Когда кавказцы вернулись к излучине реки, человек, который должен был их встретить, уже был на месте. Иванову было приказано – встретить отряд недалеко от Куляба, проводить к месту испытаний и включить в общее дело.
От кого исходил приказ, Иванов не знал, он знал только, что откуда‑то с самого верха, от его покупателей. Самому отправиться встречать отряд, который, как ему сказали, будет численностью до сотни, у Иванова не было никакой возможности. И он послал своего помощника. Он с самого начала вывел его из игры. Такие приказы должны выполняться точно. Здесь рисковать нельзя было. Его, правда, настораживала анонимность приказа и странное стремление хозяев набить кулябский полигон боевиками. Это могло привлечь внимание. В Кулябе уже было достаточно бойцов, чтобы даже в случае нападения выдержать довольно длительную осаду. А за это время оборудование можно было вывезти куда угодно. В тот же Афганистан, скажем. Но если покупатели решили прислать еще бойцов, они на то и хозяева.
Помощника Иванова звали Андрей. Он‑то и должен был стать Джефом. Парень был здоровый, немного туповатый, но с реакцией молниеносной. Иванов объяснил ему задание. Заранее отправил в Куляб, чтобы точно к сроку, точно в нужном месте Андрей встретил отряд и проводил к кулябскому полигону.
Иванов не знал, что посылает парня на верную гибель.
Собственно, весь замысел Ладена строился на том, что отряд безо всяких условий возьмет оборудование тектонического оружия и переправит его в лагерь под Кабулом. Усама Бен Ладен ни с кем не хотел делиться. Даже с преданными ему людьми. Отряд в лагере тоже ждала не лучшая участь. Всех их давно приговорили к смерти. Усама внимательно следил за продвижением отряда по Афганистану. Тот самый четвертый, который сбежал, был его шпионом. Он даже рассчитал, что кавказцы в конце концов возьмут власть в отряде в свои руки. Не зря он так внимательно к ним приглядывался. И когда он договаривался с талибами и максудовцами, он уже знал, что кавказцы отделились от отряда. Шпион все время следовал за отрядом, сообщал ему обо всех передвижениях и переменах. Он послал этих сто двадцать человек только для того, чтобы выявить сильнейших. Как он и предполагал, ими оказались кавказцы. Ну что ж, остальные ему просто были не нужны. Вот тогда он и отдал их на растерзание талибам. У талибов, впрочем, был приказ, кавказцев отпустить восвояси. Это уже хитрый восточный ум талибов пришел к тому, что раз Ладен так заботится о каком‑то небольшом отряде, значит, там что‑то важное, значит, они попытаются обставить даже своего благодетеля.
Не получилось. Кавказцы теперь шли к Кулябу, их вел Андрей.
Андрей, в отличие от проводника, был разговорчив. Щуплый сразу же вызнал у него конечную цель и даже смутно стал догадываться, что за оружие Аллаха ждет их там.
На второй день пути Андрея зарезали. Теперь они знали все. Теперь они явятся на эту землю и вообще на Землю, как воины Аллаха, в белых одеяниях победителей. Нет, они не отдадут оружие Бен Ладену. Они сами устроят кровавый пир победителей.
К лагерю они пришли ночью. Но не стали выходить к охранникам, не стали обращаться с паролем, который назвал им Андрей, они снова затаились. Здесь было посложнее. Охранники были здорово укреплены. У них были и автоматы и гранатометы. Они могли пощелкать кавказцев за полчаса.
Щуплому не терпелось, но он понимал: самое трудное оставаться хладнокровным, когда цель близка, когда она вот, рядом.
Надо было ждать. Ждать удобного момента. А такой момент обязательно должен был наступить. До сих пор Аллах был на их стороне.
И такой момент настал. На третий день кавказцы заметили, что в окрестностях базы появились белые чужаки.
Охота на охотников – вот, оказывается, какого момента ждал Щуплый. Он рассматривал исподтишка здоровых, ловких ребят и понимал, что они настоящие противники. Правда, смогут ли они справиться с охраной? Впрочем, это тоже было не так уж важно. В бою и та, и другая сторона изрядно потреплют друг друга. И этим моментом как раз и воспользуются кавказцы. Охранников было мало, тех, кто собирался на них напасть, – всего трое. А их, кавказцев, было все еще двенадцать. Но Щуплый не хотел рисковать.
Теперь он достаточно ясно представлял себе, что за оружие Аллаха скоро будет в их руках. Он видел шахты, из разговора с Джефом‑Андреем он понял, что речь идет не об атомных бомбах, но о чем‑то куда более серьезном. Это оружие стирает с лица земли целые города, огромные территории превращает в руины. Как оно действует, Щуплый не знал, но в другом оружии он разбирался, сможет разобраться и с этим.
Ночью он собрал своих соплеменников.
– Мы можем сами напасть и на охранников, и на белых. Но мы будем ждать.
Соплеменники с ним согласились, хотя им тоже не терпелось побыстрее взять в руки карающий меч Аллаха.
А на следующий день тройка белых напала на базу. Бой кавказцы видели издали. Это был отличный бой. Белые действовали слаженно и умело. Охрану они положили за каких‑нибудь полчаса. Всю. До единого человека. И при этом не были ни ранены, ни тем более убиты.
Когда тройка белых стала освобождать из подземелий заложников, Щуплый понял – их час настал.
– Аллах акбар! – сказал он.
Бойцы повторили клич. Небольшими группами по три человека они рассредоточились вокруг базы. Теперь нападать надо было с четырех сторон. Щуплый взял на мушку винтовки с оптическим прицелом самого здорового из белых.
Это был Боцман. Впрочем, Щуплый не знал его имени. Он сейчас выжидал момента, когда Боцман остановится и можно будет наверняка спустить курок.
А Боцман словно чувствовал опасность. Он бегал по развалинам, носил какие‑то ящики, тянул какие‑то провода. Ни на секунду Щуплому не удавалось поймать Боцмана в прицел.
Он знал, что еще двое из оптических винтовок тоже целятся в тех, кто напал на базу.
И пока не слышал выстрела.
Пока выстрела не было.
Боцман не просто чудом избегал пули снайперской винтовки. Еще минут пять назад они все заметили блеск оптического прицела. И теперь понимали, что бой вовсе не закончен. Они минировали шахты, базу, они отослали людей в укрытие, а сами делали вид, что ничего не замечают. Как же они обмишулились. Не проверили окрестности, полезли сразу к базе. А оказывается, Иванов не так глуп. Он выставил дозоры, которые их сейчас и накроют. Пока солдаты удачи не знали, сколько врагов вокруг. Но догадывались, что не двое‑трое. Их может быть с десяток или даже два.
Решение пришло к Артисту.
– Ребята, их надо выманить. Издали они нас пощелкают в два счета.
– Как? – спросил Боцман.
– А вспомни людей в масках.
– Финт в бакинском дворце?
– Да. Какую шахту ты не заминировал?
Боцман незаметно кивнул на вход в ближайшее подземелье.
– Не успел.
– Вот и отлично. Теперь по одному спускаемся в заминированные шахты, а оттуда незаметно перебираемся в незаминированную.
– Ясно. Хитрость еще та! – на бегу сказал Муха.
Ни секунды они не оставались на месте. Это была игра со смертью. Но другого выхода остаться живыми и не дать врагам снова завладеть базой у них не было.
– А у тебя есть предложение лучше? – спросил Артист.
– Нет.
– Вперед, славяне.
И они по одному, но достаточно демонстративно скрылись в шахтах.
Щуплый не слышал, о чем говорят солдаты. Он видел только, что по одному они скрылись за люками.
И он отдал приказ наступать.
Его подвело нетерпение. Горячая кровь. Ощущение близкой победы. Желание стать властелином мира. Это было так близко. И всего‑то несколько белых теперь стояли на его пути.
– Гранаты приготовьте! – скомандовал он. Дальше все было просто.
В люки, за которыми скрылись белые, кавказцы бросили по три гранаты.
Грохот взрывов. Дым, пыль, гарь. И все кончено.
– Надо проверить, – сказал Щуплый.
Он составил три группы и отправил их в шахты, чтобы найти трупы белых, а если те еще живы, уничтожить их.
А Муха, Артист и Боцман уже были в четвертой шахте.
– Не торопись, не торопись, – умолял Артист Боцмана, державшего наготове взрыватели. – Дай им войти поглубже.
– Двое остались, – доложил Муха, наблюдавший за кавказцами.
– Не надолго.
Как только группы, посланные Щуплым, спустились в люки, тот пошел по территории базы искать заложников. Он видел, что белые их куда‑то отправили.
За ним следил Боцман. Второй оставшийся на поверхности кавказец залег за выступом стены, на случай, если кто‑то из белых покажется из шахты.
– А теперь давай! – скомандовал Артист.
Боцман крутанул ручку динамо и вжал соединитель.
Из люков двух шахт вырвались сначала столбы земли, а потом пламя. Столбы осели, похоронив под собой входы. Теперь эти шахты раскопать будет невозможно.
Боцман вдавил соединитель еще раз, но третьего взрыва не было.
– Провода перебило! – скрежетнул он зубами.
Поздно. Теперь надо было вступать в открытый бой. Залегшего за стеной кавказца Муха снял из автомата. Тот от неожиданности вскочил и оказался на виду.
А Артист с Боцманом бросились искать Щуплого. Кстати, про себя они его окрестили – Шкелет.
Щуплый все понял. Он понял, что в засаду попали они сами. Он недооценил белых. Те оказались настоящими профессионалами. Они заманили кавказцев и теперь уничтожают их.
Ему надо было найти заложников. Это был единственный и излюбленный способ уходить от возмездия. Белые почему‑то жалеют людей. А Щуплому это было на руку.
Он метнулся к едва заметной двери в основании здания и замер. Там были люди. Он услышал женский голос.
Вот сейчас он ворвется туда, схватит эту женщину за волосы и выйдет с ней, держа пистолет у ее виска. Если там будет ребенок – еще лучше. Белые детей жалеют еще больше.
В этот момент прогремело подряд два взрыва.
Муха вкатил вылезавшим из люка кавказцам гранату прямо под ноги. А потом еще добавил очередь. Щуплый потянулся к двери, вот сейчас, сейчас... Но тут кто‑то по‑простецки тронул его за плечо.
– Кого ищешь, парень? – спросил Артист. – Меня?
Щуплый повернулся вместе с вылетавшим из его руки кинжалом. Но кинжал не нашел жертву. Он чиркнул по стене, вышибив искру, вместо того чтобы вонзиться в горло человеку. А человек уже стоял перед Щуплым, держа пистолет у его лба.
– Бросай оружие, Шкелет. Давай по‑хорошему.
Но по‑хорошему Щуплый не мог и не хотел. Он вскинул руки, выбил пистолет и бросился на Артиста головой вперед.
Артист просто сделал шаг в сторону.
В этот момент, услышав шум борьбы, одна из заложниц открыла железную дверь.
Щуплый налетел на ребро этой двери со всей силы. Голова его оказалась все‑таки мягче железа. Она раскололась, а Щуплый так и повис, дергая ногами. Артисту тут делать было больше нечего. Шкелет сам себя убил.
Девочка закричала. Мать закрыла ей глаза.
Артист оттащил тело Шкелета в сторонку, чтобы не пугал людей своим раскроенным черепом.
Здесь все было кончено.