Одним из важнейших очагов средневековой художественной культуры Европы и Ближнего Востока было византийское искусство, то есть искусство народов, объединенных в период с конца 4 до середины 15 в. Византийским государством, которое образовалось на основе Восточной Римской империи.
Начальный рубеж истории византийского искусства — окончательное разделение в 395 г. Римской империи на Восточную и Западную. После нашествия варварских племен в 476 г. Западная империя прекратила свое существование, а Восточная часть империи стала ее преемницей.
Название «Византийская» Восточная Римская империя получила в трудах западноевропейских историков уже после своего падения, оно происходит от имени древнегреческой колонии — Византии, куда римский император Константин I перенёс в 330 году столицу Римской империи, официально переименовав город в «Новый Рим» - город Константинополь (столица Восточной римской империи). Сами византийцы называли себя римлянами — по-гречески «ромеями», а свою державу — «Римской („Ромейской“) империей» или кратко «Романией» Западные источники на протяжении большей части византийской истории именовали её «империей греков» из-за преобладания в ней с VII века греческого языка, эллинизированного населения и культуры. В Древней Руси Византию обычно называли «Греческим царством», а её столицу — Царьградом.
Византийское искусство складывалось на почве эллинистической культуры Греции, Палестины, птолемеевского Египта, сасанидского Ирана. Оно прошло в своем развитии ранний период, так называемый «золотой век» императора Юстиниана, период в действительности охватывающий IV—VII вв.; период иконоборческий (VIII — первая половина IX в.); период «Македонского Возрождения» (вторая половина IX—X), названный так за обращение к возрождению античных идеалов при императоре македонянине Василии I; так называемый «Палеологовский Ренессанс», начавшийся с 1261 г., когда Михаил VIII Палеолог впервые отнял у латинян разгромленный крестоносцами в последнем походе Константинополь до 1453 г. —года окончательного падения великого города под кинжалами турецких янычар.
Конечным рубежом истории византийского искусства явился 1453 год, когда турками-османами был взят Константинополь и Византия прекратила свое существование.
Архитектура
В искусстве Византии неразрывно связаны утонченная декоративность, стремление к пышной зрелищности, условность художественного языка, резко отличающая его от античности, и глубокая религиозность. Византийцы создали художественную систему, в которой господствуют строгие нормы и каноны, а красота материального мира рассматривается лишь как отблеск неземной, божественной красоты. Эти особенности ярко проявились как в архитектуре, так и в изобразительном искусстве.
Тип античного храма был переосмыслен в соответствии с новыми религиозными требованиями. Теперь он служил не местом хранения статуи божества, как это было в античную эпоху, а местом собрания верующих для участия в таинстве приобщения к божеству и слушания "слова божьего". Поэтому главное внимание уделялось организации внутреннего пространства.
Происхождение византийского церковного здания следует искать в античности: римские базилики, служившие в древнем Риме судебными и торговыми зданиями, стали использоваться как церкви, а затем стали строиться христианские храмы-базилики. Византийские базилики отличаются простотой плана: к основному прямоугольному объему с восточной стороны примыкает полукруглая алтарная апсида, которой предшествует поперечный нефтрансепт. Часто к западной стороне базилики примыкает прямоугольный двор, окруженный галереей с аркадами и имеющий в центре фонтан для омовения. Внутри помимо главного, более высокого, нефа имеются боковые нефы (их может быть и три, и пять).
Важным центром византийского искусства стала Равенна, сохранившая значительное число памятников архитектуры 6 столетия.
В Равенне (территория Византии на севере Италии) в VI в. наиболее интересны продольно-базиликальнаяцерковь Сан Аполлинаре Нуово и центрально-купольная (восьмиугольная) церковь Сан Витале (ее форма в камне повторится в соборе в Аахене – придворной капелле Карла Великого, ок. 800 г.).
Соединение базилики с центрально-купольным храмом произошло в Константинополе (Византия) в соборе Св.Софии (построен при императоре Юстиниане в 532-537 гг., арх. Анфимий из Тралл и Исидор из Милета). Главный храм всей Византийской империи. Перед архитекторами встала сложнейшая задача - сооружения круглого купола над базиликой, имеющей прямолинейные очертания. Гигантский купол храма имеет диаметр 30 м. Благодаря особенностям конструкции здания и прорезанным у основания купола окнам, он как бы парит в воздухе. Купол опирается на 40 радиальных арок. С запада и востока центральный купол поддерживается полукуполами, а с севера и юга – четырьмя контрфорсами. Соединение арочной стены и купола образует паруса – сферические треугольники.
Собор Св.Софии в Константинополе определил тип византийского крестово-купольного храма: квадратное в плане здание, в центральной части которого находилось четыре столба, поддерживающих купол. От центра расходились четыре сводчатых рукава, образуя равноконечный, так называемый греческий крест.
Архитектура заставляла человека ощутить свое ничтожество перед божественными силами. Вместе с тем главное святилище всего государства внушало мысль о мощи Византийской империи и церкви. Этому служили и размеры храма, рассчитанного на многотысячные людские толпы, и роскошь отделки интерьера цветным мрамором и декоративной мозаикой, и великолепие церемоний, происходивших в храме. Именно в здании нового типа, в купольной базилике св. Софии, наиболее последовательно выражены характерные для византийского искусства 6 в. тенденции к грандиозности, величественной пышности и торжественности.
Внутреннее убранство собора пострадало во время крестовых походов и нашествия турков. После разгрома Константинополя он стал мечетью Айя-София с четырьмя минаретами. В настоящее время это музей.
Мозаика
Фресковая живопись Византии почти не сохранилась. Основной декор византийских церквей – мозаика.
Известна еще флорентийская мозаика, набранная из вплотную пригнанных кусочков мрамора и камня в технике инкрустации. Византийская же мозаика делалась из смальт (окрашенных эмалями кусочков стекла) и служила для украшения стен и сводов.