Вы уже знаете, что марийцы подразделяются на различные этнографические группы, одна из которых называется восточной. Большинство восточных марийцев сейчас проживает в Прикамье и Приуралье, то есть за пределами той территории, где формировался в свое время марийский этнос. Эта группа сначала образовалась из переселенцев. На протяжении многих столетий там выросло не одно поколение марийцев. Они испытали заметное языковое, культурно-бытовое, религиозное влияние со стороны башкир и татар. Восточное наречие марийского языка очень близко к луговому.
Бурные события XIII—XV веков — перемещение населения Волжской Булгарии после ее разгрома монголами, формирование казанских татар, образование Казанского ханства, русская колонизация с севера и запада, борьба между Москвой и Казанью — вызвали сокращение этнического района обитания марийцев. Они заставили их передвигаться на восток. Плацдармом для освоения марийцами территорий Закамья, Приуралья стало Вятско — Камское междуречье.
Отсюда марийцы постепенно продвигались по Каме, ее притокам. Они селились по среднему течению рек, в их верховьях. Закамская территория была им известна, скорее всего, еще до середины XVI века: там они имели свои бортные деревья, бобровые гоны, рыбные ловли. Их обоснование здесь начиналось, если верить преданиям, со знакомства с краем отдельных «разведчиков».
После присоединения Марийского края к Московскому государству миграция его аборигенов на восток усилилась.
В первой четверти XVIII века бегство ясачных марийцев на башкирские земли приобрело массовый характер. Резкий рост размеров ясачных платежей в казну деньгами и хлебом; оброчных сборов с бортных и хмелевых ухожьев, бобровых гонов, звериных и рыбных ловель, мельниц, торгов, мест языческих молений — ке- реметей, свадебных, с клеймения хомутов, бань и т.п.; рекрутские наборы, частые трудовые мобилизации на строительство городов, крепостей, каналов, перевозку леса и грузов, в сочетании со стихийными бедствиями и массовыми болезням, явились важнейшими причинами того, почему переселение стало массовым. Побеги стали настолько внушительными, что в ряде уездов Поволжья убыль марийцев составила от '/4 до '/2 наличного уездного населения. Особенно мощным стихийное переселение марийцев было в 1707—1712 гг. Ясачные марийцы покидали свои жилища как целыми семьями, так и в одиночку, а нередко всеми жителями деревень и общин. Бежали из-под непосильного гнета со всем имуществом и скотом. Побеги совершались тайком от царских властей.
Серьезным покушением на бытовавшее мировоззрение, духовную культуру и быт, языческие верования, обычаи, традиции марийцев являлось насаждение христианства. В исторических преданиях, собранных среди марийцев, говорится, что многие из их предков, иногда целыми деревнями, переселялись на Урал и в Башкирию, чтобы избежать крещения. В некоторых из них попытка обращения в православную веру называется главной причиной переселения. Большинство восточных марийцев так и осталось язычниками /«чи —мари»/.
Меры правительства, обеспокоенного убылью податного населения, направленные на ограничение, приостановку переселения, возвращение ушедших на прежнее местожительство, имели определенные результаты.
Царские власти приняли суровые меры борьбы с крестьянскими побегами. Для пресечения массовых побегов Казанская губернская администрация использовала как местные воинские гарнизоны, так и специальные карательные войска. Воинские команды были поставлены на важнейших дорогах, ведущих в Башкирию. Они задерживали и насильно возвращали беглых. Действия воинских команд, проведение первой ревизии, введение подушной подати и паспортного режима позволили властям в основном остановить потоки беглецов. Во второй четверти XVIII в. переселение марийцев на башкирские земли стало незначительным.
Со второй половины XVIII века вольная марийская колонизация ослабевает. На местах резко сократились земельные возможности для устройства пришлого населения. Правительство стало регламентировать переселения в интересах Российского государства. Были изданы указы об ограничении и даже запрещении переселений из Казанской и других губерний, ответственности должностных лиц за прием «беглых».
Уход населения из Марийского края на восток в XIX веке значительно сократился. По данным статистики, в течение 1865—1897 годов в Уфимской губернии появилось всего 32 марийские семьи /117 человек/.
Переселения марийцев и других народов в Прикамье, Приуралье проводилось и по инициативе правительства. В XVII—XVIII веках они привлекались на строительство оборонительных «засечных» линий на юго- востоке Российского государства. Для постройки Закамской пограничной линии было мобилизовано население из Казанского уезда, «преимущественно чуваши, черемисы, вотяки». При участии этих народов появились и другие сооружения. В пределах укрепленной полосы были построены и марийские селения, то есть взятые на работу марийцы остались здесь. В 30—х годах XVIII столетия на строительство новой Закамской линии потребовалось 15000 человек из Казанской губернии; и «из Вятской провинции много было выслано иноверцев, главным образом, вотяков и черемис».
В XVII — начале XVIII века уже отчетливо обозначилась имущественная дифференциация марийского населения. Несколько ослабло влияние общинной организации ясачной деревни на хозяйственную жизнь своих членов. Зажиточной верхушке, из среды которой, как правило, формировались органы общинного управления, порой было выгодно избавиться от разорившихся крестьян — соседей. Подходящим средством такого избавления, как бы устраивающим обе стороны, явилось бегство. Уходил из крестьянского мира бедняк — с общины снимается ответственность за него. В плане уплаты ясака, выполнения разнообразных повинностей маломощный крестьянин — мариец или бобыль не составляли потери для общины. С другой стороны, зажиточные ясачники получали возможность сосредоточить в своих руках немалое количество земли. Поэтому кроме крестьян, действительно самовольно ушедших из марийских общин, существовала значительная группа легально отпущенных ясачных людей. Не случайно, не все покинувшие общину ясачные марийцы, чуваши, удмурты возвращались на прежнее место жительства, на «старые ясаки».