Богатство волжских рыболовных угодий и удобные пути сообщения по воде и суше благоприятствовали дальнейшему развитию рыболовного промысла в 18 веке. Повышение спроса на волжскую красную рыбу, высокая доходность от занятий промысловым рыболовством, не требовавших больших затрат, привлекали не только местных - саратовских, царицынских, но и пришлых иногородних купцов и других предпринимателей из разных мест России и главным образом из верховых городов - Нижнего Новгорода, Казани, Симбирска, а также Москвы, Коломны.
Количество добываемой рыбы возрастало. Она становилась одним из главных предметов торговли в Саратове. Рыбопромышленники имели на ватагах, в селах и городах по берегам Волги постройки, приспособления и оборудование для лова, разделки рыбы и приготовления рыбных товаров - икры, вязиги. Строились специальные садки, ледники, амбары для хранения рыбы. Ватаги обслуживались десятками и сотнями работных людей - ловцов, гребцов и др. Заготовленную свежемороженую, соленую, вяленую, копченую рыбу, соленую зернистую и паюсную икру (белужью, осетровую, севрюжью в бочках, мешочную или в лукошках), тешу красной рыбы, вязигу, "белужьи горлышки" (род лакомства), "сомовьи плески" и другие рыбные товары скупали у промысловиков саратовские и иногородние купцы оптом и в розницу на рыболовецких станах и ватагах.
С развитием рыбного промысла Саратов стал центрам торговли и вывоза значительного количества рыбы и рыбных товаров в обширные районы Центральной России, Верхнего Поволжья и Прибалтики. В 1750 г. из Саратова на 7870 подводах было отправлено в тридцать шесть городов России свыше 200 тысяч пудов рыбы. Добыча и торговля рыбой продолжалась и в последующие годы. По официальным данным за 1776-1778 гг., из Астрахани, Саратова и Царицына в города Центральной России, Верхнего Поволжья и на Украину было продано рыбы и рыбных товаров на сумму более 1 млн. рублей. Видное место занимали дворцовые промыслы. Имелся специальный двор, где перерабатывалась рыба, изготовлялась тара (бочки, корзины). Живую рыбу для царского двора отсюда доставляли по речным системам и каналам в Москву и Петербург в специальных судах.
На всех промыслах, купеческих, монастырских, дворцовых и др., первое место в добыче и сбыте занимали лучшие сорта красной рыбы - белуга, осетр, севрюга и стерлядь, а также икра этих рыб, особенно ценившаяся на рынке как в России, так и за границей. В результате интенсивного улова уже к середине 18 века запасы ценных пород красной рыбы в реке Волге уменьшились. Саратовские угодья стали считаться малодоходными. Рыбопромышленники стремились теперь заполучить для промысла места, ближе к Астрахани, где сохранились еще богатые рыбные угодья. Вскоре, в связи с уменьшением добычи красной рыбы, началась скупка сома, судака, сазана, сельди, леща и др., считавшихся второсортной рыбой.
Несмотря на уменьшение запасов ценных пород рыб на Средней Волге рыбный промысел продолжал сохранять большое значение в экономике Саратова и Саратовского края. Добычу рыбы, а также торговлю рыбными товарами держали в своих руках крупные саратовские, московские, нижегородские и коломенские купцы. Возникали купеческие компании. Одна из них, состоявшая из саратовских и коломенских купцов во главе с московским купцом банкиром Д. Земским, стремилась монополизировать крупные торговые операции по скупке в Саратове рыбы и сбыту её в центральных областях России. Компания имела в Саратове свою контору и штат приказчиков и поверенных.
Потребность в рабочей силе для обслуживания водного и гужевого транспорта, соляного и рыбного промыслов привлекала в Нижнее Поволжье массу наемных людей из других губерний России. Саратов стал местом найма работных людей, в числе которых были как квалифицированные передовики, кормщики, водоливы, сплавщики судов и плотов, ловцы рыбы, мастера по разделки, засолу, вялению и копчению рыбы, приготовлению икры, рыбьего клея, так и чернорабочие: ломщики соли, грузчики, бурлаки, судовые рабочие.
Развитие торговли не ограничивалось сбытом рыбы. Большое значение приобрела торговля скотом. Установившиеся ещё в XVII веке тесные экономические связи с калмыками, кочевавшими в Заволжье и южной части правобережья реки Волги, значительно расширились. На левом берегу Волги, напротив Саратова, появились рынки торговли скотом. Эти города во второй половине XVIII века приобрели значение основных центров торговли с калмыками и донскими казаками. Саратовские дворяне и купцы с большой выгодой пользовались близостью калмыцких степей.
Сельское хозяйство края еще не было достаточно развитым из-за слабой заселенности края и примитивности техники земледелия. Количество пашни и посевов увеличивалось медленно. Урожайность была невысокая. Хлеба с обрабатываемых полей хватало крестьянам лишь для себя, на корм скоту и на семена. Население Саратова питалось привозным хлебом. Поставщиками муки, крупы. Зерна в города края были верховые города Нижний Новгород, Казань, Алатырь, а также симбирские, сызранские, пензенские, тамбовские помещики, купцы и торгующие хлебом крестьяне, Воскресенские и петровские купцы. Земли этих провинций были заселены и освоены для земледелия значительно раньше, чем саратовские. Сельское хозяйство их давало товарный хлеб.
Помещичья колонизация
В изданном в 1765 г. Манифесте о генеральном межевании в России говорилось, что она предпринимается "для единственного всех владельцев собственного спокойствия", для "утверждения прав и надежности каждого владетеля в его благоприобретенном имении", все "хотя и неправедно в древние времена приуроченные земли жалуются и утверждаются за дворянами в вечное и потомственное владение".
В конце XVIII века царское правительство ускорило процесс перехода казенных земель в руки дворянства путем прямой их раздачи. Раздача была объявлена рескриптами 3 мая и 10 июля 1785 г. Саратовскому губернатору П.С. Потемкину поручалось все имеющиеся в Саратовской губернии казенные пустующие земли раздать желающим дворянам для заселения. Раздачу земель дворянству в таких масштабах некоторые современники называли "грозой небывалой в России", скорбными листами расхищения народного богатства и закрепощения русских крестьян.
Одновременно с принудительным переселением и покупкой крестьян помещики наступали на крестьян, поселившихся в крае в порядке вольной народной колонизации. Разгул крепостничества в Центральной России, новое закрепощение беглых крестьян на окраинах страны вызывали острую ненависть народа против крепостников-помещиков. Это явилось одной из причин активного участия саратовских крестьян в антикрепостнической войне под предводительством Е.И. Пугачева. Десятки тысяч крестьян и других зависимых людей поднимаются на восстание, организуются многочисленные отряды, вливаются в главное войско Пугачева. Русское и нерусское население этих мест громит помещичьи имения, расправляется с дворянами, чиновниками, священниками. Крестьянская война (1773-1774) захватила и Саратов. После разгрома пугачевцев в Саратов во главе карательной экспедиции прибыл генерал Мансуров с карабинерным полком и артиллерией. Участников восстания вешали, рубли головы, ссылали на каторгу.
После подавления восстания Е. Пугачева Екатерина II провела административную реформу, согласно которой 7 ноября 1780 г. было учреждено Саратовское наместничество в составе девяти уездов: Саратовского, Хвалынского, Вольского, Кузнецкого, Сердобского, Аткарского, Петровского, Балашовского и Камышинского. Об этом в начале февраля 1781 г. было объявлено собравшемуся "благородному обществу" края губернатором Поливановым, что вызвало "неописуемую радость" дворян и богатого купечества. Однако число жителей в наместничестве было незначительным, поэтому в 1782 г. в его состав вошли Царицынский уезд и громадная территория Заволжья, которую поделили между Хвалынским, Вольским, Саратовским и Камышинским уездами.
Сельское хозяйство
Самые ранние статистические сведения о посеве и урожае в Саратовском крае относятся к 1763-1770 гг. В Саратове и его округе числилось посева в 1764 году 2050 десятин. С них было собрано 4142 четверти зерна. За время с 1764 по 1770 г. посевные площади в Саратовском округе увеличились более чем в шесть раз. В 1771 г. засевалось 12660 десятин. С них было собрано 27596 четвертей зерна яровых и озимых культур. Своего хлеба в Саратове не хватало. На рынках города местный хлеб появлялся редко и в небольших количествах. Поэтому до конца 70-х гг. жители городов, а в неурожайные годы и крестьяне, пользовались привозным хлебом.
После образования в 1780 г. Саратовского наместничества и установления территориальных границ было выявлено количество засеваемых ежегодно земель и урожая. В состав наместничества вошли часть территорий Астраханской губернии, Пензенской, Симбирской, Тамбовской провинций, ранее уже заселенных и освоенных, где земледелие было широко развито. Однако количество посевов на душу населения увеличивалось медленно. Такое положение обуславливалось трудностями освоения целинных земель новыми поселенцами - крестьянами, располагающими лишь весьма примитивными сельскохозяйственными орудиями - сохой, плугом, деревянной бороной. Недоставало также рабочей силы и рабочего скота. Все это тормозило развитие землепашества. Сеяли главным образом "серые хлеба" - рожь, овес, ячмень. Остальное приходилось на пшеницу, гречиху, просо, полбу. В небольших количествах сеяли горох, чечевицу, коноплю, лен. В крае утверждалась трехпольная система земледелия.
Плодородные саратовские земли давали даже при невысокой техники и культуре неплохие урожаи. Быстрое увеличение размеров посевных площадей свидетельствовало об интенсивном развитии земледелия. В результате Саратовская губерния превращается из потребителя привозного хлеба в район, производящий его. С этого времени Саратовский край прочно занял одно из первых мест на юго-востоке России по вывозу хлеба на продажу.
Начались крупномасштабные операции по закупке и поставке саратовского хлеба в другие губернии России. Из петровского, Кузнецкого, Сердобского уездов по рекам Цне, Оке и Волге ежегодно завозилось хлеба около 2 млн. пудов в Нижний Новгород, Рыбинск и сухопутьем в Пензенскую и Тамбовскую губернии. Саратовским хлебом снабжался и черноморский флот.
С интенсивной колонизацией, развитием земледелия и возникновением возможностей выгодного сбыта хлеба дворяне, саратовские земледельцы, покидая столицы и службу, устремились в край на постоянное жительство для организации хозяйства, увеличивали количество крестьянских "душ" путем покупки новых семей, поселяя их в своих поместьях. Именно в эти годы быстро возрастает количество сел и деревень, основанных крепостными крестьянами.
Помещики, обосновавшиеся на саратовской земле, стремятся увеличить барщинную запашку, повышают размеры оброка, усиливают эксплуатацию крестьян. В процессе развития товарно-денежных отношений в крепостной деревне усиливается имущественная и социальная дифференциация. Крестьянство расслаивается на зажиточных, посредственных и бедных. Последняя категория растет количественно, теряет скот, имущество, разоряется, попадает в кабальную зависимость к зажиточной верхушке крепостной деревни, которая разными способами присваивает себе крестьянские наделы бедноты. Беднейшие крестьяне превращаются в батраков за ссуду, взятый в долг хлеб, семена для посева и т.д. Из среды разбогатевших крестьян постепенно формируется слой крестьянской буржуазии.