С именем Рене Декарта (1596-1650) связан важнейший этап в развитии психологических знаний. Своим учением о сознании, развиваемым в контексте им же поставленной психофизической проблемы, он ввел критерий для выделения психики из существовавшего до него аристотелевского учения о душе. Психика стала пониматься как внутренний мир человека, открытый самонаблюдению, имеющий особое — духовное — бытие, в противопоставлении телу и всему внешнему материальному миру.
Согласно Декарту, истинные знания не могут быть установлены на основании чувственного опыта. Декарт полагал, что существуют врожденные идеи, составляющие исходное знание, которое осознается субъектом с помощью интуиции. К числу врожденных идей он относит, прежде всего, понятия о боге, идеи числа, телесности и структурности тел, свободы воли и т.д.
Декарт сомневается в достоверности чувственного мира, т.е. «в том, имеются ли среди тех вещей, которые подпадают под наши чувства, или которые мы когда-либо вообразили, вещи, действительно существовавшие на свете». О них мы судим по показаниям органов чувств, которые часто обманывают нас, следовательно, «неосмотрительно было бы полагаться на то, что нас обмануло хотя бы один раз». Поэтому «я допустил, что нет ни одной вещи, которая была бы такова, какой она нам представляется». Так как в сновидениях мы воображаем множество вещей, которые мы чувствуем во сне живо и ясно, но их в действительности нет; так как существуют обманчивые чувства, например, ощущение боли в ампутированных конечностях, «я решился представить себе, что все, что-либо приходившее мне на ум, не более истинно, чем видения моих снов».
Опираясь на положение о невыводимости мышления из материального мира, Декарт приходит к дуалистическому учению о существовании двух самостоятельных субстанций – мыслящей (духовной) и протяженной (телесной). В соответствии с этой точкой зрения философские взгляды Декарта распадаются на две части – физику (или общее учение о природе) и метафизику (или учение о боге и душе).
Исходным тезисом Декарта в объяснении жизнедеятельности живых организмов явилось положение о машинообразном характере их поведения. Декарт переносит физико–механические принципы действия механизмов на жизненные функции животного организма и на функции человеческого тела. Все телесные отправления (дыхание, сердцебиение, пищеварение и т.д.), а также ряд психофизических функций (ощущения, восприятие, страсти, память) происходят так, как работают часы или другие механизмы.
Общая схема машинообразного акта, впервые описанная Декартом, такова: внешние воздействия вызывают в органах чувств движения, которые передаются по натянутым чувствительным нервам в мозг. Вызванные в мозгу движения побуждают находящиеся в нем ―животные духи (мельчайшие материальные частицы) направляться к мускулам и ―наполнять их, вызывая движения тела.
Идея рефлекторной природы телесных и низших психических процессов коренным образом меняла взгляд на поведение животных и человека. Эта точка зрения предполагала изучение органических и психических явлений при помощи методов, аналогичных используемым в физике и в механике. Поэтому Декарта справедливо оценивают как основателя экспериментальной психофизиологии.
Однако следует иметь в виду, что Декарт существенно сузил сферу психического, исключив из нее ощущения, восприятие, память, воображение, аффекты. Все эти акты Декарт относит к области телесных проявлений. Собственно психическим Декарт считает лишь сферу сознания. Так, начиная с Декарта, психология перестает существовать как наука о душе, а существует как наука о сознании. С точки зрения метода познания, картезианский подход предполагает повсеместное и исключительное использование самонаблюдения, интроспекции.
Так, признание Декартом существования двух разных независимых субстанций определило и различие методов их познания: экспериментальный метод для анализа механики тела и интроспекция для познания души. Дуализм методов явился следствием того, что тело и душа, рефлекс и сознание оказались оторванными друг от друга.
Как же соотносятся в человеке душа и тело? Отвечая на этот вопрос, Декарт выдвигает учение о психофизическом взаимодействии. Согласно этому учению, телесное и душевное, сосуществуя в человеке независимо друг от друга, могут все же вступать во взаимодействие. Эти взаимодействия осуществляются в органе местопребывания мыслительной субстанции – шишковидной железе, находящейся в центре мозга.
В целом, в поведении и деятельности человека Декарт выделяет три уровня: безусловные рефлекторные акты, страсти души и чистые мышление и воля. Из этих уровней деятельности человека особое внимание Декарта было уделено страстям души.
В широком смысле страсти души включают, по существу, все познавательные процессы, кроме чистого мышления, а также эмоции и аффекты. Исходной формой познавательных процессов Декарт считает ощущение. Оно (как и восприятие, память, воображение) является телесным (а не духовным) проявлением. На основании ощущений и восприятий возникает память, представления и воображение.
Подводя итог изложенному, можно заключить, что значение идей Р.Декарта для дальнейшего развития философско−психологической мысли было огромным. Оно связано, прежде всего, с рефлекторным учением французского мыслителя, изменившим господствовавшие со времен Аристотеля представления о душе. Новым содержанием наполняется у Декарта и понятие психического. В связи с этим новым содержанием изменяется методология, возникает методологический дуализм, предполагающий различные пути изучения тела и сознания.