Журналистская деятельность Белинского пришлась на время действия едва ли не самых строгих за всю историю печатного слова в России цензурных запретов. В соответствии с Цензурными уставами 1826 и 1828 гг. журналисты были практически лишены права обсуждения любых вопросов, связанных с внутренней и внешней политикой. В этих условиях единственной сферой действия для отечественных журналистов становились вопросы литературы, искусства, науки. Именно в этих областях и сосредоточилась публицистическая деятельность Белинского. Ее содержание можно разделить на три основных блока: литературная критика, театральная критика и полемика. Деление это достаточно условное, так как полемичность была одним из основных качеств творческого почерка Белинского.
Литературно-критические статьи, рецензии и обзоры литературы составляют самую большую часть наследия Белинского. Как литературный критик Белинский выдвинул и обосновал теорию реализма, на много лет вперед определив пути развития отечественной литературы. Его статьи-монографии о творчестве А. С. Пушкина, Н. В. Гоголя, А. С. Грибоедова, М. Ю. Лермонтова содержали ряд новых эстетических принципов и положений, ставших ключевыми при оценке литературного произведения, — народность, соответствие действительности, верность характеру героя, современность. Художественная точка зрения всегда сочеталась у него с исторической и социальной.
Ежегодные обзоры литературы, которые он ввел в практику журналистской деятельности, не только зафиксировали все более или менее значительные явления литературы и журналистики того времени, но и включали в себя ряд важнейших проблем общественной жизни.
Начало творческой деятельности В. Г. Белинского связано с журналом «Телескоп» и газетой «Молва», редактором которых был Н. И. Надеждин, профессор Московского университета, талантливый публицист. Когда В. Г. Белинского исключили из университета, Надеждин привлек его к постоянной работе в своих изданиях. Будучи еще студентом, Белинский сотрудничал в «Телескопе» как переводчик, а в 1834 г. в десяти номерах газеты «Молва» была опубликована его статья «Литературные мечтания».
Уже в этом первом публицистическом произведении Белинский выдвинул многие основные положения своей литературной и журнальной теории, которые будут им развиваться на протяжении всего гворчества. Дебют Белинского в журналистике был настолько успешным, что Надеждин, уезжая летом 1835 г. на лечение за границу, оставил его вместо себя в качестве редактора журнала. Возрастает творческая активность Белинского, в «Телескопе» появляются новые имена: К. Аксаков, В. Боткин, Н. Станкевич, А. Кольцов. Сам Белинский печатает статьи о Гоголе, Бенедиктове, Кольцове, стараясь не пропустить в рецензиях ни одного заметного литературного явления. В этих произведениях были сформулированы основные положения теории критического реализма, становление которого критик связал с творчеством Гоголя. В статье «О русской повести и повестях Гоголя», напечатанных в «Телескопе» в 1835 г., он называет Гоголя главой русской прозы, «попом жизни действительной».
В 1836 г., когда за публикацию «Философического письма» П. Я. Чаадаева журнал «Телескоп» был закрыт, Белинский на время остался без работы. Начиная с 1838 г. он печатается в журнале «Московский наблюдатель» и в газете «Литературные прибавления к „Русскому инвалиду"» А. А. Краевского.
Организованный в 1835 г., «Московский наблюдатель» в 1837 г. перешел от М. М. Погодина и С. П. Шевырева к книготорговцу Н. С. Степанову, который привлек Белинского к сотрудничеству в издании, ранее вызывавшем резко отрицательную оценку со стороны критика. Договорившись о невмешательстве со стороны издателя, Белинский начал работу в этом журнале. Он сделал попытку оживить «Московский наблюдатель», пригласив для участия в нем своих друзей но Московскому университету и кружку Станкевича: Бакунина, Боткина, К. Аксакова, Кольцова.
Литературно-эстетические, общественные оценки Белинского были точными и глубокими, что проявилось, например, в статьях о «Ревизоре» Гоголя, о стихотворениях Лермонтова.
Научный, философский характер «Московского наблюдателя» не способствовал привлечению читателей, и в начале 1839 г. издание журнала было прекращено. Следующий этап творческой деятельности В. Г. Белинского был связан с «Отечественными записками» (с 1839 но 1846 г.) и «Современником» (1847— 1848 гг.).
В «Отечественных записках» Белинский утвердил жанр литературно-критической статьи особого тина, «особого тона», где обязательным элементом присутствовала оценка современного состояния общества и обязательно оценивалось соответствие его потребностям. Такая сопряженность с общественными вопросами придает этим статьям публицистический характер.
Каждый первый номер годового комплекта «Отечественных записок» открывался годовым обозрением Белинского. Этот жанр был известен в отечественной журналистике еще с начала XIX в. Обозрения писали Н. Греч, А. Бестужев. Для Белинского образцом стали обозрения А. Бестужева в «Полярной звезде», которые он высоко ценил за то, что Бестужев первый рассмотрел «ход нашей литературы» в связи с потребностями общества.
Белинский создал и утвердил в журналистике жанр монографической статьи-исследования. Как правило, они публиковались частями: например, одиннадцать статей о Пушкине, две — о Державине, три — о книге А. Никитенко «Речь о критике». Он же первым в русской журналистике стал постоянным ведущим рубрики (циклы «Русский театр в Петербурге», «Литературные и журнальные заметки»). Как журналист Белинский проявил умение вести целые полемические кампании — например, вокруг «Мертвых душ» и всего творчества Гоголя.
Заостренно полемический публицистический талант Белинского в полной мере проявился в его памфлетах «Педант» (1842) и «Тарантас» (1845). «Я рожден быть памфлетистом», — сообщал он своим соратникам, написав первый памфлет. В тоне разящей иронии в «Педанте» нарисован собирательный образ некоего литератора Картофелина, во взглядах и описании внешности которого современники узнали С. П. Шевырева, одного из теоретиков и пропагандистов теории официальной народности, литератора и профессора Московского университета. По форме «Педант» написан в жанре нравоописательного, «физиологического» очерка, получившего к тому времени большое распространение. Белинский воспользовался возможностью и составил тип «литературного педанта» — учителя словесности, литератора и журналиста. Белинский изобразил человека ограниченного, который слово «идея» не может слышать без ужаса. Его герой питает «ненависть и отвращение во всему живому и разумному», «принимает под свое критическое покровительство все бездарное и... наповал бранит все, в чем есть жизнь, душа и талант». Критика такого педанта «становится похожа на позыв к ответу за делание фальшивой монеты, т. е. на донос».
В памфлете «Тарантас» создан собирательный образ славянофильства. По форме это рецензия на одноименную повесть В. Соллогуба. 11амфлет написан в 1845 г., когда полемика между западниками и славянофилами достигла апогея в связи с публикацией стихотворного пасквиля поэта Н. Языкова «К не нашим», где в гротескной форме был изображен круг друзей и соратников Белинского.
Полемику со славянофилами Белинский продолжал и в «Современнике», где была опубликована статья «Ответ „Москвитянину"», также содержащая ряд резких оценок славянофильства, идеи которых о необходимости социального смирения, обновления христианского сознания были глубоко чужды боевому публицисту-полемисту.
В. Г. Белинский был не только великим литературным критиком, он заложил также основы демократической театральной критики. Его литературно-эстетическая теория имела самое непосредственное отношение и к искусству сцены. Театральной критикой Белинский занимался в течение всей своей журналистской деятельности. В 1835 г. в газете «Молва» была опубликована статья «И мое мнение об игре г. Каратыгина». В ней критик прямо заявил о себе как стороннике «плебейского» искусства и определил два направления в русском театре: народное, связанное с такими именами, как Грибоедов, Моча-лов, Щепкин, и казенно-патриотическое, связанное с Марлинским, Кукольником, Каратыгиным. Белинский мечтал увидеть на сцене «всю Русь с ее добром и злом». Программной явилась его статья 1838 г. «Гамлет, драма Шекспира. Мочалов в роли Гамлета», открывавшая OI дел критики в журнале «Московский наблюдатель». Здесь дана развернутая характеристика драматургического произведения, сложного актерского труда на основе изучения характеров героев, который позволил Мочалову добиться «истинности чувств».
Критерии оценки литературных произведений Белинский применял и к театральному искусству. Театр как верное зеркало общественной жизни, театр как трибуна, как учебник жизни — эти установки были исходными в его театральной критике.
В «Отечественных записках» под рубрикой «Русский театр в Петербурге» Белинский регулярно публиковал отчеты о постановках, осуществленных на сцене Александрийского театра. Их отличительной чертой является то, что Белинский рассматривал искусство сцены в определенном триединстве, составляющими которого были публика, репертуар и актер. При этом главная внутренняя задача его критических выступлений состояла в воспитании зрителя, отсюда его горькие характеристики зрителя Александрийского театра, острые, подчас саркастические характеристики.
Важной частью творческого наследия Белинского является его теория журнального дела, осмысление журналистики как рода профессиональной деятельности. Журнальная теория Белинского складывалась на основе изучения истории журналистики прошлого. Старые журналы он называл «живой летописью прошедших времен» и неоднократно подчеркивал, как важно журналисту узнать «уроки прошедшего». Как историк журналистики Белинский использовал возможности различных жанров: в его статьях можно встретить и монофафическое исследование определенного журнала или газеты, и исторический обзор развития журналистики в какой-то определенный период.
Он создал целый ряд исследований, посвященных литераторам, которые оказали большое влияние на развитие журнального дела в России. Это Сумароков и Карамзин, Пушкин и Полевой.
Хотя у Белинского нет ни одной работы, специально [[освященной проблемам журналистики, тем не менее трудно найти статью, где бы он не касался вопросов, связанных с развитием отечественной прессы. Он редко употреблял само слово «журналистика» и, как правило, рассматривал его как синоним словообозначений таких понятий, как «литература», «критика», что объясняется тем, что и сама профессия в этот период находилась на этане своего становления.
Журналистику Белинский определил как арену «упорной битвы за мнения», обозначив таким образом ее цель — формирование общественного мнения. Здесь же перечислены достоинства «Московского телеграфа», те качества, которыми он отличался от других периодических изданий и которыми обязан обладать хороший журнал. Это живость, свежесть, разнообразие, вкус, хороший язык и — что особенно важно — «верность в каждой строке однажды принятому и резко выразившемуся направлению». Полевой «владел тайною журнального дела, был одарен для него страшною способностью», он был «журналистом не по случаю, не из расчета, не от нечего делать, не по самолюбию, а по страсти, по призванию». Таким был и сам В. Г. Белинский.