Иными словами, название "русь" не могло быть производным от корня "рос". В настоящее время также доказано, что бассейн реки Рось вошел в состав Русской земли лишь при Ярославе Мудром (XI в.). Ряд исследователей пытаются снять противоречия в объяснении происхождения имени "русь", выдвинув гипотезу о том, что термин "русь" обозначал какую-то социальную группу и мог относиться к представителям различных этнических групп: датчанам, шведам, норвежцам, восточным славянам и др. При этом социальные функции этой группы представляются историками по-разному. Некоторые считают, что русь – это те, кто собирал дань, а поскольку среди сборщиков дани было много варягов - дружинников, то социальный термин был перенесен и на этническое название скандинавов. Другие полагают, что русью назывались скандинавские дружины гребцов, проникавшие в Восточную Европу, чье название распространилось на земли и народ нового Русского государства. Существует мнение, что на ранних этапах образования Древнерусского государства слово «русь» стало обозначением восточнославянского рыцарства, защищавшего Русскую землю, дружинного по формам своей организации. В IX-X вв. происходило перерастание социального значения в этническое.
Часть историков склонны видеть в термине "рус" социально-экономическую характеристику родовитой части общества. Богатство и связанное с ним более высокое социально-экономическое положение могли давать русам доходы от продажи добываемой на их земле соли. Солеварение было специфическим хозяйственным занятием приильменских славян и именовалось "русским хозяйством". Корень "вар" (от глагола "варити", то есть выпаривать соль) лег в основу синонима названия русов – варяг, то есть солевар.
Большинство исследователей полагают, что возникновение древнерусской государственности относится ко времени после утверждения в Киеве Олега (882 г.). При нем был определен порядок взимания дани на подвластных князю землях, созданы опорные пункты центральной власти в племенных княжениях. Княжение Олега характеризовалось активизацией консолидационных процессов. Он подчинил себе древлян, северян, радимичей, воевал с тиверцами.
Вхождение племенных княжеств в состав государства долгое время было непрочным. Со сменой князя в Киеве часть сильнейших княжеств отпадала от него. Ольге, Владимиру Святославичу приходилось начинать правление с возвращения под власть Киева отпавших племенных княжений. Поэтому I этап складывания Древнерусского государства можно считать завершенным к середине X века.
II этап начался с мероприятий княгини Ольги по упорядочению системы и норм взимания дани, организации опорных пунктов центральной власти на местах, распространения административной и судебной систем на подвластные Киеву земли (945-957 гг.). Этот этап завершается в начале княжения Владимира (980-1015 гг.), когда племенные княжения окончательно вошли в состав государства и завершился длительный процесс формирования его территории, общество начало приобретать феодальные черты.