Естественно, никто и не думал прекращать погоню. Люди устроили в лесу такой гвалт, что преследовать их было одно удовольствие. Правда, продолжалось это удовольствие недолго. Только мелькающая между деревьев добыча появилась в поле зрения, как на преследователей откуда-то сверху обрушился ливень стрел. Мапри закрутились, пытаясь определить, откуда последовало нападение, но стрелы летели, казалось, со всех сторон. Не прошло и полминуты, как с преследователями было покончено.
Запыхавшийся Данти подошел к Арту.
— Никогда так не бегал. Клыкастые нам чуть пятки не отдавили.
— Ты хорошо справился с задачей, мапри поверили в представление.
— Соседи тоже молодцы, очень похоже изображали убитых горем родственников.
Арт кивнул. Он подумал, что многим наверняка и изображать не пришлось. А вот бегство некоторым далось непросто. Лишь осознание того, что преследующих их врагов ждет засада, прибавило им сил.
— Что теперь? — поинтересовался Ухак.
— Теперь ждем. Те мапри, что остались в лагере, наверняка заинтересуются, почему не возвращаются преследователи. Как думаешь, что они сделают?
— Пошлют дозор?
— Почти наверняка. Сколько их там осталось? Не более десятка. Думаю, отправят они максимум пять воинов.
Ухак улыбнулся.
— Что делать пяти там, где пропали сорок?
— Ты прав. Самое умное, что они могут сделать, это сняться и уйти к горам. Впрочем, даже это им уже не поможет. Но такой поворот событий доставил бы нам определенные проблемы. Сто против одного, что они так не сделают.
— Но почему? — удивился Ухак.
— Поставь себя на их место.
Ухак задумался.
— Бежать неизвестно от кого? — рассуждал он. — Мапри даже не знают, есть ли опасность. Да, вряд ли они уйдут, не выяснив, что сталось с большей частью отряда.
Арт улыбнулся.
— Подождем. В любом случае, как стемнеет, полсотни лучших воинов пусть обойдут лагерь. Им придется атаковать мапри ночью со стороны гор. Десять мапри — это не пятьдесят. Если повезет, к вечеру их количество еще сократится.
Клыкастые взволнованно поглядывали в сторону леса. Те, кто отправился преследовать людей, как в воду канули. Когда до заката оставалось не больше часа, мапри не выдержали и отправили разведку. Чтобы ненароком не спугнуть клыкастых раньше времени, разведчики-лироки оставили наблюдательные посты и перебрались вглубь леса. А там? Там люди действовали по уже отработанной схеме. На этот раз рев мапри не стали глушить посторонними звуками. Его услышат клыкастые, оставшиеся в лагере? Тем лучше. Все их внимание будет направлено в сторону леса. Пятерка мапри была нашпигована стрелами в считаные секунды. Оставшиеся в лагере подождали полчаса и стали поспешно собираться в дорогу. Они пинками поднимали пленных и заставляли их строиться в колонну. Затем связали всем руки и погнали к горам.
Когда Арту доложили о происходящем, он отдал разведчикам команду выступать немедленно. Искать затерявшийся в темноте караван не слишком веселое занятие. Две группы по три десятка человек в каждой направились бегом в обход. Они должны были выйти на тропу ближе к горам.
Арт ругал себя последними словами. Надо было отправить разведчиков раньше. Но кто знал, что клыкастые рискнут сняться с места на ночь глядя. Разведчикам предстояло проделать путь вдвое больший, чем уходящему каравану. Вот только караван не мог двигаться так же быстро, как они.
Успеют или нет? Как только мапри исчезли за поворотом, люди двинулись следом.
Разведчики успели. Караван перехватили через час. Стрелять из лука ночью нелегко, но когда враг находится в десяти метрах, промахнуться сложно. Мапри оглядывались назад и не заметили, как поравнялись с засадой. Каждый из клыкастых получил по несколько стрел.
Пленники удивились, когда их конвоиры попадали на землю. Радости соседей не было предела. Вот уже несколько часов с надеждой и недоверием они наблюдали за происходящими событиями. Охраняющий их отряд таял, как снег весной. Потерянная надежда начала возвращаться к людям, но мапри решили вести их к перевалу ночью. Клыкастых осталось лишь пятеро, но они были вооружены своими страшными ятаганами, а пленники — безоружны и связаны. Люди совсем уже было пали духом, но, как оказалось, напрасно. Свобода была близка.
В деревню соседей вернулись лишь на следующий день к вечеру. Те не знали, как благодарить своих спасителей. Споров о том, что в следующий раз надо действовать вместе, не возникло.
Кстати, этот следующий раз не заставил себя ждать. С запада пришли тревожные известия. Собрав всех, кто согласился идти на выручку другим деревням, Арт поспешил на зов. Сборный отряд насчитывал более двух с половиной сотен всадников. Несколько дней они двигались к западу, но подоспели слишком поздно. Здесь прокатился еще один отряд мапри. Клыкастые разорили несколько деревень и успели скрыться за перевалом раньше, чем сводный отряд смог их догнать.
Эти события заставили многих серьезно пересмотреть свою оборонительную политику. От деревни к деревне мчались курьеры. Старейшины собирали роды на совет. Предстояло решить, что делать дальше.
Глава 10. Первый шаг
Совет был трудным. Не обошлось без взаимных упреков и обвинений. Не обошлось без попыток тянуть одеяло на себя. Если бы не совсем свежие воспоминания о нападениях мапри, неизвестно, удалось бы о чем-то договориться или нет. Но эти самые воспоминания были таким весомым аргументом, который перевешивает все остальные. Стоило только представить, что, отдохнув у себя дома, клыкастые вернутся в край лироков, и все претензии сразу уходили на второй план.
Результат все же был не совсем таким, на который рассчитывал Арт. Если жители деревень, расположенных ближе к предгорьям, полностью осознали всю необходимость более серьезного подхода к обороне, то с жителями селений, лежащих в глубине края, все было не так однозначно. Многие из них надеялись на то, что мапри просто не дойдут до них, ограничатся грабежом районов, расположенных ближе к горам.
Та самая встряска, что получили селения приграничной полосы, практически не коснулась деревень, расположенных в глубине территории. В результате договор о совместных действиях заключили лишь лироки из двух родов: Рыси и Куницы. Деревни рода Куницы располагались западнее, чем селения лироков из рода Рыси. При набеге мапри именно они пострадали больше всего.
Два рода, девятнадцать селений. Это было уже что-то. Девятнадцать селений, объединившихся для совместной обороны, насчитывали около двенадцати тысяч жителей. Одних только воинов они могли выставить более двух тысяч. Вроде бы и немало, но как на это посмотреть. Край велик, и перевал не один. Только напротив территории объединившихся селений находятся четыре удобных перевала. Но и это еще не все. Две тысячи воинов — это максимум, если не считать стариков и подростков. Вроде бы и немало, но держать такие силы в постоянной готовности никак не получится. Кто-то должен охотиться, кто-то — заниматься нехитрым ремеслом. Бытовые каждодневные дела никуда не делись. Отрядить на постоянное дежурство к перевалам даже тысячу охотников — непозволительная роскошь. На время — еще куда ни шло, но не на постоянно. Если же собрать войско в две-три сотни человек да еще и разделить его на четыре части, то никакой защиты не получится. Как ни укрепляй позиции, как ни готовься к отражению вторжения, пять-семь десятков лироков не удержат достаточно крупный отряд мапри при всем желании.
Насчет численности войск постоянной готовности разгорелись нешуточные споры. Это было похоже на желание усидеть на двух стульях. Если бы к границе удалось выдвинуть воинов ото всех родов, все было бы гораздо проще. Но из тех, кто жил подальше, лишь некоторые деревни согласились прислать по десятку или два охотников, большинство же вообще отказалось от участия в совместной обороне.
Арт хмурился. Задуманный им план постройки на границе оборонительных сооружений предполагал, что будет задействована как минимум тысяча воинов. И это лишь для отражения первичного удара, до того, как будут подтянуты резервы с других направлений и срочно созванное пополнение. Старейшины приграничных деревень обвиняли другие роды в том, что те хотят отсидеться за их спинами. Старейшины из родов Кабана, Лисы и Лося возражали, утверждая, что опасность им не угрожает.
С таким вот результатом и закончился этот совет. Нельзя сказать, что он был напрасным, но и всех надежд не оправдал.
Неизвестно, как дальше развивались бы события, не случись через пару дней после совета то, что заставило многих сомневающихся пересмотреть свои позиции.
Арт только начал составлять план возведения в предгорьях крепостей, исходя из тех возможностей, которые они имели. Обсуждалось участие в строительстве каждой деревни, планировалось, сколько потребуется сил и средств. Но неожиданно все планы пришлось отложить. От наблюдательного поста, установленного у второго перевала, пришло тревожное известие. Отряд мапри численностью не меньше тысячи воинов перешел горы. Это был удар, которого не ждали. Планы совместных действий не отработаны, люди не обучены — только-только заключено соглашение. Лишь через несколько дней должен был завершиться сбор сил постоянной готовности. После долгого обсуждения их численность установили в семь сотен человек. Кроме того, Арт настоял, чтобы люди в отрядах постоянной готовности время от времени менялись. Это позволило бы всем лирокам отработать нужные навыки на случай полной мобилизации.
Таковы были планы, но их пришлось срочно пересматривать. Бросать плохо обученных людей в бой против такого войска клыкастых было самоубийством. Арт в срочном порядке разослал курьеров по деревням, расположенным напротив второго перевала. Их жителям следовало как можно быстрее оставить свои селения и отойти к северу.
Это был непопулярный шаг, но поражение дало бы куда худший результат, чем временное отступление. Лироки эвакуировались, но эта предосторожность оказалась излишней. Перевалившие горы мапри не пошли к расположенным напротив второго перевала деревням. Вместо этого они круто приняли вправо, что было удивительно.
— Я не понимаю, почему они опять идут в эту деревню, — удивлялся Итай.
Речь шла о селении, расположенном на другой стороне озера. Том самом, жителей которого совсем недавно удалось освободить из плена.
Арт покачал головой.
— Нет, Итай, клыкастые идут не к соседям, они идут к нам.
— К нам? — удивился охотник.
— Именно. Иначе они не собрали бы такие значительные силы. Это последствия разгрома их отряда. Мапри пришли мстить.
— Нам?
— Именно нам. Мы же разбили по частям их пятисотенный отряд. Думаю, некоторым из сбежавших клыкастых все-таки удалось добраться до своих.
— Что же делать? — Разведчик побледнел.
Трудно его осуждать, подобное известие заставит побледнеть даже стойкого воина.
— Срочно эвакуироваться в крепость. И нам, и соседям. Потеснимся, места всем хватит.
— Мы уйдем без боя?
— Нет, это было бы слишком. Попробуем потрепать клыкастых. Без боя не отступим.
Лирок просветлел, он верил в своего командира. Выступить имеющимися силами против тысячи клыкастых? Если Арт так решил, значит, так и будет. И пусть мапри поберегутся, не такой у лироков вождь, чтобы бросать слова на ветер.
Что касается Арта, то он никак не рассчитывал полностью разбить на подходе такой значительный отряд. Но не воспользоваться опробованной и так хорошо зарекомендовавшей себя тактикой засад было бы непредусмотрительно. Разбить мапри они, конечно, не разобьют, но, если повезет, постараются нанести им немалый урон.
Действовать приходилось слишком поспешно. Опасаясь ловушек, клыкастые на этот раз шли совсем с другой стороны. Даже горы переходили не напротив селения Арта. Хорошо еще, что отработанная система наблюдения и оповещения позволила их вовремя заметить. Но на то, чтобы подготовиться к встрече, было не больше суток. Рассчитывать, что за это время они успеют устроить хорошо продуманные ловушки, было попросту несерьезно. Они едва успеют выдвинуться в район будущих боев и организовать хоть какие-то оборонительные сооружения. Оптимальным было бы заставить отряд мапри выйти в поле, но клыкастые наверняка будут сторониться открытых пространств.
— Итай, срочно собирай лучших следопытов. В первую очередь тех, кто хорошо знает местность, в которой нам предстоит действовать, — распорядился Арт.
Лирок бросился выполнять распоряжение. Через десять минут несколько десятков разведчиков собрались вокруг своего командира и приготовились слушать его распоряжения.
Но распоряжений не было. Вместо них последовали вопросы.
— Думаю, вы уже знаете о том, что к нам направляется крупный отряд мапри. Наша задача — встретить его в пути. Где именно мы можем устроить засаду?
Лироки разговорились. Всем им приходилось принимать участие в недавних боях. Какая местность может быть удобна для нападения на мапри, понимали все без исключения. Тем не менее спор разгорелся не на шутку. Идеальное место подобрать было не так-то просто. И потом, неизвестно, как именно пойдут клыкастые. Сошлись в одном. Каким бы курсом ни двигались мапри, им придется обогнуть озеро. Обходить его слева слишком долго, вряд ли они решатся на такое.
— Есть один участок, который клыкастым никак не миновать. Между озером и болотом там не больше тысячи шагов. Обходить болото — значит делать крюк. Я почти уверен, что они пойдут именно там, — сказал Итай.
— Какая там местность? — уточнил Арт.
— Посредине большая поляна. Но вдоль озера тянется полоска леса. И вдоль болота тоже.
— Лучшего места нет?
— Я такого не знаю. — Итай пожал плечами.
Собравшиеся следопыты согласно кивали.
— Выдвигаемся. Сообщите соседям, чтобы направили туда же своих охотников после того, как эвакуируют детей и женщин в нашу водную крепость.
Через два часа Арт ходил по большой поляне и размышлял над тем, удастся ли им здесь организовать засаду. Поляна была достаточно велика, но вдоль болота шла полоса леса метров двести шириной. Вдоль озера тоже росли деревья. Могучие сосны располагались не слишком часто. Тем не менее попробуй мапри пройти именно здесь, у людей будут немалые проблемы. С ходу кавалерией атаковать даже в таком редком лесу не получится. Да и для того чтобы использовать луки, надо подобраться слишком близко.
Необходимо выгнать мапри на поле. Но как это сделать?
— Ухак, в полосе леса между полем и болотом надо сделать завалы. Такие, чтобы через них трудно было пролезть. Там поставим полсотни лучших лучников, им придется стрелять с близкого расстояния, но завалы не позволят клыкастым приблизиться слишком быстро.
— Понял, эр командир, — отозвался лирок.
Не прошло и пары минут, как завизжали пилы и застучали топоры. Подгонять никого не приходилось. Нет лучшей мотивации, чем осознание того, что строишь для себя укрытие, а для врага препятствие.
Но это было еще не все. Со стороны озера тоже был лесной массив. Деревья там стояли редко, устроить качественный завал было непросто.
— Лута, у вас много лучников? — спросил Арт лирока из соседней деревни.
— Человек пятьдесят. Но мало кто хорошо стреляет.
— Не важно. Пригоните сюда лодки, пусть лучники располагаются в них неподалеку от берега. Если мапри попытаются пройти вдоль озера, вы сможете обстреливать их с близкого расстояния, вас же они не достанут. Вплотную все же не подходите, клыкастые могут метнуть копье или ятаган.
— Понял, вождь. Сделаем, — отозвался лирок.
Арт продолжал обдумывать диспозицию. Допустим, на поле они мапри выгонят. Но что дальше? Луки? Да, вся надежда на них. А если клыкастые будут прикрыты тяжелыми щитами? Утяжеленные боласы? Кавалерийский удар? И то и другое было бы эффективно, но для этого придется встретиться с врагом лицом к лицу. Будь силы равными, Арт именно так и поступил бы. Да что там, можно было бы попытаться опрокинуть клыкастых с помощью кавалерии и при небольшом численном перевесе с их стороны. Но не при пятикратном же! Нет, устраивать бой накоротке нельзя. Мапри просто задавят их массой. Задавят даже кавалерию. Что же, получается, обстрелять и отойти? Это единственный выход. Но если мапри прикроются щитами, от обстрела будет мало проку.
— Сулит, — обратился Арт к старому лироку, мастеру устраивать ловушки. — Надо что-то придумать на скорую руку. Времени у нас — лишь несколько часов.
— Будем думать, — отозвался тот.
Старик несколько раз прошел вдоль поляны, затем подозвал пару молодых парней и попросил их нагнуть не слишком толстое молодое дерево.
— Долго еще держать? — поинтересовался один из охотников.
— Держите-держите. — Старик обернулся, посмотрел по сторонам и положил на дерево шапку. — Теперь отпускайте.
Охотники отпрянули в стороны, и головной убор старика взмыл в воздух. Сулит задумчиво проследил за его полетом. Шапка приземлилась метров через тридцать.
— Это то, что надо! — воскликнул Арт.
Идея действительно была неплоха. Самое главное, она не требовала длительной подготовки.
— Укутай, возьми веревку и привяжи ее к макушке вон того дерева.
Лирок быстро вскарабкался наверх и выполнил распоряжение командира.
— Тяните.
Люди взялись за веревку, но дерево было слишком прочным, его не удалось наклонить и впятером.
— Возьмем другое дерево или позвать людей побольше? — поинтересовался Итай.
— Силы людям пригодятся, да и при деле все, завалы тоже надо успеть сделать. Привязывай к веревке коней.
Три лошади смогли наклонить мощный ствол без труда. Зацепив за макушку вторую веревку, ее привязали к одному из соседних деревьев. Осталось лишь выбрать снаряд для метания. Шапка старого лирока для этого не годилась. Подошли бы камни, но их под рукой не было.
— Итай, сбегай к лирокам, которые делают завалы. Нам нужен увесистый деревянный чурбак.
— Понял, эр командир, — отозвался охотник и умчался выполнять распоряжение.
Сулит осторожно обошел нагнутое дерево.
— Дерево прочное. Хорошо выстрелит. Только как прицелиться?
— Ты прав, с прицелом проблемы. Придется стрелять по площадям. Впрочем, эту катапульту мы сейчас испытаем, чтобы иметь примерное представление о ее возможностях. Надо сделать сеть из веревки.
— Сеть? — удивился лирок.
— Ну да, сеть. Положим в нее чурбак, как в люльку, и подвесим на короткой веревке.
Сулит на несколько секунд задумался, затем просветлел лицом и радостно закивал.
— Хорошая придумка, вождь. Сулит сейчас все сделает.
Арт не стал разочаровывать его рассказом о том, что это не его придумка. Предложенный им гамак был наподобие того, что используется для метания зарядов в требушетах.
Испытания показали всю состоятельность подобного метательного устройства. Распрямившееся дерево со свистом рассекло воздух, и увесистый чурбак, который Итай с трудом притащил, взмыл в воздух. Он пролетел добрых две сотни метров, заставив всех лироков удивленно обернуться. Они, замерев, провожали взглядами метательный снаряд, который запросто мог убить человека, свались на него всего лишь с двухметровой высоты. Как зачарованные, воины с полминуты стояли в оцепенении и полной тишине. Для лироков подобное орудие было в новинку. Но вскоре командиры спохватились, поторопили подчиненных, и люди вернулись к прерванной работе.
— Хорошо полетело, — прокомментировал выстрел Сулит. — Можно класть в гамак два или три чурбака сразу.
— Думаешь? — удивился Арт.
— Дерево качнулось слишком резко. Оно может бросить больше.
Арт отнесся к этим словам с сомнением. Но, как оказалось, он зря недооценил старого лирока. Проведенные испытания показали, что это же дерево бросает три таких чурбака на полторы сотни метров. Правда, дальнейшее увеличение веса вело к гораздо большему снижению эффективности выстрела.
Тем временем лироки закончили устраивать засеку и принялись оборудовать что-то вроде позиций для стрелков. Они также напоминали собой засеку, но деревья валились и укладывались более аккуратно, чтобы не препятствовать стрельбе.
— Идут! — Разведчик, прискакавший на взмыленном коне, поспешил сообщить новость. — Мапри идут. Они будут здесь меньше чем через час.
— Сулит, бери людей столько, сколько тебе надо. Бери коней. За час нам надо успеть приготовить как можно больше деревьев для метания зарядов.
Старый лирок заторопился, раздавая указания помощникам. Полсотни охотников были сняты с устройства завалов и переведены на приведение в готовность примитивных метательных устройств. Примитивные-то они примитивные, но метать заряды могли с большой силой. Правда, с прицеливанием было совсем туго. Деревья все разные, имеют разную упругость. Рассчитать место падения заряда практически невозможно. Но при отражении массированной атаки толк должен быть непременно.
Погоняли лошадей, вязали веревки. Тянули так активно, что несколько деревьев вырвали с корнем. Но и они пригодились. Их быстро распилили на чурбаки, которым суждено было стать метательными снарядами.
Тем, кто занимался устройством завалов, дали отдых — перед стрельбой из лука полезно восстановить силы. Те же, кто готовил примитивные метатели, трудились без перерыва, пока разведчики не сообщили, что клыкастые находятся буквально в километре от места будущей битвы. Дальше медлить было невозможно. Все приготовления пришлось оставить и срочно строиться в боевой порядок.
Коней не отпускали далеко, держа под рукой. Как только обстрел будет закончен, отступать придется очень быстро.
Первой показалась разведка. Десятка два мапри пробирались вдоль озера и были замечены лироками, располагавшимися в лодках. Те без промедления открыли стрельбу. Стрелками они были неважными. Но полсотни лучников с расстояния в пятьдесят метров могут так засыпать пространство стрелами, что некоторые из них непременно настигнут врага.
Потеряв половину состава, разведка мапри отошла, уводя с собой несколько раненых. Один из клыкастых перед уходом метнул в сторону озера тяжелое копье, но оно упало в воду, не долетев до лодки.
Лучники соседей ликовали. Они устроили такие пляски, что чуть не перевернули лодки. Ликовали совершенно напрасно. Будь на их месте стрелки из деревни Арта, из разведки мапри не ушел бы ни один воин. Впрочем, почему бы им и не порадоваться, для них это была серьезная победа. У каждого своя планка. И если удалось ее взять, это ли не повод для радости?
Полоса леса у озера внушала Арту наибольшие опасения. Завал, который там устроили, был совсем невелик, лучники в лодках были не самыми опытными. Но поставить лучших стрелков на всех направлениях просто не было возможности. Правда, редколесье у озера простреливалось и с правого фланга основных позиций, что внушало некоторый оптимизм.
И все-таки мапри, как и следовало ожидать, решили атаковать лесом вдоль болота. Вскоре оттуда послышались крики и рев. Клыкастые воины пытались сблизиться с людьми как можно быстрее, но натыкались на завалы и были вынуждены тратить время на их преодоление. Много ли? Пусть немного, могучему мапри хватит и пяти секунд, чтобы пробраться через нагромождение деревьев. Но лучнику достаточно и секунды на то, чтобы отправить стрелу в полет.
Вскоре десятки вражеских воинов повисли на завалах, тем самым лишь увеличивая их. Полсотни лучников работали без остановок, отправляя в полет стрелу за стрелой.
— Пойдут в поле? — взволнованно спросил Ухак.
Лучники на основной позиции замерли в готовности, стоит клыкастым сунуться на поле, и они откроют стрельбу.
— Пойдут, куда они денутся, — отозвался Арт. — Лишь бы наш заслон удержался.
— Должны. Завал прочный, лучники там стоят самые лучшие.
Арт вздохнул. Лучшие-то они лучшие, но совладать с огромным накатывающимся валом клыкастых гигантов не так-то просто.
Наконец несколько десятков воинов мапри, не выдержав давления, выскочили на поле и попытались обойти завал. Зазвенели тетивы луков стрелков, располагавшихся на основной позиции, десятки стрел отправились в полет. Лишь нескольким мапри удалось нырнуть обратно в заросли.
Крики и рев в лесу стихли, мапри отошли назад, потеряв более полутора сотен воинов. Среди воинов заслона тоже были убитые и раненые — несколько брошенных противником копий все-таки нашли свою цель.
Попытаются обойти или двинутся по полю? Через несколько минут Арт облегченно вздохнул — из глубины леса донеслись звуки ятаганов, разрубающих дерево. Мапри рубили жерди для того, чтобы соорудить большие щиты, которыми они так любили прикрываться от лучников. Похоже, кавалерии они не слишком опасались, рассчитывая на численное преимущество. Их все еще было слишком много. Потери лишь разгорячили клыкастых, заставили еще яростнее стремиться расплатиться с таким крепким противником. Какая-то горстка лесных охотников осмелилась противостоять тысячному войску мапри? Что ж, тем хуже для них.
Час спустя клыкастые двинулись через поле. Передние ряды прикрывались большими толстыми щитами. Остальные заслонились щитами поменьше, защищаясь от навесной стрельбы. Продвигались мапри неспешно, держась близко друг к другу. Тем не менее вид все прибывающих и прибывающих клыкастиков внушал людям немалые опасения. Все ясно, решили под прикрытием щитов подобраться поближе и тогда уже ринуться в атаку. Тактика надежная, проверенная временем. Вот только Арт предполагал, с чем именно им придется столкнуться.
— Отозвать заслон из леса. Оставить там лишь один десяток. Когда мапри поравняются с завалом, пусть и они отходят.
Посыльный помчался выполнять распоряжение, Арт же невольно оглянулся, чтобы убедиться, что их кони никуда не делись. Если хотя бы часть надвигающейся лавины сможет подобраться вплотную, им не уцелеть. Отходить придется поспешно.
— Стрелки — по коням, — скомандовал Арт.
Стрелять из лука, сидя на коне, не так удобно, как стоя на твердой земле, но в данном случае, если они не устроятся верхом заранее, все старания могут пойти насмарку — они просто не успеют вовремя отступить. Лишь два десятка охотников оставались пешими — те самые, которые должны были обрезать веревки, удерживающие согнутые деревья.
Лесом прибежали стрелки из заслона и поспешили занять свое место в строю.
Мапри приближались медленно и уверенно. Так, как движется гигантская змея перед броском. Эта их уверенность сеяла среди лироков нешуточную тревогу. Первые ряды клыкастых пересекли невидимую черту.
— Сулит, пора! — Арт махнул рукой.
Лироки побежали вдоль рядов согнутых деревьев, перерезая одну за другой удерживающие их веревки. Град метательных снарядов взмыл в воздух.
Такого мапри не ожидали. Некоторые из них попытались отпрянуть в сторону, но напрасно — строй был слишком плотным. Мапри сэкономили на щитах и вынуждены были жаться друг к другу, чтобы хоть как-то укрыться. Да и невозможно посторониться, когда десятки соседей стоят плечом к плечу.
Это надо было видеть. Метательные снаряды проделывали в порядках клыкастых изрядные бреши. Мапри пытались уйти из-под обстрела, но лишь усиливали сумятицу. Ровный строй щитов распался. Лучники только этого и ждали. Град стрел обрушился на порядки клыкастых гигантов.
И все-таки они не дрогнули. Надо отдать им должное — враги не побежали в панике. Чуть оправившись от первоначального шока, они бросились вперед что было сил, пытаясь как можно скорее сблизиться с противником.
— Отходим! — крикнул Арт, спешно разворачивая коня.
Торопить никого не пришлось. Лироки погоняли лошадей, спеша убраться отсюда как можно скорее. Мапри, увидев, что враг уходит, взвыли так, что, казалось, задрожал сам воздух. Они еще прибавили в скорости, хотя, казалось бы, куда уж больше. Несколько десятков копий взвились в воздух, пытаясь достать уходящую кавалерию.
Арт с беспокойством подумал, не слишком ли поздно он дал команду к отступлению. Конница лироков спешно покидала поле. Несколько копий все же достигли цели, поранив людей и лошадей. Раненых охотников подхватили их товарищи, лошадей же, как это ни прискорбно, пришлось бросить.
Они вырвались в самый последний момент, ускользнув у врага из-под носа. Пятеро убитых и полтора десятка раненых — столько составили потери лироков во время этой битвы. Мапри лишились около трех сотен воинов. Это было невероятно, подобное соотношение потерь было для мапри в диковинку. Они привыкли к тому, что их огромные ятаганы сеют ужас и смерть, а если им и приходится нести потери, то за каждого павшего мапри собирают урожай смертей своих врагов.
Предводитель отряда клыкастых был взбешен. Он гнал своих воинов вперед до тех пор, пока они не выбились из сил. Не будь у лироков коней, они не имели бы никаких шансов оторваться от этой погони.
Несмотря на то что лесным жителям пришлось отступить, эту битву можно было считать удачной. Но не обошлось и без огорчений. Одним из них было то, что деревню пришлось оставить без боя. Враг все еще был очень силен и многократно превосходил силы обороняющихся. В такой ситуации удержать деревню, не имеющую серьезных оборонительных сооружений, было просто невозможно. Всех коней передали отряду в полсотни воинов, который под руководством Ухака должен был уходить как можно дальше на север. Переправить лошадей в крепость на озере не представлялось возможным, но и оставлять укрепление без хорошего гарнизона в такой ситуации было нельзя. Мапри так целенаправленно стремились именно в эту деревню, что нельзя было исключать попытку штурма. Нанесенный им урон только подстегнул это их желание. Уходить на север всем отрядом никак нельзя, осталось лишь отослать коней и занять глухую оборону. С таким соотношением сил и такими позициями любое иное действие вело бы к неминуемому разгрому лироков. Они и так смогли выжать из ситуации слишком много, вряд ли кто-то сумел бы сделать больше.