Потребность в знаниях, определяющих отношение живого к окружающей его органической и неорганической «среде», возникла со времен Аристотеля (384-322 до н.э.).
Аристотель классифицирует животных по образу жизни, способу питания. Эмпедокл пишет о связях растений с условиями существования, об их зависимости от окружающего мира. Гиппократ выдвигает исключительно прогрессивные идеи о влиянии факторов среды на здоровье людей. Теофраст приводит сведения о зависимости формы и особенностей роста растении от почвы и климата. Широко известны «Естественная история» Плиния Старшего и сочинения других античных философов, где многие явления природы характеризуются с подлинно экологических позиций. И хотя эти описания носили наивный, порою даже фантастический характер, они, безусловно, сыграли положительную роль в истории экологии.
В истории развития экологии как науки можно выделить три основных этапа:
Первый этап — зарождение и становление экологии как науки (до 60-х гг. XIX в.), когда накапливались данные о взаимосвязи живых организмов со средой их обитания, делались первые научные обобщения. В XVII-XVIII вв. экологические сведения составляли значительную долю во многих биологических описаниях (А. Реомюр, А. Трамбле, Ж. Бюффон, К. Линней, И.И. Лепехин, С.П. Крашенинников и др.). В этот же период Ж. Ламарк (1744-1829) и Т. Мальтус (1766-1834) впервые предупреждают человечество о возможных негативных последствиях воздействия человека на природу.
Второй этап — оформление экологии в самостоятельную отрасль знаний (после 60-х гг. XIX в. до 50-х гг. XX в.). Начало этапа ознаменовалось выходом в свет работ русских ученых К.Ф.Рулье (1814-1858), Н.А. Северцова (1827-1885), В.В. Докучаева (1846-1903), впервые обосновавших ряд принципов и понятий экологии. После исследований Ч. Дарвина (1809-1882), вскрывшего основные факторы эволюции органического мира, немецкий зоолог Э. Геккель (1834-1919) первый понял: то, что Дарвин называл «борьбой за существование», есть самостоятельная область биологии, и назвал ее экологией (1866).
Как самостоятельная наука экология окончательно оформилась в начале XX столетия. В этот период американский ученый Ч. Адамс (1913) создает первую сводку по экологии, публикуются другие важные обобщения и сводки (В. Шелфорд, 1913, 1929; Ч. Элтон, 1927; Р. Гессе, 1924; К.Раункер, 1929 и др.). Крупнейший русский ученый XX в. В.И. Вернадский создает фундаментальное учение о биосфере. В 30-е и 40-е гг. сначала А. Тенсли (1935) выдвинул понятие об экосистеме, а несколько позже В.Н. Сукачев (1940) обосновал близкое этому представление о биогеоценозе.
Развитие экологии связано с именами таких известных русских ученых как: В.В. Докучаев (1846-1903), Г.Ф. Морозов (1867-1920), В.И. Вернадский (1863-1945).
Учение В.В. Докучаева о природных зонах имело исключительное значение для развития экологии. Его работы легли в основу геоботанических исследований, положили начало учению о ландшафтах, дали толчок широким исследованиям взаимоотношений растительности и почвы.
Г.Ф. Морозов написал капитальный труд «Учение о лесе» (1920), где лес определялся как «общежитие» растений и животных. Это послужило примером широкого экологического подхода к природным биокомплексам.
В.И. Вернадский был основоположником учения о биосфере как о глобальной экосистеме.
Третий этап (50-е гг. XX в. - до настоящего времени) — превращение экологии в комплексную науку, включающую в себя науки об охране окружающей человека среды. Современный период развития экологии связан с именами таких крупных зарубежных ученых, как Ю. Одум, Дж.М. Андерсен, М.Бигон, А. Швейцер, Дж. Харпер, Р. Уитеккер, Т. Миллер, Б.Небел и др. Среди отечественных ученых следует назвать И.П. Герасимова, А.М. Гилярова, В.Г. Горшкова, Ю.А. Израэля, Ю.Н. Куражковского, Н.Н.Моисеева, Н.П. Наумова, Н.Ф. Реймерса, В.В. Розанова, Ю.М. Свижева, К.С. Лосева и др.
Одновременно с развитием теоретических основ экологии и охраны природы решались и прикладные вопросы. Так, первые природоохранные акты на Руси известны с 9-12 вв. («Русская Правда» Ярослава Мудрого). История также сохранила более 60 природоохранных указов Петра 1.
Сохранились любопытные указы Петра 1, согласно которым виновники засорения и загрязнения р. Невы должны подвергаться суровым карам. За сброс мусора в воды Невы солдаты подлежали физическому наказанию и ссылке, а офицеры - к штрафу или разжалованию в рядовые.
Большое внимание Петр 1 обращал на сохранение лесов вокруг Петербурга и в ближайших провинциях. Запрещалась вырубка корабельных заповедных лесов в Поволжье и на Южном Урале. Был издан целый ряд других указов, касающихся лесного хозяйства. Указы о сохранении лесов о порядке их вырубки неоднократно повторялись. Обращалось внимание также на посадку леса. Петр посадил жёлуди вблизи Таганрога (урочище «Дубки») и по Петергофской дороге на участке 200 м длиной и шириной 50 м. В 1720 г. он приказал астраханскому губернатору «при Астрахани и в др. местах, где степи, сеять дубовые желуди для лесов т.о., как заводят леса в Европе».
До царствования Петра 1 в России не существовало учреждения по управлению лесами. При нем были созданы лесные управления и система их организации и охраны. Иногда считают, что Петр 1 охранял леса исключительно
ради кораблестроения. Это не так. Он понимал водоохранное значение лесов и впервые ввел и установил понятие «водоохранные леса».
При Петре 1 была создана «Академия наук». Впервые было организованно столько научных экспедиций, что громадная территория России оказалась изученной лучше, чем многие страны Европы. Наряду с охраной лесов при Петре 1 был издан ряд указов по охране животного мира.
Указы Петра 1 были очень жестки, но они были направлены на сохранение природных ресурсов государства и дальновидно предусматривали возможные последствия их хищнической эксплуатации и неряшливого отношения к природе. Многие из указов Петра 1 не утратили своего значения и по настоящее время, являясь образцом умного, государственного подхода к природе.
На современном этапе экология превратилась в одну из ведущих биологических наук. Это обусловлено тем, что только с экологических позиций становится возможной разработка проблем, связанных с законами интеграции организмов в биологические макросистемы, с рациональным использованием природных ресурсов биосферы, с целым рядом вопросов, возникающих в век научно-технического прогресса и зависящих в той или иной степени от поведениячеловека индустриального общества в природе.