В 1855 году отец Александра, император Николай Первый, умирает от пневмонии. Александр восходит на престол.
Фрагмент картины Михая Зичи «Коронация Александра II в Успенском соборе Московского кремля» 
Россия находится в сложнейшей политической ситуации: в разгаре неудачная для нашей страны Крымская война. В соперниках у России мощные империи – Британская, Французская и Османская и Сардинское королевство. Несмотря на угрожающее положение, новому императору и его министрам в 1856 году удаётся заключить мир на сравнительно мягких для нашей страны условиях, а в том же году Александр II заключает союзный договор с Пруссией, сведя на нет все усилия Великобритании по международной изоляции России.
Александр II, портрет Егора Ботмана, 1856 год 
Жёсткие методы управления государством Николая Первого, сменились довольно либеральными принципами правления его сына. В отечественной историографии вступление на престол Александра Второго характеризуется термином «оттепель». Действительно, новый император, с юности видя, что страна нуждается в энергичном реформировании, взялся за дело рьяно. Ликвидированы военные поселения, существовавшие в Российской Империи с 1810 года, проведены финансовая, военная, земская, и судебные реформы, реформа высшего и среднего образования. Отдельного внимания заслуживает, безусловно, самая известная и судьбоносная реформа Александра II – отмена крепостного права.
По статистическим данным на 1858 год в крепостной зависимости находилось около 37% населения Российской Империи, причём преимущественно в её исконно-славянских регионах. Стоит отметить, что некоторые шаги по сокращению количества подданных, находящихся в крепостной зависимости, предпринимались ещё со времён Павла Первого, а доля крепостных в общем количестве народонаселения существенно сократилась при отце Александра Второго (для сравнения: ещё в 1817 году доля крепостных составляла до 58%).
К подготовке этой реформы Александром Вторым были привлечены представители сословия крупных помещиков, что в итоге сказалось на качестве реформы и её последствиях. Если вкратце охарактеризовать суть восприятия реформы крестьянами, кого она касалась в первую очередь, то можно употребить лишь слово «обманули». В действительности реформа не предполагала одномоментного освобождения крестьян от зависимости и предоставления им земли на безвозмездной основе. За использование земли надлежало либо выплачивать оброк, либо отрабатывать «барщину» - по сути тот же подневольный труд на благо помещика, предоставлявшего в пользование землю. Таким образом, крепостничество, хотя и было исключено законодательно, фактически приобрело иную, более завуалированную форму эксплуатации, давая, впрочем, при этом людям гораздо больше возможностей для самостоятельной деятельности.
Реформа 1861 года была своего рода компромиссом между интересами помещиков и крестьян, при этом интересы последних учитывались в меньшей степени, нежели интересы землевладельцев.
Считается, что именно такая реализация отмены крепостного права, а также ряд других социальных реформ Александра II, заложили основу для последовавшего вскоре развития в обществе революционных настроений.
Помимо внутренних реформ, в эпоху Александра Второго в Российской Империи произошёл ещё целый ряд значимых событий:
- Завершение длившейся почти 50 лет Кавказской войны: значительное число местных жителей Северного Кавказа принудительно выселено в Турцию.
- Очередное восстание в Царстве Польском (1863-1864 гг.).
- Череда волнений на Украине, повлекшие ограничения использования украинского языка.
- Послабления в ограничения мест проживания («черта оседлости») евреев Российской Империи, получивших право селиться в любом месте страны.
Активной в эпоху Александра II была и внешняя политика. К Российской Империи присоединены обширные территории в Центральной Азии, на Кавказе, в Закавказье и на Дальнем Востоке. В состав империи вошла значительная часть Туркестана. Через 15 лет после заключения Парижского мира по результатам Крымской войны 1853-1856 гг., Россия восстановила право держать военный флот на Чёрном море, а затем одержала победу в русско-турецкой войне 1876-1877 гг., когда независимость обрели Румыния, Сербия, Черногория и Болгария. Соединённым Штатам продана Аляска.
Убийство Александра II
Либерализм Александра Второго и некоторые реформы, проводившиеся в годы его правления породили в российском обществе немыслимые до той поры настроения: казавшееся незыблемым самодержавие в некоторых кругах стало подвергаться настолько сильной критике, что мысли о свержении императора стали озвучиваться даже, казалось бы, ярыми поборниками монархии. Так, в частности, знаменитый генерал Скобелев, в узких кругах всерьёз обсуждал возможность ареста императора и членов его семьи.
Император Александр II, фото последних лет жизни 
Именно в период правления Александра II получил распространение политический терроризм, целями которого были представители власти и высшие чины Российской Империи. На самого императора было совершено 7 покушений. Последнее, седьмое по счёту, стало удачным. 1 (13 по новому стилю) марта 1881 года революционером, членом революционно-террористической организации «Народная воля», поляком Игнатием Гриневецким под ноги императору была брошена бомба, в результате взрыва которой Александр II получил смертельное ранение и в тот же день скончался. Жизнь Александра Второго оборвалась за 3 дня до обсуждения нового конституционного проекта, претворение в жизнь которого вполне возможно могло бы внести кардинальные изменения в развитие Российской Империи.
В знак памяти об эпохе правления Александра Второго приведём несколько монет, чеканившихся при нём, и серебряный рубль, выпущенный в память об этом монархе при его внуке – последнем императоре Российской империи Николае Втором.
Правление императора Александра II (1855-1881 гг.) отмечено проведением широкомасштабных преобразований, затронувших практически все стороны жизни российского общества. Появление мирового суда и суда присяжных, введение новых принципов судопроизводства, реформа местного самоуправления и системы образования, отмена рекрутских наборов и введение воинской повинности – эти реформы оказали значительное влияние на развитие империи вплоть до падения монархии в 1917 году. Самой масштабной реформой старшего сына императора Николая I стала отмена крепостного права в 1861 году. Именно за это Александр получил имя «Освободителя».
Александр II. Фотография 1870-х гг.
При всей грандиозности реформ, они, к сожалению имели и ряд фундаментальных недостатков. Во-первых, по мнению многих современников царя и историков последующих эпох, реформы имели догоняющий характер и запоздали как минимум на полвека. Во-вторых, преобразования не затронули систему управления страной – самодержавную монархию и носили сословный характер. Буржуазность реформ была половинчатой и через несколько десятков лет последствием этой незаконченности станет первая русская революция 1905-1907 гг. и осторожные реформы внука Александра II – императора Николая II, которые также не станут решением фундаментальных противоречий в российском обществе, что приведет к грандиозной русской революции марта-октября 1917 года.
Что касается внешней политики, то императору Александру досталось печальное наследство его отца – поражение в Крымской войне 1853-1856 гг. Однако, начав с поражения в войне и унижений Парижского мира, Александр за годы четвертьвекового правления не только смог исправить отцовские ошибки во внешней политике, но и заметно расширить пределы империи. Масштабы и темпы роста территории страны при Александре сравнились с расширением России в царствование его прабабки Екатерины Великой. Благодаря умной политике канцлера Горчакова, Россия не только сумела сосредоточиться после поражения в Крымской войне, но и разгромить Османскую империю и принести свободу славянам Болгарии, присоединить Среднюю Азию, Северный Кавказ, Забайкалье и Приморье. Правда при Александре II была продана Аляска (1867 год), а Курилы переданы Японии в обмен на Сахалин.
Территориальные приобретения России в годы правления Александра II
Сословный характер реформ, их незавершенность и половинчатость ухудшили положения низших сословий, положение в стране к концу правления Александра Освободителя накалялось. На царя было совершено семь покушений. Восьмое, подготовленное и реализованное членами подпольной революционной организации «Народная воля», стало смертельным – 1 марта 1881 года Александр был убит.
Народоволец Игнатий Гриневицкий (1856-1881 гг), бросивший бомбу в Александра II 1 марта 1881 года
При Александре II не было масштабных денежных реформ, и его царствование также небогато на памятные монетные выпуски. За четверть века выпущена лишь одна донативная (подарочная) и одна памятная монеты.
Донативная монета – это высокохудожественная подарочная монета, отчеканенная малым тиражом по особым случаям. Некоторые исследователи считают, что первой донативной монетой России был золотой рубль 1762 года, отчеканенный по случаю переворота, в результате которого на престол вступила Екатерина II, и полученный участниками переворота – гвардейскими офицерами. Однако, эта монета известна лишь по описаниям и де-факто, При Александре II чеканятся 25 рублей 1876 года. По одной из версий выпуск приурочен к грядущему 30-летию сына императора Александра II великого князя Владимира Александровича (1847-1909 гг.). Этот Романов известен тем, что, будучи главнокомандующим войсками гвардии и Санкт-Петербургского военного округа, отдал приказ стрелять по рабочим в Кровавое воскресенье 9 января 1905 года.
Великий князь Владимир Александрович. 1878 г.
Золотая монета 917 пробы номиналом 25 рублей выпущена мизерным тиражом 100 экземпляров. Монета отчеканена в строгом исполнении, характерном для регулярных монет того времени и совсем не походит на подарочную.
Донативная монета 25 рублей 1876 года. Вес – 32,7 г. 
На аверсе расположен рельефный государственный герб – двуглавый орел. На реверсе, в центральном кружке отчеканен номинал – «25 РУБЛЕЙ», год выпуска – «1876» и обозначение Санкт-Петербургского монетного двора – «С.П.Б.». По окружности по часовой стрелке имеется надпись – «ЧИСТАГО ЗОЛОТА 7 ЗОЛОТНИКОВЪ 3 ДОЛИ» (30,007 г). По центру гурта монеты – пунктирные насечки. Высокопоставленный именинник дарил эти монеты гостям в качестве памятных сувениров.
Цена монеты в зависимости от сохранности сейчас может достигать 7-9 млн рублей.
Единственная памятная монета, выпущенная в годы правления Александра II – это серебряный рубль 1859 года, отчеканенный в память о торжественном открытии на Исаакиевской площади в Санкт-Петербурге памятника отцу императора - Николаю I.
Уникальный памятник стал вершиной русской инженерной и художественной мысли той эпохи. Конная статуя весом более 21 тонны имеет лишь две опоры – задние ноги коня. Именно по этой причине памятник императору уцелел в советскую эпоху – он был признан народным достоянием, произведением искусства и научным достижением. Кстати, памятник Николаю I находится на одной оси с Медным всадником (памятником Петру I), монументы разделяет лишь Исаакиевский собор. Это стало поводом для едких народных шуток: «Коля Петю догоняет, да Исаакий мешает». Петр был кумиром Николая. Придворные льстецы, угождая самолюбию императора, частенько сравнивали его с Петром Великим. Однако, на самом деле, ничего общего кроме титула, между «вечным работником на троне» и «жандармом Европы» не было. Это метко подметил в дневнике Пушкин. Поэт, глубоко изучавший эпоху Петра и хорошо знавший Николая, написал: «В нем много от прапорщика и мало от Петра Великого».
Памятник Николаю I в Санкт-Петербурге (1856-1859 гг.). Автор конной статуи - скульптор П.К. Клодт. Автор пьедестала - архитектор О. Монферран 
Штемпели монеты выполнены выдающимися русскими художниками-медальерами А.П. Лялиным и В.В. Алексеевым. Лялин создал штемпель с изображением портрета царя Николая, штемпель с изображением самого памятника изготовил Алексеев. Монеты поражают высоким качеством исполнения штемпелей и цельной художественной композицией. Пожалуй, памятный рубль 1859 года – одна из лучших русских мемориальных монет XIX века. Выпуск рубля приурочен к торжественному открытию монумента Монферрана-Клодта, которое состоялось в 1859 году в день рождения Николая I – 25 июня. Памятный серебряный рубль известен в двух вариантах – с выпуклым и плоским чеканом. Стоимость монеты, в зависимости от сохранности, может достигать на нумизматических аукционах 220 тысяч рублей.
Придворные льстецы и официальная дореволюционная историография назвали императора Александра II «Освободителем». Главной заслугой царя называлась отмена крепостного права. И ничего, что крестьянская реформа запоздала, как минимум, на полвека, царь-то – «освободитель». И также совсем не важно, что при получении личной свободы крепостные рабы фактически получили не землю, а клочки и обрезки. Крестьянский вопрос оставался нерешенным вплоть до 1917 года.
Император Александр II. Дагерротипный портрет. 1860-е годы 
Известная революционерка, одна из первых социал-демократок России Вера Засулич назвала Александра II несколько иначе, чем придворные летописцы – «Срамной старик, дрожащий от страха и злости». Это, пожалуй, наиболее отрицательная оценка, данная Александру II.
Объясняя суть правления Александра и суть Российской империи вообще, следует понять, что же заставило Засулич так резко и нелестно отозваться об императоре. Поняв это, мы вникнем в суть общественного строя, построенного в России Романовыми - предшественниками Александра II.
Автограф Александра II
Ведь у Александра вроде бы немало заслуг 
перед Россией: отмена крепостного права, судебная, земская, военная реформы. Значительно увеличена территория государства. Присоединены – Средняя, Азия, Северный Кавказ, земли на Дальнем Востоке, правда за гроши продана Аляска… В очередной войне разгромлена Османская Империя. И за эти заслуги царь получил от своего благодарного народа несколько покушений, одно из которых стало роковым. Уже это показывает уровень конфронтации в российском обществе. Закончились байки про православный народ и доброго царя-батюшку.
Вензель Александра II на эполетах капитана 1 ранга 
Но все-таки вернемся к Засулич. В 1877 году петербургский генерал-губернатор Трепов приказал выпороть народника Боголюбова, за то что тот всего лишь не снял перед ним шапку. Из нашего XXI века это кажется бредом и произволом, но этот бред и произвол лежал в основе российской самодержавной монархии, как при предшественниках Александра II так и при его преемниках. Но, это было не только сумасбродством очумевшего от огромной власти чиновника, это было прямым нарушением закона, с 1863 года запрещавшего телесные наказания. Но, разве когда-то высших российских чиновников останавливал закон? 28-летняя Вера Засулич пришла на прием к Трепову, и тяжело его ранила, выстрелив дважды из пистолета. Она была арестована и предана суду. И тут власть получила неожиданный сюрприз: суд присяжных полностью оправдал Засулич. Это было шоком для власти и показателем общественных настроений. Было понятно – самодержавной монархии осталось недолго. И в том же 77-м году в суде пророчески звучит голос молодого ткача Петра Алексеева, судимого за распространение подпольной литературы среди рабочих: «Поднимется мускулистая рука миллионов рабочего люда и ярмо деспотизма, ограждённое солдатскими штыками, разлетится в прах».
Нельзя не отметить, что преобразования в царствование Александра II коснулись многих сфер российской жизни. Но вот именно, что только лишь коснулись, не затронув фундаментальных основ – самодержавия, сословного устройства, крестьянского вопроса.
Определенные изменения произошли и в монетной системе России. Поражение в Крымской войне подорвало финансы империи. Бумажный рубль обесценился. Это вызвало отток серебряной монеты за границу, так расчеты по торговым операциям, производимые в серебре, были намного выгоднее расчетов обесценившимися кредитными билетами. В 1860-м году правительство было вынуждено понизить пробу серебряной монеты до 72-й (здесь приведена золотниковая система проб). Но и это не спасло ситуацию. Усиленная чеканка серебряных денег не наполнила страну денежной массой. Курс продолжал падать, а серебряная монета исчезать из обращения, уплывая за границу и оседая в кубышках населения. Дело дошло до того, что во многих губерниях разменная монета стала заменяться марками, выпускавшимися городскими управлениями и даже отдельными банками. В 1867 году правительство пошло на очередное понижение пробы разменной монеты. На этот раз понижение было резким. Разменная монета стала чеканиться из металла 48-й пробы (современная 500-я проба). Эта мера прекратила отток серебряных денег за границу. Серебряная, а точнее биллонная монета этого образца будет выпускаться практически без изменений вплоть до 1917 года.
В 1867 году окончательно устанавливается вес и дизайн медной монеты. Ее станут выпускать из расчета 50 рублей из пуда меди. Впервые в истории русской монетной чеканки на монетах будут сочетаться выпуклые и углубленные буквы. Эта мера была средством защиты от подделки. В дизайне и технических характеристиках 1867 года медная монета будет чеканиться вплоть до революции 1917 года.
В 1868 году расформирован монетный двор в Варшаве. В 1876 году закрывается Екатеринбургский монетный двор. Тогда же были расширены производственные площади Санкт-Петербургского монетного двора для чеканки медной монеты. Совершенствовалось оборудование монетного двора. Печатные станки Болтона, установленные еще при Александре I, полностью заменили на рычажные станки системы Ульгорна. Для чеканки медной монеты были установлены рычажные станки системы Лёве, прорезные станки с автоматическим подвиганием прорезываемой полосы и гуртильные станки с вращательным движением. Для отбраковки некондиционных монетных кружков установлены автоматические весы системы Коттона-Непира. Ручные медальные винтовые прессы были заменены механическими прессами системы Шере. Отсталость русского машиностроения и станкостроения была налицо. Все оборудование Санкт-Петербургского монетного двора было импортным, закупавшимся, в основном, в Великобритании.
Монетный ряд периода правления Александра II выглядит следующим образом:
- Золото: 5 рублей и 3 рубля.
- Серебро: рубль, полтина, 25 копеек, 20 копеек, 10 копеек, 5 копеек.
- Медь: 5 копеек, 3 копейки, 2 копейки, копейка, денежка (1\2 копейки), полушка (1\4 копейки).