Детство, юность. Николай Алексеевич Некрасов родился 10 декабря 1821 года в семье небогатого помещика. Отец его служил в армии, вышел в отставку в чине майора. Постоянно семья поселилась в родовом ярославском поместье Грешнево, расположенном недалеко от Волги. Мальчик проводил время в саду, зазывал к себе крестьянских детей. Народная жизнь была ему знакома с детства. Воспитывался он на сказках крепостной няни, с детства испытывал чувства сострадания к тяжелой работе бурлаков: «И сердце, обливаясь кровью / Чужою скорбию болит». Горе довелось ему видеть и в своей семье – мать Елена Андреевна была несчастлива в браке. Отец был грубоват, мог днями пропадать на охоте, а она сидела дома и играла на рояле. Некрасов научился понимать горе женщин и часто будет писать об этом («Тройка», «Мать»).
Образование. В 1832 году он поступил в первый класс ярославской гимназии. Воспоминания его об учебе красноречивы в таких строках: «Придешь, бывало, в класс / И знаешь: сечь начнут сейчас». Учителя были плохие, обучение сводилось к зубрежке. Но здесь Некрасов пристрастился к чтению. В 1837 отец решает отправить его в Петербург для поступления в Дворянский полк – военную школу с жесткой муштрой. Некрасов по приезду поступать туда не стал, а начал готовиться в университет (таков был их тайный уговор с матерью). За непослушание отец лишил его всякого пособия, но Некрасов, голодая, упорно шел к цели. В 1839 году он поступил, а в 1840 опубликовал первую книгу стихов. В это время он сильно подражал другим поэтам, поэтому его сборник не особенно выделялся на общем фоне. Некрасов принял решение добиться исключительных талантов и долгих пять лет развивал в себе умения, всё время писал ради упражнения, а не для публикации. За 1841 им было написано столько, сколько иные и за всю жизнь не пишут. Будущий классик был очень целеустремленным человеком.
Развитие мировоззрения. Некрасов познакомился и подружился с критиком В. Г. Белинским, который ценил его за народные чувства. От Белинского молодой Некрасов уяснил, что в положении народа виновата государственная система, что эксплуатация – это уже веками сложившаяся традиция. Критик требовал от писателей реалистического изображения жизни, а творчество Некрасова удовлетворяло этому. Белинский пробудил в Некрасове революционное сознание.
Журналистская деятельность. Любить народ значило для Некрасова ненавидеть помещиков, чиновников. Цензура запрещала такие произведения или урезала их. И Некрасов задумал организовать революционно – демократический журнал. В конце 1846 года он раздобыл взаймы денег и взял в аренду журнал «Современник». Здесь сразу напечатаны были «Записки охотника» Тургенева. В 1848 пришлось работать трудно – цензура опустошала журнал, и приходилось снова подбирать материал. Есть статистика, что для заполнения одного выпуска журнала приходилось вычитать до 12 тысяч страниц разных рукописей. Некрасов был физически измотан, работал по ночам, сам правил. В целом во главе журнала он простоял 20 лет. Первоначально они собирались руководить вместе с Белинским, но через полтора года после открытия критик скончался. При Некрасове к работе будут привлечены другие знаменитые критики – Добролюбов и Чернышевский. В 1856 вышло первое собрание стихотворений Некрасова, и книга имела успех.
В начале 1860-х – новые неприятности. Либеральные дворяне и демократы встали в оппозицию, и из журнала демонстративно ушли некоторые авторы из дворян, с которыми Некрасов успешно сотрудничал. В 1861 году умер критик Добролюбов, а Чернышевский был сослан в Сибирь. Наконец, в 1866 году журнал запретили совсем. Некрасов в этой ситуации берет в аренду другой журнал – «Отечественные записки» и вместе с новым соратником М. Е. Салтыковым – Щедриным начинает ту же борьбу за выживание. Больше при своей жизни Некрасов журнала не терял.
Написание главной поэмы. Отдыхая от работ в журнале, Некрасов выезжал в деревни, охотился, продолжал наслаждаться крестьянской жизнью. Он задумал создать поэму, которая бы прославляла весь русский народ – «Кому на Руси жить хорошо». Работу над ней он начал в зрелом возрасте, в 41 год. Ответ на вопрос в заголовке поэма дает один: каждому жить плохо. По сути, это риторический вопрос. Сами названия деревень: Заплатово, Горелово, Неелово, Неурожайка – являются говорящими. При этом рассказ идет уже об освобожденных крестьянах, которые по-прежнему ощущают нужду: «На место сетей крепостных / Люди придумали много иных». Однакоголос автора звучит бодро, в повествовании много шуток, прибауток. Некрасов видит в народе духовную красоту – отсюда светлая сторона поэмы. Он убежден, что со временем народная сила добудет себе счастья.
Жанр этого произведения определяется как поэма – эпопея. Вообще, эпопея – это эпическое произведение, изображающее жизнь нескольких поколений семей в героические периоды исторического развития. Кроме того, в поэме прослеживается мотив путешествия, паломничества, правдоискания, поскольку семеро крестьян обходят разные места, за счет чего масштаб картины описания укрупняется.
В начале 70-х гг. поэт отвлекается от написания этой поэмы, поскольку увлечен другой темой – темой декабристов. В это время (полвека спустя) цензурный запрет в отношении этой темы ослабевает, и Некрасов желает немедленно этим воспользоваться – напомнить об их героизме, об их предшествовании всем современным революционерам. Поэма «Дедушка» - старый декабрист завещает своему внуку ненависть к народным врагам, иными словами, Некрасов видит преемственность между декабристами и революционерами (многие авторы пророчески говорили о революции). Кроме того, Некрасова волнуют образы декабристских жен – поэма «Русские женщины».
В 1876 г. Некрасов вернется к основной поэме, но сил ее закончить уже не остается, поскольку автор смертельно болен. Им написана глава «Пир на весь мир», где под образом народного заступника Гриши Добросклонова угадывается фигура Николая Добролюбова. Из печати данную главу вырезали, на что Некрасов отзывается так: «Вот оно, ремесло литератора! Когда-то я написал первое произведение и встретился с ножницами, теперь пишу последнее - и опять встречаюсь с этими ножницами».
Конец жизни. Многие узнавали о болезни Некрасова; ему приходило много писем и телеграмм. Прощальный привет из Сибири прислал Чернышевский, чем Некрасов был очень тронут. Умер он 27 декабря 1877 года. Его гроб по морозу провожало на Новодевичье кладбище много людей; несли венки: «От русских женщин», «Некрасову - студенты», «Певцу народных страданий», «Бессмертному певцу народа». В речи писатель Достоевский осторожно сравнил Некрасова с Пушкиным, а из толпы закричали: «Выше, выше».