Язык – это система словесных знаков, общих для всех членов социума, регулятор их совместной деятельности, средство коммуникации, оформления и формулирования мыслей, передачи и закрепления общественно- исторического опыта. Любые знаки, в том числе словесные, заменяют собой предметы и явления реальной действительности, расширяющая сферу взаимодействия, выходя за пределы конкретного времени и пространства, обеспечивают наибольшие экономичность и комфортность для пользователей.
Знаки по своей природе искусственны, в отличие от естественных сигналов и признаков. Знаки различаются между собой по модальности (зрительная система знаков дорожного движения, слуховые знаки азбуки Морзе, жестовые знаки глухонемых). Знаковость поведения – сущность человеческого бытия, человеческого сознания. Ещё древнекитайский философ Конфуций утверждал, что знаки и символы правят миром.
Проблемы семиотики – науки о знаках и знаковых системах – постоянно находятся под пристальным вниманием философов, лингвистов, психологов, этнографов, так как есть очень много доказательств того, что знаки связаны с особенностями отражения мира данной этической общностью и конкретным индивидом.
Среди всех знаков особое место занимают вербальные языковые знаки, так как с их помощью можно объяснить или создать любую систему знаков, их можно перевести в любую сенсорную модальность (пишу, читаю, слушаю, говорю, осязаю пальцами). При необходимости можно заменить одни знаки другими без существенных потерь в понимании.
Любой знак обладает двумя важнейшими характеристиками: внешними планом выражения и внутренним планом содержания, иначе говоря – значением. Проблемы значения изучаются семантикой, довольно часто – психосемантикой, поскольку знаки создаются людьми в целях удобства общения. Самыми важными критериями эффективности знака, в том числе вербального, являются знание его плана содержания (значения) и частота использования. Невостребованный знак постепенно переходит в разряд мёртвых, а плохое знание плана содержания приводит к ошибкам взаимодействия, иногда – к невозможности его.
Конкретный процесс использования вербальных знаков в целях общения, формирования мыслей, оценки различных жизненных проявлений называется речью. Речь теснейшим образом связана с человеком и особенно с его мышленинем. Она отражает его индивидуальные, возрастные, половые, интеллектуальные и профессиональные особенности (сравните людей мало и неохотно говорящих и разговорчивых, интересных и оригинальных собеседников и надоедливых, скучных).
Классификация видов речи так же как и видов языка, разнообразна. Речь может быть внешней, внутренней и эгоцентричной, пассивной (аудирование – слушание и понимание – чтение) и активной (говорение и письменная речь), монологической и диалогической, короткой и длинной, быстрой и медленной, понятной, отчётливой и сумбурной, эмоционально выразительной и монотонной, тихой и громкой, яркой и тусклой, интеллигентной и вульгарной, грамотной и неграмотной. Она имеет не только различные формы, но и выполняет различные функции – от экспрессивной до интеллектуальной. Разнообразие функций речи определяют возраст, пол, этническую и социальную принадлежность, уровень интеллектуального развития, профессиональные занятия, эмоциональное состояние.
Существует два основных метода оценки речи: прямой и косвеный. С помощью прямого метода испытуемый даёт осознанные ответы по поводу самых важных существенных признаков различных языковых знаков. Например, в «Словарном субтесте» Векслера испытуемые должны последовательно определять значения различных слов, от более простых и конкретных – «фабрика», «завтрак», «пещера» до более сложных и абстрактных – «стойкость», «периметр», «тирада», «пародия». Ответ, содержащий необходимый набор признаков, оценивается высшим баллом – 2, метее точные ответы – более низким баллом – 1, случайные и субъективные признаки оцениваются нулевыми показателями.
Например, ответы на слово «завтрак» распределяются следующим образом: утренний приём пищи, утренняя еда – 2, еда, что-то едят – 1, кофе, бутерброт – 0 баллов. Подсчитывается общая сумма баллов по всему субтесту на основании которой экспериментатор делает выводы о соответствии индивидуальных данных групповым нормам.
К прямым методам относятся также различные задания аналитического типа: найти в предложении главные члены, перевести предложение, ответить на вопросы, задать вопросы, обобщить содержание текста в одном предложении.
Косвеные методы, в отличие от прямых, не требуют или в гораздо меньшей степени требуют осознанных реакций. Среди косвеных методов выделяются группы психофизиологических, ассоциативных, игровых и методов семантического дифференциала)СД).
Психофизиологические методы основываются на соотнесении первосигнальных и второсигнальных реакций, например, на регистрации работы слюнных желез в ответ на предъявляемые слова-символы типа «лимон», «клюква», «клубника». Совпадение реакций указывает на адекватное понимание семантических стимулов, отсутствие реакций или их появление на словесные стимулы типа «лиман», «клюка» указывает на искажённое представление о признаках слов.
Ассоциативные методы в экспериментальной психологии зарекомендовали себя достаточно прочно ещё с конца 19 в. Они показывают не столько семантические характеристики отдельных слов-стимулов, сколько наличие лпределённых связей между группами стимулов. Испытуемый, достаточно хорошо знающий систему языковых связей и взаимозависимостей, в условиях ассоциативного эксперимента подтверждает это.