— Потом, — настаивал Чейз. — Ты же обещала что-то показать.
Он взял у нее ключи, отпер дверь и последовал за Эллой внутрь.
— Жаль, что я не на первом этаже живу, — пробормотала Элла, когда они начали подниматься по лестнице.
— Ну, не знаю. А я вот, кажется, полюбил лестницы.
— В смысле?
Элла обернулась, и ей сразу стало ясно, в чем дело. Чейз не сводил глаз с ее ягодиц.
— Так вот почему ты такая стройная.
— Идеальная кардиотренировка, — согласилась Элла. — А главное — гораздо дешевле фитнес-клуба.
Наступила очередь Эллы любоваться Чейзом. Несмотря на защиту зонтика, намокшая белая рубашка облепила его широкую грудь и крепкие мышцы на животе. Элла не могла дождаться, когда сможет сорвать ее. И тут она припустила бегом.
— Эй! — окликнул Чейз. — Ты куда?
Ответом ему был низкий смех, эхом разнесшийся по лестничной площадке. Элла крикнула через плечо:
— Попробуй догони!
На середине первого марша она обернулась. Топота за спиной было не слышно. Должно быть, Чейз решил, что она с ума сошла. Но нет, Чейз улыбался — улыбался во весь рот! — и выглядел потрясающе сексуально.
— Чего же ты ждешь? — спросила Элла.
— Даю тебе фору. — Чейз кивнул на ее ноги. — Ты же на каблуках. Надо уравнять шансы.
Элла решила, что глупо препираться из-за такой мелочи, вдобавок изнемогала от возбуждения, поэтому бросилась бежать дальше. И теперь Чейз быстро нагнал ее. Да, прелюдия получилась неплохая.
Элла рассмеялась. Они уже достигли третьего этажа. Элла уже собралась штурмовать последний, четвертый, когда Чейз обнял ее сзади за талию и притянул к себе. У Эллы перехватило дыхание. Ей нравилось ощущать его тело. Приятно было и сочетание разгоряченной кожи с мокрой тканью. Чейз нащупал подол Эллиного платья и начал поднимать его вверх. Когда дошел до резинки трусиков, Элла застонала.
— Пошли ко мне.
— Далеко, — прошептал Чейз.
Пожалуй, он был прав. Элла ни разу не занималась сексом на лестнице, но поразило ее не это. Консервативный, сдержанный Чейз один за другим совершал поступки, которых от него никто не ожидал.
— Ты полон сюрпризов, — произнесла Элла.
— Это еще что…
Скоро Элла убедилась в правдивости его слов.
Глава 12
На следующее утро Чейз проснулся с улыбкой, причем радовало его не только соседство обнаженной девушки, закинувшей на него ногу. В голове промелькнули события прошлого вечера. Секс на лестнице? На Чейза это совсем не похоже. Впрочем, все, что произошло в столовой его пентхауса или в кабинете, тоже не укладывалось в привычные рамки, но Чейз был только рад, что вышел за их пределы.
Он огляделся по сторонам, высматривая часы, но часов нигде не было. Впрочем, ничего удивительного. Элла из тех людей, которые живут по собственному расписанию.
Элла зашевелилась, и ее бедро соскользнуло с его ног. Чейз застонал. С этой девушкой ему все мало!
— Доброе утро, — пробормотала Элла, убирая волосы с глаз. Хрипловато рассмеявшись, прибавила: — Смотрю, кое-кто уже проснулся.
— Да вот, думал о нашей ночи, — ответил Чейз.
— Правда? Какое совпадение.
Элла приподнялась на комковатом диване и встала на колени. В сочетании с растрепанными волосами и томно прищуренным после сна взглядом поза определенно будила фантазию. А уж когда Элла уселась на него верхом…
— Я тоже.
* * *
Чейз выругался и скомкал страницу «Уолл-стрит джорнал». Проклятый Келлерман! Главный конкурент «Игрушек Трамбалл» снова обошел их, первым выпустив удивительно похожую игрушку. На этот раз — большую говорящую куклу.
Неудивительно, что настроение у Чейза испортилось. Он готов был накинуться на первого встречного, и такой случай представился: тут из лифта вышел двоюродный брат. Оуэн шагал и насвистывал, точно у него не было ни забот, ни хлопот. Чейз схватил газету и порывисто встал.
— Можно тебя на минутку? — спросил он Оуэна. — Ты это видел? — Как только они вошли в его кабинет, он бросил кузену скомканную газету.
— Как я понимаю, снова плохие новости, — ответил Оуэн и, не глядя, метнул издание в мусорное ведро.
— Ты поразительно догадлив. Хотя, может быть, догадливость тут ни при чем. Готов поспорить, ты в курсе, о чем говорится в этой статье.
— Это что за намеки?
Непринужденная улыбка Оуэна исчезла. Кузен явно был разозлен.
— Будто сам не понимаешь, — прорычал Чейз.
— Если хочешь в чем-то меня обвинить, будь мужчиной и скажи прямо, а не ходи вокруг да около.
Ну хорошо, подумал Чейз. Он приблизился к Оуэну и остановился в шаге от него.
— Есть основания думать, что это ты сливаешь информацию Келлерману. Возможно, за деньги.
— Думаешь, источник утечки — я?
К удивлению Чейза, Оуэн не стал занимать оборонительную позицию. Наоборот — казалось, ему больно говорить на эту тему. Неужели Чейз ошибся?
— Скажи, что это не так.
— И ты мне поверишь? Как же! — фыркнул Оуэн. — Даже если покойной матерью поклянусь, твоего отношения это не изменит.
— Я искренне хочу тебе доверять, но, чего греха таить, за все годы ты не давал мне для этого оснований.
— Святой Чейз. — Оуэн ткнул его в грудь. — Гордость семейства Трамбалл.
— Как же мне надоела твоя ревность. Я тебя очень прошу, Оуэн, давай оставим прошлое в прошлом. Теперь мы взрослые люди, так давай вести себя соответственно. Компания нуждается в тебе. И Эллиот тоже.
— Не смей говорить мне об отце и о том, что ему нужно! Пока ты был в Калифорнии, многое изменилось, — перебил не на шутку взбешенный Оуэн. — А потом возвращаешься и мчишься на помощь нам, бестолковым недотепам. Безупречный Чейз! Но сейчас у тебя ничего не получится. Чем больше будешь стараться, чтобы отец удержался на посту, тем хуже для компании.
— Что ты несешь?
— В отличие от тебя я точно знаю, кто сливает информацию.
Чейза потрясло уже то обстоятельство, что Оуэн наконец признал наличие утечки, а когда двоюродный брат заявил, что ему известна личность шпиона, он был сражен наповал. Чейз возмутился:
— Тогда почему молчал?
— Потому что это ничего не меняет.
— То есть как — не меняет? Виновного необходимо уволить. Да что там уволить — под суд отдать!
Оуэн встретился с Чейзом взглядом.
— Информацию сливает мой отец, Чейз. Это он рассказывает Келлерману о наших новых продуктах.
— Нет! Ты что-то путаешь…
— К сожалению, так и есть, но… — Оуэн покачал головой. — После истории с динозаврами я установил за Келлерманом наблюдение. Ты знал, что он регулярно ходит гулять в парк?
— Что?..
— Задал несколько вопросов папе, и, как выяснилось, он иногда забывает, что теперь они с Роем конкуренты, а не друзья и партнеры. Полагаю, папа просто делится с ним новостями.
— А Рой так и не простил старые обиды и вовсю использует Эллиота…
— Да еще распускает слухи, что он в глубоком маразме.
Чейз тихонько выругался. Теперь все ясно.
— Почему же ты мне раньше не сказал?
— Во-первых, у меня не было доказательств, что папа и правда разглашает информацию, — начал защищаться Оуэн. — И вообще, он же мой отец. Сами разберемся, без твоей драгоценной помощи.
— Хорошо же ты разбираешься, как я погляжу. Купил беговую дорожку, чтобы Эллиот перестал ходить в парк, а потом встал на сторону совета директоров и хочешь отправить отца в отставку.
— А ты что предлагаешь? — рявкнул в ответ Оуэн. — Признай наконец, что его подводит память, и управлять компанией в таком состоянии нельзя.
На днях Чейз сказал Элле что-то подобное. Похоже, они с Оуэном оба забыли, что являются членами одной семьи. Но чтобы помочь человеку, который их воспитал, Чейзу и Оуэну придется забыть о разногласиях, прошлых и нынешних.
— Если для Эллиота нужно будет что-то сделать…
Продолжать Чейз не мог. Посмотрев на Оуэна, он понял, что двоюродный брат испытывает те же чувства.
— Кто знает? А сейчас папа должен отойти в сторону, чтобы мы могли спасти его наследие.
— С самого начала поминки были для Эллиота своего рода лебединой песней, — медленно произнес Чейз.
— Кстати, поминки — подходящий повод, чтобы сделать официальное заявление, — прибавил Оуэн.
Чейз кивнул.
— Я предупрежу Эллу. Она планирует подготовить презентацию карьерного пути Эллиота. Вот перед ней и можно всем объявить…
Впервые за долгое время двоюродные братья пришли к согласию.
Выглядел Чейз ужасно. Именно такой была первая мысль Эллы, когда она вышла из лифта. Он стоял в холле пентхауса мертвенно-бледный, с осунувшимся лицом. Чейз звонил три часа назад из клиники, куда они с Оуэном доставили Эллиота, чтобы его осмотрели ведущие специалисты, включая невропатологов и эндокринологов. Это была необходимая мера, но, глядя на Чейза, Элла жалела, что ему пришлось так поступить. Чейз был совершенно уничтожен.
Элла не стала дожидаться, когда он заговорит. Вместо этого подбежала к Чейзу и обняла за шею, прижимая к себе и стараясь утешить.
— Трудный день? — спросила она.
— И очень долгий.
Взявшись за руки, они вошли в гостиную и опустились на диван.
— Диагноз поставили?
— Еще не все результаты готовы. Но недостаток витаминов уже исключили. Психологические причины, то есть горе после смерти тети, тут тоже ни при чем, хотя, возможно, оно и подстегнуло развитие симптомов.
— Что говорят про болезнь Альцгеймера?
Элла затаила дыхание.
— Пока проверяют, но, возможно, дело в нарушении метаболизма.
Чейз перечислил несколько возможных причин состояния дяди.
— Это лечится?
— Может, память удастся восстановить, а может, и нет. Все зависит от того, насколько пострадал мозг. — Чейз выругался. — Если бы удалось раньше отвести его к врачу…
— Перестань! Не вини себя.
Несколько минут они сидели молча, сжав руки друг друга. Наконец Элла спросила:
— Что сейчас происходит в компании?
Устремив взгляд в потолок, Чейз ответил:
— Совет директоров намерен решать вопрос по поводу отставки Эллиота. Уверен, голосов у них хватило бы. Но мы с Оуэном сообщили, что Эллиот хочет уйти сам.
— Он согласен? — спросила Элла.
— Да. Рад, что сможет сделать это во время поминок, на своих условиях.
— Эффектный финал, — пробормотала она.
— Да. Не сомневаюсь, сразу после его официального заявления акции пойдут вверх.
Новости были хорошие, но ни Чейзу, ни Элле радоваться не хотелось.
— Кто же займет место Эллиота? Ты?
Элла знала, что именно этого хотел Эллиот. Однако не ему решать. Чейз покачал головой:
— Нет. Оуэн. Знаешь, я думаю, он отлично справится.
Последние несколько недель двоюродные братья трудились сообща. Было объявлено перемирие. Но Эллу беспокоило будущее их с Чейзом отношений.
Теперь утечка устранена, во главе компании встанет новый человек, и Чейз со дня на день вернется в офис на Западном побережье. Элла даже подумывала, не уехать ли с ним. Праздники можно организовывать и в Калифорнии. Однако надо смотреть на вещи реально. У Эллы в Нью-Йорке отец, и Оскар нуждается в ней. Вдобавок Чейз ее не приглашал. Легкие отношения, напомнила себе Элла. Ничего серьезного.
До праздника у Эллиота оставалась неделя, и Элла сбивалась с ног, стараясь ничего не упустить из виду. Если бы не лошадиные дозы кофеина, Элла с кровати бы встать не смогла — особенно после ночей, проведенных с Чейзом. «Да, в изобретательности ему не откажешь», — подумала Элла с хитрой улыбкой, вспоминая их вчерашние упражнения.
На утро у Эллы была назначена встреча недалеко от его дома, и она осталась ночевать в пентхаусе Чейза. Сейчас она была здесь одна: хозяин уехал на работу. Элла выпила чашку кофе, который Чейз предусмотрительно приготовил для нее, и уже шла к лифту, когда зазвонил телефон. Решив, что это Чейз, Элла взяла трубку, не взглянув на определитель номера. Но услышала женский голос.
— Здравствуйте, это Даника Флеминг. Можно поговорить с Чейзом Трамбаллом?
Даника Флеминг? Откуда это имя ей знакомо?
— Извините, — ответила Элла. — Он только что ушел. Ему что-нибудь передать?
Последний вопрос Элла задала не только из вежливости, но и из любопытства.
— Нет, спасибо, — ответила женщина. — Просто хотела узнать, как продвигается подготовка к празднику его дяди.
От этих слов любопытство разыгралось еще сильнее.
— Как, вы сказали, вас зовут? — уточнила Элла.
— Даника Флеминг из агентства по организации праздников «Флеминг».
Неудивительно, что Элла узнала фамилию. Это одно из самых крупных и известных агентств Манхэттена. Значит, Чейз обратился к владелице по поводу ирландских поминок Эллиота?..
— Насколько знаю, все в порядке, — ответила Элла.
— Вот и прекрасно. Надеюсь, мои советы помогли. — Даника рассмеялась и доверительным тоном прибавила: — Мистер Трамбалл так беспокоился, что дядя нанял какую-то неопытную девицу. Говорил, задача ей не по зубам.
— Да, девица и правда неопытная, — с трудом выговорила Элла. В горле встал ком. А еще наивная. Теперь все услышанные от Чейза похвалы и поощрения казались неискренними. И гениальные советы… Теперь понятно, откуда ноги растут.
Недоверие Чейза задело особенно глубоко, потому что они встречались. И Элла любила его. До чего же глупо было надеяться, что Чейз испытывает к ней ответные чувства! Если бы Чейз любил ее, то не стал бы обманывать и действовать за ее спиной. Даже теперь, когда поминки не превратятся в грандиозное фиаско, Чейз продолжал хранить свою уловку в секрете. А хуже всего было то, что он не верил в ее силы. Элла повесила трубку. На душе было гадко. Но ей еще предстояло встретиться с представителем службы кейтеринга и уладить миллион других вопросов.
А ведь больше всего хотелось плюхнуться на диван — тот самый, на котором они вчера в обнимку смотрели фильм, — и разрыдаться. Но Элла гордо выпрямилась, схватила сумку и поспешила к лифту.
Ну уж нет, она не позволит себе расклеиться.
— Какой приятный сюрприз, — обрадовался Чейз, когда днем Элла без предупреждения заглянула к нему в офис. Увы, приятного мало, подумала Элла, однако изобразила улыбку.
— Есть минутка?
— Да, но не больше. У нас с Оуэном переговоры по конференц-связи с новым директором калифорнийского филиала.
Элла опешила:
— С кем?..
— Я решил остаться в Нью-Йорке, — с улыбкой объявил Чейз.
Предательское сердце восторженно забилось. Если бы не звонок от Даники Флеминг, Элла решила бы, что Чейз делает это ради нее, и выставила бы себя полной идиоткой. Но теперь она все знала.
— Поздравляю, — ровным голосом ответила Элла. — Хорошо, поближе к родным.
— Это не единственная причина, — возразил Чейз.
— A-а, ну да. Центральный офис, сердце компании.
Чейз нахмурился:
— Элла, в чем дело?
— А что?
— Думал, ты будешь рада.
— Была бы, но настроение испортили, — бросила Элла.
Чейз кивнул, будто понял:
— Еще бы — стрессы… Дай угадаю: опять гостей прибавилось, и надо все переигрывать? Закажи всего с запасом, десятка на два больше. Я ведь тебе советовал, — напомнил Чейз.
Элла стиснула зубы.
— Вот как? Советовал.
— Да. Сегодня утром.
Голос Чейза звучал растерянно и настороженно.
— А я думала, это совет Даники.
Чейз мгновенно побледнел. Если начнет все отрицать, она сразу… Впрочем, Элла даже не знала, что сделает, но наверняка нечто неприятное для обеих сторон. Но Чейз не стал отпираться:
— Да. Даники Флеминг.
— Точно. Владелицы суперуспешного агентства.
— Элла, я могу объя…
Но она не дала ему договорить. Объяснения подождут, а сейчас пришло время для гневного монолога, который Элла всю дорогу продумывала в такси.
— Она звонила тебе утром. Я взяла трубку — думала, это ты. Представь мое удивление, когда сама Даника Флеминг поинтересовалась, как — цитирую — «неопытная девица» справляется с работой.
— Элла…
— Когда ты ее нанял?
— Не важно. Главное — ты доказала, что можешь обойтись без чужой помощи.
— Доказала? — Элла шарахнулась, будто ей дали пощечину. — Не думала, что должна что-то тебе доказывать.
Себе самой — разумеется. И Эллиоту, ведь он ее клиент. Но Чейзу? Любимому мужчине?
— Ты не так поняла. — Чейз вскочил из-за стола и подошел к ней, но Элла отпрянула. — Для девушки, у которой всего месяц назад не было опыта, ты проделала огромную работу. Восхищаюсь твоим вниманием к деталям, твоим чутьем. Да у тебя талант!
— Талант? — фыркнула Элла. — И поэтому ты нашел опытную организаторшу, чтобы подстраховывала меня, глупую?
— Ты все передергиваешь, — возразил он.
— Ничего подобного, Чейз. Ты меня только на словах поддерживаешь.
От боли и обиды Элла готова была расплакаться. Но нет, он не увидит ее слез. Ведь Чейз верит в нее не больше, чем Бернадетта, Камилла и другие люди из прошлого.
— Элла, я уже почти месяц Данике не звонил.
В другое время слова Чейза утешили бы ее. Но сейчас обида была слишком свежа.
— Но за все время ни разу не сказал мне о ней.
— Ты не так поняла…
— Ты не доверял мне. — Чейз протянул к ней руку, но Элла снова шарахнулась в сторону. — Бернадетта и Камилла — это понятно… Даже папа… Но ты…
Элла покачала головой, не в силах продолжать.
— Когда я позвонил Данике, я еще не знал тебя.
Элла не стала напоминать, что к тому моменту у них уже был первый секс.
— Может быть, но теперь ты меня знаешь. Ты вообще собирался ставить меня в известность, что нанял другого организатора?
Чейз запустил пальцы в волосы. Элла посмотрела на его хохолок. Видимо, правы те, кто считает хохолки несчастливым знаком.
— Честное слово, просто забыл. Совсем закрутился…
Ах вот как? Забыл? От боли у Эллы разрывалось сердце. Она даже обрадовалась, когда в кабинет заглянул Оуэн.
— Простите, я не вовремя.
— Все нормально, — ответила Элла и, бросив последний взгляд на Чейза, прибавила: — Мы закончили.
Глава 13
В комнату сквозь щель в шторах заглядывали лучи солнца, обещая отличный, погожий денек. Дядин праздник сегодня, и дождь был бы настоящей катастрофой. Но трудно радоваться, когда не разговаривал с Эллой уже неделю. В понедельник Элла исчезла не только из кабинета, но и из жизни Чейза. «Мы закончили». Эти слова пронзили ему сердце, будто стрела. И все же Чейз надеялся, что Элла отойдет.
Но с тех пор она не подходила к телефону, не отвечала ни на эсэмэски, ни на электронные письма. И в подъезд не впустила, хотя Чейз точно знал, что она дома. Чейз даже пожалел, что под дверью нет кирпича. Проще уговорить Эллу открыть одну дверь, чем две. Он бы от всей души попросил прощения и на колени бы встал, если придется. Элла должна выслушать его и поверить, что теперь он не сомневается в ней, а о Данике Флеминг не рассказал только из-за того, что был слишком обеспокоен проблемами дяди. Чейз восхищался Эллой, да и как иначе?
Потом Чейз собирался сказать кое-что очень важное. Это решение далось ему нелегко. Он до сих пор нервничал. Оставалось надеяться, что Элла готова и разделяет его чувства.
К дяде Чейз приехал в начале одиннадцатого. Вокруг дома теснились грузовые машины всех мастей, и территория превратилась в шумный улей. Чейз нашел Эллиота в кабинете. Дядя играл в карты с Дермоттом. Эллиот был бодр и весел, хотя до сих пор слегка забывчив. Благодаря лечению состояние его перестало ухудшаться. Оказалось, что у Эллиота слабоумие, вызванное высоким давлением. Но врачи сказали, что некоторые проблемы с памятью сохранятся.
Конечно, Эллиот больше не руководил компанией, но продолжал оставаться ее творческим гением. Его кабинет остался в неприкосновенности, включая табличку. Поставщик хорошего настроения оглянулся на Чейза.
— Хочешь сыграть? — предложил он.
— Нет, спасибо. Я ищу Эллу.
— В последний раз видел ее у бассейна, — ответил Дермотт.
— Спасибо.
Чейз повернулся, чтобы уйти, но его задержали слова Эллиота:
— Элла чудесная девушка. Не расстраивай ее, у нее и так забот хватает.
— Что?..
— Вы ведь поссорились?
— Это Элла тебе сказала? — удивился Чейз.
— Я сам все вижу, мой мальчик. Конечно, голова уже не та, но не до такой же степени. Элла ходит как в воду опущенная, будто настоящие поминки организует. — Эллиот поднял взгляд от карт и взглянул на Чейза. — Хочешь, дам совет?
— Конечно.
— Поговори с ней вечером. Сейчас Элла занята. Я задал ей очень сложную задачу.
— И она справилась.
— Еще как. — Эллиот улыбнулся. — С первой встречи понял: эта девушка далеко пойдет. Достаточно было одного взгляда. Я ведь тоже был таким, когда начинал.
Абсолютное доверие дяди заставило Чейза еще сильнее устыдиться своих сомнений. Эллиот продолжил:
— Когда большинство гостей разойдутся, а остальные будут сильно подшофе, принеси ей бокал чего-нибудь холодненького и под фейерверки предложи выпить за успех поминок.
Чейз не знал, что будут фейерверки. Как Элле удалось получить разрешение и организовать пиротехническое шоу за какие-то несколько дней? Но Эллиот хитро улыбался:
— Фейерверки на тебе. Ты ведь хочешь объясниться Элле в любви?
Так оно и было, и, как ни мучительно было ожидание, Чейзу придется последовать совету дяди и выбрать правильный момент.
Элла видела, как к дому подъехал Чейз. Тогда она была слишком занята и порадовалась, что Чейз не стал ее разыскивать. Когда начали прибывать гости, он вместе с Эллиотом и Оуэном встречал их у входа. Все трое были в нарядных костюмах. До чего же Чейз красивый мужчина! Наверное, Элла ужасный человек, но она надеялась, что ему так же плохо, как ей.
Ужин прошел благополучно: гости не скапливались у шведских столов, и угощения хватило на всех. Правда, на итальянском столе случился инцидент: целый противень с фрикадельками упал в траву. Но совсем без накладок обойтись невозможно. Две женщины жаловались, что соус «Альфредо» слишком густой, но Элла рассудила, что это дело вкуса.
Когда гости слетелись к десертным столам, точно пчелы на мед, Элла заметила, что Чейз направляется к ней. И тут, будто нарочно, ей позвонил один из охранников: подрались два папарацци. Как только Элла уладила этот и несколько других кризисов, заиграла музыка. Начались танцы.
— Потанцуем?..
Обернувшись и увидев Оуэна, Элла испытала острое разочарование. С вежливой улыбкой ответила:
— Не могу, занята.
Оуэн прищелкнул пальцами:
— Жаль, — и, перед тем как уйти, добавил: — Хватит мучить и себя, и Чейза. Придет — не гони.
— Не пойму, о чем ты.
— Все ты понимаешь. Не знаю, что там у вас вышло. Это и не важно. Главное, что без тебя Чейз сам не свой. Раньше злорадствовал бы, но теперь… — Оуэн пожал плечами. — Дай бедняге второй шанс, ладно? — С нескрываемым сарказмом он прибавил: — Людям надо верить.
Глядя ему вслед, Элла ощутила горечь. Неужели она ведет себя как лицемерка? Она всегда считала, что у каждого должна быть возможность проявить себя — и исправить былые ошибки. Так почему Элла отказывает в этом праве Чейзу?
Тем временем на большом экране показывали презентацию карьеры Эллиота. Элла стояла в стороне от гостей, однако услышала некоторые восторженные отзывы. Многие любят и уважают Эллиота. Наверняка это полезно для здоровья — знать, как тебя ценят, подумала Элла, вытирая мокрые щеки.
— Надеюсь, это слезы счастья, — произнес Чейз, подойдя к ней. В руках он держал два бокала шампанского. — Ты великолепно справилась, Элла.
— Спасибо. Но еще не вечер. — Она бросила выразительный взгляд на шампанское. — Спасибо, воздержусь. Ясная голова мне пригодится.
— Я это предусмотрел. Потому и принес яблочный лимонад.
— Ну, раз так…
Элла отпила глоток. В нос сразу ударили пузырьки. Даже без алкоголя ей стало тепло. Свою роль сыграл и пристальный взгляд Чейза. Она знала разные выражения его лица: гнев, интерес, досаду, сожаление, удовлетворение и много других чувств. Но таким видела Чейза в первый раз. Он казался смущенным, пристыженным. Оуэн оказался прав: Чейз и впрямь стал сам не свой. Но было и что-то еще.
— Можно сказать тост? — спросил Чейз.
Они с Оуэном и гостями уже произнесли множество проникновенных речей в честь Эллиота, после которых Элла невольно прослезилась.
— Только не вздумай опять меня растрогать. Ты так хорошо говорил про дядю…
— Спасибо. Но сейчас я предлагаю выпить за мадам Марушку.
— Это еще зачем?
— Если бы не она, мы бы не встретились. Я ей очень обязан. — Тут голос Чейза зазвучал серьезно и искренне. — Пожалуйста, прости меня, Элла. Я поступил непорядочно. Надо было с самого начала рассказать про Данику Флеминг… или хотя бы тогда, когда у нас начались серьезные отношения.
— Насколько серьезные? — тихо спросила Элла.
— Я ни к кому не испытывал таких чувств.
Чейз взял у нее бокал и поставил на ближайший стол.
— А как же тост?
— Это такой задушевный разговор, что мне просто необходимо до тебя дотронуться.
Что ж, если так, Элла не возражала.
— Без тебя мне было… э-э…
Чейз пытался подобрать нужное слово, и тут она подсказала:
— Хреново.
Чейз рассмеялся:
— Вот именно. Хреново.
— Мне тоже, — призналась Элла.
Чейз посерьезнел. Она ни разу не слышала, чтобы он о чем-то говорил с таким чувством.
— Я причинил тебе боль. Не нарочно, и все же… Мне очень стыдно. Я искренне восхищаюсь тобой, Элла, и верю в тебя. Поначалу у меня были сомнения, но…
— Чейз.
Он покачал головой:
— Нет. Дай закончить. Если дашь мне второй шанс, я постараюсь сделать тебя такой же счастливой, каким ты сделала меня. Я люблю тебя, Элла. Я…
Она прижала палец к его губам. С каких пор Чейз превратился в невозможного болтуна? Ей и самой надо было кое-что сказать. Начала Элла с самого важного:
— Я тоже тебя люблю.
Казалось, они не целовались уже целую вечность, поэтому Элла схватила Чейза за лацканы пиджака и решительно притянула к себе. Перед тем как их губы встретились, Элла успела подумать только о том, что предсказание мадам Марушки о встрече с красивым высоким мужчиной на вечеринке, как ни удивительно, сбылось.
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.