Она привыкла к посетителям, желающим прорваться за кулисы, поглядеть на реквизит и уговорить её отужинать с ними.
Но этот мужчина пришёл к ней домой. Откуда достал адрес? Гермиона тщательно скрывала своё жилище. Перед выступлениями аппарировала сразу в гримёрку, всегда в разное время, а перед этим проверяла расставленные там следящие чары и ловушки. Во избежание.
Её называли «Неуловимой леди». Магглы так падки на титулы и таинственность! Гермиона хорошо понимала их. Сама была такой же.
Но битва за Хогвартс выжгла в ней… Всё.
Кроме желания отвлечь мир от тех ужасов, которые повидала она. Которые происходили и происходят где-то на соседней улице, в соседней квартире или стране.
Пусть лишь частично. Пусть немного, но она могла помочь.
Люди охотно смотрели на фокусы и трюки, на пару часов погружаясь в мир иллюзий. После представления Гермиона пряталась в незаметной нише над входом и наблюдала за выходящими. Их глаза блестели, они оживлённо обсуждали шоу. Мысли о болезнях, голоде, боли и смерти отступали.
Гермиона возвращалась в гримёрку, удовлетворённая. Она старается не зря.
Главное, не выдать, что волшебство — настоящее.
— Взять вас в напарники? — повторила она, изучая возникшего на пороге незнакомца. Он не стал даже представляться, сразу перешёл к делу. Понимал, что иначе разговаривать с ним не будут.
Гермиона не знала, что её зацепило. Может, излишне бледная кожа и упрямая складка возле губ. Может, тёмный, отчаянный какой-то взгляд. Она поняла, что посетитель не сойдёт с места, пока она не выслушает его. Ляжет у порога, возьмёт её в заложники, что угодно, но не отступится.
— Вы нашли мой дом, — констатировала Гермиона. — Что ж… Прошу вас.
Он прошёл в крошечную гостиную и встал возле камина. Оглядываться не стал. Выпрямился, высокий, в чёрном костюме и рубашке с глухим воротом.
Гермионе стало не по себе. Что-то неуловимо знакомое было в этой позе, в повороте головы, даже во взгляде: высокомерие пополам с болью. Что с ним? Может, он попал в беду, и ему срочно нужна помощь или деньги? Но почему он обратился к ней?
— Присядьте, пожалуйста. Хотите чаю?
— Нет, благодарю, — он коротко мотнул головой. Пепельно-серебристые локоны упали на щёку. — Я постою.
— Слушаю вас, — мягко сказала Гермиона и встала напротив, чуть сбоку, непринуждённо опираясь о каминную полку. Садиться, когда он стоит — значит усилить неловкость. — Итак, что вы умеете?
— Что угодно, — бросил отрывисто. — Вызывать духов. Беседовать с ними.
Он осёкся, увидев выражение её лица. В тёмных зрачках мелькнуло раздражение, тут же сменившееся страхом. Тщательно скрываемым, но всё же... Что? Что его так пугает?
— Могу превращать предметы один в другой и… прочее в этом стиле. Зрелищное, — добавил он. — Как вы любите.
— Нет-нет, привидения — очень необычно, — заверила Гермиона, взяв себя в руки.
«Вызывать призраков я не умею. С Кровавым Бароном бы не справилась. Стоп! Какие призраки среди магглов?»
Нехорошее подозрение закралось в душу.
— Простите, сэр, а где ваше оборудование?
— Оно очень компактное и всегда при мне. Показывать не могу, авторская тайна, — отрезал он.
Гермиона невольно присмотрелась к его рукавам — не спрятана ли там палочка. Вроде не заметно. Почему ей упорно кажется, что они где-то встречались? На выступлении, может? Сидел в первом ряду?
«Попросить его представиться, что ли? Бесполезно. Наверняка назовёт вымышленное имя». Ладно, успеется.
— Вы готовы продемонстрировать что-то прямо здесь?
Мужчина поклонился. Плечи его слегка расслабились.
— Желаете увидеть кого-то конкретного? Близкого вам человека, может быть?
— Погибшего? — на всякий случай уточнила Гермиона. Разговор становился всё безумнее, но её это никогда не пугало.
Он едва заметно вздрогнул. Ответил глухо:
— Да.
— Тогда… — Гермиона побарабанила пальцами по каминной полке.
Перед ней или маг, или иллюзионист высшей пробы. Как создать призрак маггловскими способами, она представляла, но для этого требовались подручные средства. А их при посетителе нет.
Что касается магии… на вызов духов способны только Тёмные искусства. Гермиона их достаточно изучила после окончания Хогвартса. Договорилась с авроратом через Гарри, годами изучала документы, письма и книги из арестованных домов Пожирателей, под видом проверки. А ночами тренировалась на заброшенных маггловских стройках.
Ей больше не было ни страшно, ни противно. Когда на твоих глазах гибнут друзья — это закаляет душу. Или ломает. Но когда дорогой человек умирает практически на твоих руках — ты меняешься безвозвратно. Тьма становится родной для тебя.
Гермиона моргнула, прогоняя воспоминание о той жуткой сцене в Визжащей хижине. Не время для слабости!
Если незнакомец — бывший Пожиратель, его ждёт интересный сюрприз.
Она прижала руку к каминной полке, ощущая, как палочка привычно врезается в кожу. Сразу стало спокойнее.
— Вы определились, мэм? — прервал её размышления сухой голос.
— Почти, — она слабо улыбнулась. Кого увидеть из погибших? Гермиона твёрдо знала ответ. Только как озвучить его незнакомцу? Маггл не поймёт, о ком она. Приспешник Лорда… Отреагирует непредсказуемо. Авада, круцио, гнев, изумление, радость…
Гермиона невзначай сместилась с возможной траектории атаки и тихо прошептала:
— Хочу увидеть своего университетского профессора. По химии, — она взглянула ему прямо в лицо и закончила:
— Его звали Северус Снейп.
Незнакомец переменился в лице. Миг — он пошатнулся, слепо хватаясь за стену в поисках опоры. В расширенных зрачках мешалось изумление пополам с паникой и чем-то ещё… Гермиона не решилась назвать.
— Сэр! Вам плохо? Да присядьте же!
Наплевав на правила безопасности, она усадила его в кресло.
— Выпейте воды, сэр. Вот так. Лучше?
Слабый кивок в ответ.
Длинные пальцы его побелели, как мел, и мелко дрожали. Он спросил, не поднимая глаз:
— Зачем вам этот человек, мэм?
Гермиона отставила стакан, потому что теперь руки начали дрожать у неё. Ответить правду? Что она теряет, в конце концов? Столько лет хранить тайну… Она глубоко вздохнула, сжала кулаки и решилась:
— Когда-то я хотела умереть за него.
Из его горла вырвался сдавленный хрип. Он уставился на неё совершенно безумным взглядом и просипел:
— Это правда?
— Да.
— Почему?
— Я люблю его.
— Вы… Вы… что? — он закашлялся. Отвернулся, сжал виски руками и тихонько застонал.
— Вы знали Северуса, сэр? — Гермиона осторожно тронула его за плечо. Оно было тёплым, а ткань — мягкой и приятной на ощупь.
Чёрный костюм… тёмные глаза, чуткие пальцы, знакомые движения… Гермиона задохнулась. Не может быть!
— Сэр, но…
Воздух содрогнулся от магии. Сквозь седину волос проступил глянцево-чёрный блеск. Мужчина поднял голову.
— Господь всемогущий, — прошептала Гермиона.
— Нет, всего лишь Северус Снейп, мисс Грейнджер. К вашим услугам, — он усмехнулся. Скупо, неохотно, почти как прежде.
— Как ты… то есть вы… — в ушах шумело. — Проклятье! Зачем вам работать иллюзионистом?
— Чтобы иметь возможность колдовать, — сказал он и отвернулся.
— Без палочки, — поняла Гермиона. — А в аврорате всплеск магии запишут на мой счёт. Но почему?..
— Тёмные искусства, мисс Грейнджер, — сквозь зубы ответил Снейп. — Тьма не прощает отступников. Мало изготовления зелий для иностранных целителей и трансфигурации. Я должен делать что-то серьёзное. Иначе она начинает мстить, и, поверьте, круциатус Лорда — это цветочки.
— Вызов духов…
— Простейший минимум, возможный среди магглов. И на гражданской службе.
— Но я, — Гермиона осеклась. Снейп наверняка почувствовал в ней Тьму. Скрывать нет смысла. Но почему та не мстит ей за бездействие?
— А вы всё делаете правильно, — хмыкнул Снейп. Чёртов легилимент! — Пугаясь или замирая в зале, люди подсознательно переживают свои страхи. А Тьма питается ими. Люди же уходят счастливые, сбросив груз проблем.
— Я не знала, — потрясённо прошептала Гермиона.
— Зато чувствовали, — устало пояснил Снейп. — Вы интуит, мисс Грейнджер. И сильный маг.
Он бросил на неё испытующий взгляд, хотел что-то добавить, но умолк. Со вздохом откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. На бледных щеках пролегли острые тени ресниц.
У Гермионы сжалось сердце. Хотелось сказать так много… Но ни к чему. Она присела на подлокотник его кресла и тихо сообщила:
— Я беру вас в напарники, — Снейп вздрогнул и почему-то зажмурился. — Слышите? — Гермиона возвысила голос. — Мне всё равно, кто вы сейчас и кем были раньше.
Снейп стиснул зубы так, что скулы побелели.
Невыносимо! Ей так хотелось, чтобы он успокоился. Доверился, в конце концов. Надо сказать… сказать… Правду.
— Я буду с вами, — решилась Гермиона. — Я вас никому не отдам. Никогда. Больше никакого одиночества.
Снейп распахнул глаза. Взгляд его полыхал Тьмой.
— Глупая девчонка. Не знаешь, на что идёшь.
— Глупый полукровка, давший слишком много клятв, — оборвала его Гермиона. Магия струилась сквозь её тело, магия Тьмы — тоже женщины, тоже собственницы.
Он гневно вскинулся, но ничего не успел сделать. Гермиона скользнула к нему на колени и потянула к себе, жарко выдохнув в губы:
— Я люблю тебя, Северус, — в её карих глазах плясали искры мрака.
Взгляд Снейпа изменился. Он весь подобрался, как хищник перед прыжком.
— Хочешь побороть Тьму?
— Нет. Я с ней договорилась. Уже. Женщина женщину всегда поймёт.
Гермиона запустила пальцы в его густые кудри. Она столько лет мечтала об этом! Горячая ладонь с силой притиснула её к твёрдой груди, и от счастья сладко заныло сердце.
— Мерлин, я ведь боялся, что ты меня выставишь вон! — пробормотал Снейп, жадно вдыхая запах её волос.
— А я испугалась, что тебя и танком не сдвинуть, — Гермиона порывисто вздохнула. Ей до сих пор не верилось в происходящее.
Снейп… живой.
Обнимает её! Сам.
Конечно, о любви нет и речи. Просто он слишком долго был один.
Но… полюбит. Она даст ему то, в чём тот нуждался с самого детства: женское тепло, поддержку и уют. А также язвительные перепалки, жаркие споры о новых составах зелий и применении магии для выступлений… Не соскучишься.
Гермиона потёрлась носом о его шею, задев жёсткий воротник. Она знала, что там: безобразный шрам от укуса Нагини.
Когда-нибудь Снейп расскажет, как спасся. Как выжил. Чем занимался.
Когда-нибудь потом, но не сейчас.
Гермиона ощущала, как часто вздымается его грудь, как цепенеют сильные мышцы под её ласками. Снейп был по-прежнему напряжён. Но когда их губы встретились, поцелуй оказался нежным и властным одновременно. Северус привлёк её к себе, и Тьма окутала их, поглощая все прошлые страхи и кошмары.
Гермиона зажмурилась, чувствуя, как расслабляется его спина. Улыбнулась и подумала отчётливо:
«Я люблю тебя. Теперь мы вместе. Нам ничто не страшно».
Конец