В истории мировой культуры XVIII век получил название эпохи Разума и Просвещения. Это было время, когда взгляды людей формировались под огромным воздействием просветительской литературы, произведений прогрессивных мыслящих мыслителей, философов и писателей. Это Вольтер, Дидро, Руссо во Франции, Гете, Шиллер, Лессинг в Германии, Юм в Англии, Ломоносов и Радищев в России. Все просветители были людьми универсально образованными, они пропагандировали передовые идеи (свобода, равенство, братство, свобода личности), критиковали отжившие феодальные порядки.
В каждой стране просветительское движение имело свои характерные черты. На передний план в художественной культуре XVIII века выступает Франция, где идеология Просвещения стала теоретической базой Великой французской революции 1789-1793 годов. Французские просветители были властителями дум всей прогрессивной Европы. Первым в их ряду был Вольтер – великий поэт и драматург, философ и ученый, политический деятель. Он был во главе тех, кто готовил во Франции умы для восприятия грядущей революции. Вольтер написал 28 классических трагедий («Эдип», «Заира», «Брут» и другие) и множество философских сочинений: повести «Кандид», «Простодушный», «Задиг». Хорошо известна и сатирическая поэма Вольтера «Орлеанская девственница».
Наряду с Вольтером, одним из величайших идеологов третьего сословия был Дени Дидро. Он был прекрасным литератором. Его пьесы («Внебрачный сын», «Отец семейства»), полны чувств и эмоций. Также Дени Дидро являлся автором большого количества научных трудов в области математики, экономики, механики. Именно под его руководством было запущено создание Энциклопедии – коллективного литературного труда, в создании которого участвовали все французские просветители. Будучи редактором Энциклопедии, Дидро в течение 20 лет вел титаническую борьбу с ее противниками – королевской властью и духовенством.
Особое место среди французских просветителейзанимает Жан Жак Руссо. Разделяя в целом основные взгляды Просвещения, он выдвинул свою оригинальную теорию. Руссо выступил против культа Разума и противопоставил ему культ Чувства и Природы. В своих работах он прославляет счастливую жизнь «естественного человека», занятого бесхитростным земледельческим трудом. Литературное творчество Руссо положило начало сентиментализму (от французского sentiment – чувствительность).
Вершиной европейского Просвещения стала грандиозная трагедия «Фауст» немецкого поэта Гёте.
Искусство XVIII века прошло два этапа. В первой половине столетия, когда происходил процесс вытеснения религиозной культуры светской, ведущим направлением стало рококо. Рококо – порождение исключительно светской культуры, еще уже – французской аристократии. Термин «рококо» происходит от слова «раковина», «рокайль».
Архитектура рококо была связана со строительством частных домов французских аристократов (загородных дворцов, городских особняков). Интерьеры построек оформлялись множеством скульптурных и резных украшений, зеркалами и живописью. В моду вошли пастельные, приглушённые тона: нежно-голубой, бледно-жёлтый, розовый в сочетании с большим количеством белых деталей и золота.
Излюбленные сюжеты рококо в живописи – любовные, эротические. Это «Триумф Венеры» или «Туалет Венеры», «Венера с Амуром» (с Вулканом, с Марсом), «Купанье Дианы» и т. п.
У истоков рококо стоял французский художник Жан Антуан Ватто. Знаменитые работы: «Жиль», «Капризница», «Отплытие на остров Цитеру» (Киферу), «Лавка Жерсена».
Типичным представителем французского рококо считается Франсуа Буше – «первый художник короля», как он официально именовался, директор Академии. Его мифологические и пасторальные сюжеты прекрасно гармонировали с интерьерами рокайльных апартаментов. Известные картины Буше: «Купание Дианы», «Портрет мадам Помпадур», «Юпитер и Каллисто».
Во второй половине XVIII века искусство рококо продолжил Жан Оноре Фрагонар. Сюжетами его произведений чаще всего являются галантно-любовные, иногда откровенно чувственные сцены («Счастливые возможности качелей», «Поцелуй украдкой»).
Параллельно с придворным рококо созревали художественные течения, более близкие к запросам и вкусам буржуазии, изображающие быт третьего сословия. Главным выразителем этого направления стал Шарден. Художника увлекали реалистические сюжеты, бытовые сценки из наблюдаемой каждый день действительности. Известные картины Шардена: «Молитва перед обедом», «Прачка», «Женщина, моющая кастрюли».
В преддверии буржуазной революции 1789 года искусство Франции оказалось захвачено новой волной классицизма. Это направление возникло во Франции еще в XVII веке, в то время, когда в других странах господствовало барокко. Классицизм ориентировался на античность, как на идеальный образец («классический» означает образцовый, совершенный). Как и искусство Ренессанса, он пронизан верой в человеческий разум. Классицизм выдвинул нового героя: сильного и мужественного перед жизненными испытаниями, стойко переносящего удары судьбы, способного подчинить личные интересы интересам общества.
Классицизм второй половины XVIII века называют «революционным классицизмом». Вновь искусство призывается, прежде всего, воспитывать в человеке чувство долга, гражданственности. Только теперь, в канун революции, это требование приобретает более конкретный, программный характер. Главным художником Французской революции, активным ее участником, был Жак Луи Давид. В его творчестве эстетика классицизма органически сплелась с политической борьбой. В своих картинах «Клятва Горациев», «Смерть Марата» Давид прославляет пафос гражданского подвига. С началом революционных событий он оформляет массовые празднества, занимается национализацией произведений искусства и превращением Лувра в национальный музей.