— Во-о-от ты где! — раздалось над ухом спящего зверя. Слова были наполнены такой невыразимой нежностью мамаши, дождавшейся дочь лишь под утро, что страшный охотник пристыжено прижал уши. В проёме пещеры показалась человеческая фигура, облачённая в плащ. От человека несло множеством запахов, один из которых особенно выделялся, при этом неуловимо походя на запах давно высохшей крови. Едва ощутимый, он витал в воздухе, въедаясь в ноздри и раздражая зверя. Из-под капюшона сверкнули пронзительной синевой глаза, и зверь наконец-то узнал этот запах! Кровь вскипела от ярости, и лес потряс грозный рык хищника.
— Готов!!! — заорал Тень в медный цветок, артефакт, врученный ему ведьмой для связи. Дайн ещё вчера нашёл нору энфилда, и теперь со всех ног улепётывал от потревоженной химеры. Та не отставала, пробирающим до костей воем оповещая всю округу о начале охоты. Осталось только решить — кто же всё-таки охотник?
Дайны бегают быстро, но всё-таки не настолько, чтобы обогнать кого-то вроде энфилда. Двухсаженный хвост змеёй метнулся вперёд, почти настигнув дайна... но резко взорвавшаяся потоком острых воздушных волн кисточка лишь выбила щепу из соснового ствола. Дайн, оттолкнувшись от дерева за миг до того, как то превратилось в облако опилок, взметнулся в высоком прыжке, хватаясь за ближайшую ветку. Один оборот вокруг спасительной опоры — и Тень снова избежал знакомства со смертоносным оружием в последнее мгновение, запустив себя прямо под лапы химеры. Монстр от такой наглости на секунду замешкался, не успев хапнуть дайна острыми зубами, а тот, меж тем, уже был в пяти шагах. В острых когтях, ринувшимися вслед, остался лишь кусок коричневой кожи плаща. Тень яростно взвыл, но воздержался от прямой схватки с химерой: несмотря на то, что был испорчен его любимый плащ, ему нужно было довести энфилда до деревни целым и невредимым.
Раззадоренный монстр с радостным азартом, давно уже ничем не походящим на охоту, гонял дайна от сосны к сосне, с каждым прыжком приближаясь к деревне. Дайн усмехнулся: он хорошо знал повадки этой твари и был уверен, что энфилд, если не дать угаснуть его азарту, может гнаться за ним хоть весь день, что Тени, собственно, и надо. Парень в очередной раз притормозил, чтобы монстр не отстал, но не рассчитал скорости — в лицо ему уже несся смертоносный хвост. Тускло мигнул гравированный рунами цилиндрик у парня на поясе, и навстречу кисточке понёсся трёхаршинный* вариант клэймора**. Длинный и широкий клинок легонько оттолкнул хвост, заставив кисточку впиться в очередную сосну, а V-образная гарда приняла удар острых когтей, обзаводясь новыми зарубками. Дайн, парировав удар, отскочил на добрый десяток шагов и возобновил игру. Меч, чья рукоять уже не ощущала тепла ладони хозяина, растворился в тускло светящейся дымке. Воспоминания о том, как он хвастался бывшим наёмникам поясом с подпространственными карманами вызвали ностальгическую улыбку, тут же покинувшую лицо парня. Сейчас его жизнь зависит от каждого движения. Смести он идеально выверенную позицию хоть на волосок — и смерть, азартно наблюдающая за ним уже в который раз, взмахнёт своей ржавой косой, обрывая его жизнь.
Наконец, впереди показалась громада рудника: огромная стальная дверь, саженей пять в высоту и никак не меньше в ширину, замуровала вход в пещеру, украсив собой россыпь скал. Энфилд стал гораздо ближе, хвост то и дело порывался снести дайну голову. Парень усмехнулся и, резко уйдя влево, буквально взлетел, оттолкнувшись от скалы. В руке на секунду блеснула серебряная медаль с одной единственной руной, выжженной на гладкой поверхности. С губ летящего вверх ногами дайна сорвались слова активации, и гневно рычащего монстра бросило на рудничную дверь, злобно звякнувшую в ответ. Зверь взвился на ноги, едва коснувшись земли, и ринулся вслед за яростно матерящимся дайном — парень не успел сгруппироваться и приземлился на прямые ноги, которые теперь ощутимо болели. Ловушка сработала, подарив Тени фору в пятьдесят шагов, которой он не замедлил воспользоваться. На этот раз он не расставил смертельных капканов, да и подобных ловушек было немного...
Через десять минут бешеной гонки вся округа была на ушах, яростный рык и гневный мат долетал даже до деревни, в которой уже делали ставки. Ведьма, стоящая на вершине баррикады из всевозможной домашней утвари (от кочерги до воза), вскинула руку, подавая сигнал солдатам. Примыкающие почти вплотную к деревне кусты неистово зарычали и выплюнули разогнавшегося до лошадиного карьера дайна. За метким плевком в ближайший дом с разгону врезался энфилд, окончательно выломав недоломанную дайном стену.
— Да прибейте вы его наконец!!! — заорал дайн, вылетая из достаточно широкого дымохода.
И тут случилось непредвиденное... Из трубы послышалось громкое чихание. Усиленное дымоходом эхо выбросило облачко сажи прямо в лицо Тени, заставив того отшатнутся. Отчаянно силясь вернуть равновесие, дайн дёрнулся в противоположную инерции сторону, свалившись в многострадальную трубу. Первые секунд десять из дымохода не доносилось ни звука, пока двойное "А-АПЧХИ!" под аккомпанемент ломающихся кирпичей не выбило из окон тучу кирпичной крошки. За пыльным облаком вылетел перепачкавшийся дайн, стремясь как можно быстрее достичь баррикады, за ним из дома выпрыгнул яростно рычащий зверь. Ослеплённое пылью тело вытянулось в прыжке, обогнав Тень и полетев в направлении баррикады.
—Стоять! — рявкнул в отчаянии дайн, со всей силы дёргая энфилда за хвост.
Ошарашенные скоростью химеры солдаты напряжённо держали готовые выстрелить луки, не решаясь спускать стрелы в яростно извивающийся клубок. Дайн, громко пыхтя и ещё громче костеря энфилда на все лады, обхватил монстра ногами за шею а руками изловил рвущийся обезглавить "всадника" хвост: резкий поворот, лёгкое движение руки, и кисточка в руках у парня. Минут через десять из бешено крутящегося во все стороны определился победитель — дайн не сдавал свои позиции, застыв в позе натянутой между хвостом и шеей тетивы. Всё время брыкающийся и дёргающийся "лук" выдохся очень скоро, теперь лежа кверху пузом и тихонько поскуливая.
— Ну всё, поиграли и хватит, — пробормотал дайн, устало слезая с шеи вяло подёргивающего лапами энфилда. Тот даже не обратил внимания.
Солдаты вскинули луки, готовясь поразить монстра, но дайн жестом остановил их.
— Не стоит! — уверенно сказал парень.
Валяющийся на спине монстр тихонько заурчал, когда дайн потрепал его по мягкой шерсти светлого брюха.
— Господин инквизитор, я нашёл то, что вы искали! Рудник в трёх верстах к северо-западу от деревни.
Ан лишь кивнул в ответ, как будто этот отчёт был самим собой разумеющимся. Гвардейцы недоуменно переводили взгляд с грязного дайна на инквизитора и обратно, силясь понять происходящее.
— Епископы в вас не ошиблись, — усмехнувшись, сказал блондин. Тень аж передёрнуло от подобной фразы. — Как ты это обнаружил?
— Энфилды довольно миролюбивы по отношению к людям, значит есть что-то, что заставляет его убивать. Я осмотрел местность, нашёл его логово и пришёл к выводу, что зверь живёт здесь довольно давно. А убивать начал относительно недавно, при этом — только рабочих рудника и членов их семей. Значит, источник его агрессии находится где-то в рудниках.
— Но ты ведь говорил, что плата за энфилда довольно высока... — неуверенно начала Леара, но дайн её прервал.
— Верно, на энфилдов охотятся — те иногда болеют бешенством, от которого не умирают, но наносят огромный ущерб ближайшим поселениям. Так же они очень чувствительны к магическим излучениям разного рода, впадая в неистовство.
Энфилд наконец-то вскочил, перепугав понемногу выходящих на свет зевак. Красноволосая не удержалась от восторженного вздоха: назвать энфилда монстром можно было только во время охоты. Сейчас же этот зверь горделиво выгнул шею, позволяя людям любоваться собой. А любоваться было чем: густой, но короткий мех сверкал на солнце всеми оттенками серебра, под прекрасной шкурой перекатывались тугие мышцы, длинный хвост спокойно лежал на земле, полукольцом обвив поджарое тело, белый мех на животе и груди был гораздо светлее и мягче, временами казалось, что к зверю прилип снег; на чем-то похожей на лисью морде сверкали яркой зеленью миндалевидные глаза.
— Пожалуй, не будем мелить и на этот раз, господин инквизитор? — с усмешкой спросил дайн.
— Так, Тень, объяснись! — не выдержала ведьма.
— Ну и что мне сказать?
— Например, можешь поведать нам о том, почему ты не убил это чудо... э-э, этого монстра, или же, что надо здесь ему! — ткнула пальцем в инквизитора Леара.
— Ну, это просто! Эту чудную зверушку с человека в холке мне убивать было жалко, а господин Ан...
— Я сам скажу, — оборвал его инквизитор. Дайн лишь пожал плечами, предоставив блондину самому разбираться с "проклятой ведьмой". — Меня прислали сюда для расследования энергетической аномалии. Предполагается, что эта аномалия вызвана мощной демонической аурой, ещё себя не проявившей.
— Ага, даже так, — задумчиво пробормотал дайн, — Леара, с тебя ещё десять золотых.
— Щас!
— Не стоит ругаться, нужно поскорее устранить источник этой самой ауры, — с этими словами Тур так "примирительно" обнял дайна и ведьму, что у тех захрустели рёбра.
— Согласен-согласен, пусти-и-и-и... — прохрипел Тень. Леара не могла даже хрипеть.
— Не будем медлить, — повторил за парнем инквизитор, улыбаясь своим мыслям. Епископы действительно не ошиблись в выборе.
*Аршин - 72 см.
**Клэймор — шотландский двуручный меч, длинна клинка - чуть больше метра(1,05-1,15 м), длинна рукояти - 30 см.