Новое государство под названием Речь Посполитая (в переводе с польского - «общее дело», т. е, республика) возникло 1 июля 1569г. в результате Люблинской унии как союз ВКЛ и Польского королевства.
Причины объединения Польши и ВКЛ в составе Речи Посполитой:
- тяжелое внешнеполитическое положение ВКЛ в связи с Ливонской войной 1558 -1583 гг., которую вел за выход к Балтийскому морю московский царь Иван IV. Он считал белорусские земли своей вотчиной и стремился «вернуть» их в состав Московского государства;
- стремление господствующего сословия ВКЛ - шляхты (мелких и средних феодалов) - к приобретению «золотых» шляхетских вольностей, которыми обладало шляхетское сословие в Польше. Эти вольности предусматривали равенство шляхты перед законом, свободные выборы короля, право шляхты на протест, свободу голоса, неприкосновенность личности шляхтича и его владений.
- желание польской шляхты подчинить ВКЛ в качестве богатого придатка Польши и получить для себя новые земли и должности;
- желание католической церкви через Польшу, где господствующее положение занимало католичество, расширить влияние католицизма на восток - на белорусские, украинские, русские земли.
В 1569г. состоялся Люблинский сейм, который продолжался 6 месяцев. Польская сторона стремилась к инкорпорации (включение) ВКЛ в состав Польши. Делегация ВКЛ во главе с канцлером Николаем Радзивиллом Рыжим выступала за заключение военного союза с Польшей. Польская сторона, столкнувшись с нежеланием представителей ВКЛ подписывать предложенный им документ, обратилась за помощью к королю Польши и великому князю литовскому Сигизмунду II Августу и добились от него значительных территориальных уступок. Ряд богатейших земель ВКЛ (Подляшье, Волынь, Киевщина) вошли в состав Польши, в результате чего территория ВКЛ значительно уменьшилась. ВКЛ было вынуждено принять многие из польских условий объединения двух государств:
· объединение Польши и ВКЛ в одно государство - Речь Посполитую;
· единый монарх носит титул короля Польского и великого князя Литовского (король Речи Посполитой Стефан Баторий был признан шляхтой ВКЛ также и великим князем);
· создание общего Сената и Сейма, который мог собираться только на территории Польши;
· общие условия получения земли польской шляхтой в ВКЛ, шляхтой ВКЛ в Польше;
· общая внешняя политика;
· сохранение в ВКЛ административного аппарата, законодательства (Статуты 1566г., 1588г.), судебной организации (высший судебный орган с 1581г. -Главный трибунал), войска (посполитое рушение - всеобщее ополчение, состоявшее из шляхты и военнообязанных мужчин, которых выставлял со своих земельных владений каждый шляхтич), титула, печати («Погоня»), языка(старобелорусский).
В результате в 1569г.Польша и ВКЛ объединились в одно федеративное государство,
в составе которого ВКЛ существовало до конца XVIIIв.
Высшими органами власти в Речи Посполитой были король и сейм. Полномочия короля определялись такими документами, как Пакта конвента (соглашение между шляхтой Речи Посполитой и новоизбранным королем) и Генриховы артикулы 1573г. Пакта конвента составлялась для каждого монарха. Генриховы артикулы предусматривали свободные выборы короля, свободу вероисповедания, обязанность короля созывать сейм раз в два года, не собирать шляхетское ополчение без согласия сейма. Шляхта имела право отказаться подчиниться королю и создать политический союз - конфедерацию, а также выступить с оружием в руках против короля.
Сеймы собирались, как правило, раз в два года и только на территории Польши. Отдельные сеймы как для Польши, так и для ВКЛ не предусматривались. Каждый посол на сейме обладал правом «либерум вето» — правом запрета. В соответствии с ним, если хоть один депутат не был согласен с постановлением сейма, оно не принималось. Это право было свидетельством шляхетских вольностей.
Результатами Люблинской унии осталась недовольна большая часть магнатов ВКЛ, которым нужно было делить политическую власть с поляками. К тому же, согласно унии, польская шляхта имела право получать земельные владения в пределах ВКЛ, а шляхта ВКЛ практически утратила такое право в тех районах, которые были присоединены к Польскому королевству. Антипольские настроения воплотились в борьбе за сохранение элементов самостоятельности ВКЛ. В 1581г. был создан Главный трибунал, высший судебный орган для ВКЛ вместо великокняжеского суда. В 1588г. с участием канцлера ВКЛ Льва Сапеги был подготовлен и издан Статут ВКЛ. Статут игнорировал акт Люблинской унии, закреплял и юридически оформлял независимость княжества. Он обязывал правительство вернуть отторгнутые от княжества земли. В нем было записано, что занимать государственные должности и получать земли в Великом княжестве могли только граждане ВКЛ. Борьба за сохранение самостоятельности ВКЛ продолжалась. В 1655г. сейм РП запретил польским войскам переходить границы ВКЛ без специального разрешения. С 1673г. каждый 3-й сейм должен был собираться в ВКЛ (Гродно). Решения сейма делились на 3 группы:
для РП, для Польши, для ВКЛ
Результаты Люблинской унии проявились в полонизации – ополячивания шляхты ВКЛ через приобщение ее к польским шляхетским вольностям. В 1696г. шляхте ВКЛ, как и польской, было дано право полного контроля за деятельностью короля, что значительно ограничивало его власть и давало шляхте возможность не подчиняться королю. Все официальное делопроизводство в РПбыло переведено на польский язык, который приобрел статус государственного. Историки пришли к выводу, что РП развивалась в направлении от шляхетской к магнатской республике.