Москитово,
23‑й день восьмого месяца, средница,
утро
День благоприятствовал свершениям.
Птицы радовались новому дню с непосредственностью всего живого. Листочки на деревьях купались в теплых, ласковых лучах утреннего солнца. Неторопливая, по‑ордусски упитанная лягушка – сразу видно, что живет в благополучной стране! – слегка прибавила шагу и грузно скрылась в траве, когда Баг, ступая неслышно, вышел из зарослей у невысокого деревянного домика с обширной, укрытой буйными порослями плюща верандой, окна коей плотно укрывали белые занавеси, расшитые немудреными узорами. Судья Ди тенью следовал за ним.
В домике было тихо: не звучало радио, не бормотал телевизор, не доносились звуки голосов.
Баг переместился левее и увидел аккуратный двор с поленницей, приткнувшейся к боковой стене дома, и здоровой колодой близ стены – из колоды торчал топор, а также со столиком под окном; без скатерти, но со скамейкой.
«Тихо в лесу…» – подумал Баг.
Он поправил меч за спиной и, стараясь не попадаться в поле зрения окон, быстро перебежал открытое место, прижался спиной к шершавым доскам, которыми был обшит дом. Прислушался.
Тихо.
Баг осторожно заглянул в окно – туда, где белая занавеска оставляла маленькую щель.
На веранде, вокруг большого стола, над которым нависала лампа с зеленым абажуром, стояли пустые стулья. На столе одиноко желтел чайник. И большая, чуть помятая металлическая кружка.
Никого.
Судья Ди неспешной иноходью пересек лужайку и углубился во двор.
«Ладно», – подумал Баг и, почти не скрываясь, двинулся вослед коту.
Подошел к двери и, немного помедлив, потянул за старую, видавшую виды медную ручку. Дверь открылась бесшумно, явив аскетические сени, из которых на второй этаж поднималась деревянная лесенка с перилами; из сеней вели еще две двери – простые, крашеные коричневой, кое‑где облупившейся краской: в комнаты первого этажа. На одной двери висел нехитрый бумажный плакатик: «Добро пожаловать!» И рядом – изображение улыбающегося милбрата в белом халате.
Баг громко кашлянул:
– Эй… хозяин…
Подождал на пороге. Никого.
Судья Ди ждать не стал – уже взбирался по лестнице на верхний этаж. Как не раз замечал Баг, хвостатый преждерожденный пренебрегал условностями.
Ну что ж, решил Баг, косясь на плакатик, раз такое дело… Будем считать, что меня пригласили войти. Добро так добро. Пожалуем.
Беглое знакомство с домом ничего не дало: при поверхностном осмотре стало ясно, что тут живет одинокий человек, проводящий дома меньшую часть своего времени. Особенно красноречиво об этом говорил холодильник «Господин Великий Новгород 15» – недра его были так же пусты, как и у холодильника Бага. С одной только разницей. У честного человекоохранителя всегда были в запасе две или даже три бутылки пива «Великая Ордусь»; они охлаждались в ожидании своего часа. В последнее время с пивом соседствовала кошачья еда, в которой, после долгих и утомительных бесед со знакомым зверознатцем о правильном питании хвостатых, Баг научился разбираться весьма изрядно и запасы коей пополнял достаточно регулярно. У подданного Козюлькина в холодильнике одиноко стояла початая бутылка водки и отчего‑то – лежала краюха хлеба. А также несколько пробирок с жидкостями, стоящих в специальной подставке.
Когда под потертым половиком обнаружилась крышка подпола, Баг внутренне возликовал было: подпол… подполье… вот сейчас, мол, все и откроется. Он резко, стремительно откинул крышку, готовый, чуть что, выхватить из‑за спины верный меч.
Не понадобилось. В подполье прятались от людских взоров лишь картошка да прочие овощи, да еще многочисленные банки с солеными грибами, огурцами, прочей сельской снедью… Количество припасов впечатляло.
В доме особо обращала на себя внимание монументальная кирпичная печка неведомой Багу конструкции: она так или иначе присутствовала во всех помещениях. Труба ее шла сквозь второй этаж замысловатыми коленцами, надо думать, для лучшего обогрева, а задняя часть с тою же целью служила теплой, противуположной остеклению, стеною веранды. При всей уже родившейся неприязни к хозяину, Баг не мог не признать, что печь выстроена с умом.
Словом, часовой обыск ничего не дал.
«Гм, – подумал Баг, присаживаясь передохнуть на краешек стула на веранде. – Подозрительно? – спросил он сам себя. – Подозрительно». Нет компьютера, нет даже письменного стола, а из бумаг – только газеты да книги. Книг, правда, много, им посвящен весь второй этаж, но, пройдясь по корешкам, Баг увидел, что все это – исключительно специальная литература. Научная.
Но, может, все остальное – на работе, где Козюлькин, как это часто бывает с одинокими людьми, предпочитает проводить время? Собственно, если не знать то, что знал Баг, и не подозревать то, что он подозревал, а подойти непредвзято, то перед ним было обыкновенное малоуютное и непритязательное жилище закоренелого, немного в смысле бытовом опустившегося холостяка, не слишком‑то ухоженное, но чистое, аккуратно прибранное, простое. Совсем простое.
Это мог быть дом славного, но заурядного человека с несложившейся жизнью, который махнул на себя рукой и живет теперь одной работой, помогая болящим и ухаживая за ними по двадцать часов в сутки.
А мог быть дом фанатика, которому все человеческое чуждо, ничто нормальное в жизни не мило, в жизни коего есть только одна цель, одна идея, ради которой все – в топку, в топку…
Что толку гадать…
Конечно, дом большой. Не исключено, что где‑то под крышей или в бревнах стены после тщательного осмотра можно обнаружить, например, тайник с интересным содержимым. Но, опять‑таки, таковые предположения были всего лишь плодами ничем не подкрепленного полета следственно‑розыскной мысли, да и времени на подобный осмотр просто не оставалось. Разве что стены начать простукивать?
Как‑то там Богдан? Из‑за него Козюлькина нету дома, или неподтвердившийся Прозрец и во всякий день об эту пору на работе? Так или иначе, более часу Богдану их там разговорами на удержать… «А если мы ошиблись и Козюлькин – не Прозрец, если питомник не здесь, а в самой лечебнице – получается, я ж еча одного в самую пасть послал…» – вдруг сообразил Баг.
Он, уже совершенно не таясь, торопливо вышел из дома и напоследок еще раз огляделся.
Тихо, спокойно, благостно.
Где‑то в небе, в отдалении, прострекотал геликоптер.
– Мяу! – подал голос Судья Ди откуда‑то сбоку, из‑за угла.
Баг, хоть и решил поспешать к лечебнице, все же свернул на зов.
С другой стороны дома помещалось обложенное большими закопченными камнями кострище, исполненное золы и углей. Рядом была врыта в землю очередная уютная лавочка. Так и тянуло присесть возле кустов чуть переспелой смородины и со вкусом, неторопливо, после праведных трудов на грядке или у койки страждущего пациента, закурить…
Судья Ди самозабвенно катался в траве, то хватая когтями, то на миг отпуская белый клочок обгорелой по краям бумажки. Котенок – да и только!
Баг невольно улыбнулся хвостатому другу, подошел.
– Все, все, кончай это, выброси дрянь, нам пора!
Кот, лежа на спине, замер на мгновение, зажав игрушку между лап, посмотрел на Бага. Потом вскочил на лапы и тряхнул хвостом.
– Погоди‑ка… – озноб внезапного узнавания пробежал по спине, Баг нагнулся, поднял клочок – Судья Ди тут же плюхнулся обратно в траву, поднял лапу: будем играть?
Баг расправил обгорелые края.
«…велеваю есаулу Крю…» – прочитал он.
Это был кусочек отрывной части[54]того самого распоряжения, которое коварно подсунул ему под печать Максим Крюк.
Богдан и Баг
Дубравинский тракт,
23‑й день восьмого месяца, средница,
раннее утро
Нельзя сказать, чтобы это утро было для Богдана столь же безоблачным, каким оно казалось его напарнику – хотя Жанна довольно легко восприняла его осторожную просьбу говорить по телефону до его возвращения трагическим голосом и всем интересующимся кратенько и с подобающими всхлипами отвечать, что Багатур Лобо погиб. Ему почти не пришлось ничего ей объяснять: Жанна опять вспомнила про микрофон, который она некогда столь удачно приколола к одежде Ландсбергиса; «Ну да, что‑то в этом роде, любимая», – промямлил правдивый Богдан, но, увидев озорные огоньки в ее глазах, немного успокоился; он не любил врать. Правда, Жанна тут же с тревогой спросила: «А Стася знает?» – «Знает», – отвечал минфа, торопясь к выходу: пора было играть роль человека, удрученного смертью друга.
Уже в повозке его застиг звонок шилана Алимагомедова. Встревоженный начальник Бага хотел знать, как это случилось.
– Все в порядке, Редедя Пересветович, – успокоил его Баг. – С ланчжуном Лобо все в порядке.
– Тогда к чему все это? – В голосе Алимагомедова слышалось откровенное раздражение. – Что происходит?
– Позвольте ему доложить вам лично, – мягко попросил Богдан. – Это не займет много времени. Я беру всю ответственность на себя и обещаю вам, что во второй половине дня вы получите от нас обоих самые полные разъяснения.
Но телевизор смотрели многие – были еще звонки: от Антона Чу, который, деликатно покашливая, поинтересовался, где находится тело погибшего, потому как в соответствующем помещении Управления он его не обнаружил; от старшего вэйбина Якова Чжана, совершенно удрученного гибелью любимого начальника: Яков чуть не плакал; совершенно неожиданно позвонил из Асланіва Олежень Фочикян – деятельный и дотошный журналист приложил массу усилий, чтобы связаться с Богданом; он звонил уже в Управление, там ему ничего толком не сказали… Богдан отделывался от звонивших как умел. Ему было стыдно, и он нешуточно рассердился на Бага: столько хороших людей были искренне огорчены известием, которое им преподнес утренний выпуск новостей! Эти люди переживали, недоумевали, беспокоились… Богдан стал злиться на себя – что согласился с планом друга, позволил все это, допустил… «Господи, прости…» – подумал он горестно, а потом вдруг ясно вспомнил боярина Ртищева, его сломленную горем, безутешную вдову, пустые глаза спятившего боярина ад‑Дина… Сколько еще может случиться горя из‑за какого‑то, как выражается Баг, скорпиона, если немедленно, сегодня же, сейчас же не пресечь его человековредную деятельность?!
А завтрашнее голосование?
«Ничего, – думал Богдан, до боли в пальцах стискивая руль «хиуса», – ничего… Все правильно. Или сегодня – или…» О том, что будет, если сегодня им с напарником не удастся положить конец этому делу, он ужасался думать.
В Управление Богдан заезжать не стал: это было выше его сил. Еще и там ему станут выражать соболезнования и неосмысленно допытываться, как же такое могло произойти…
Вместо этого он, то посвистывая сквозь зубы, то рассеянно напевая вполголоса, бесцельно колесил по оживленным улицам безмятежной Александрии, время от времени взглядывая осторожно в зеркальце заднего вида, и, насколько умел, проверял, не следует ли за ним неотрывно какая‑нибудь повозка. «Лес дремучий снегами покрыт… На посту пограничник стоит. Ночь темна, и кругом тишина – спит любимая наша страна…»
Он остановился пару раз у каких‑то лавок, в одной купил совершенно не нужные ему бумажные салфетки с изображением бога долголетия Шоу‑сина, а в другой, повинуясь неосознанному порыву, приобрел бутылку особого московского эрготоу – шестидесятипятиградусного; попросил лавочника завернуть покупку в плотную бумагу и, помахивая свертком, вернулся к «хиусу».
Хвоста не было.
Кажется.
Рука сама тянулась к карману ветровки за трубкой – позвонить Багу.
Другой карман оттягивал табельный пистолет. Ощущение было не из привычных – Богдан редко носил оружие при себе. Но… что‑то в этом было, что‑то такое… бо́льшая уверенность, что ли, защищенность? Тьфу ты, до чего дошел!
«Ничего, – подумал Богдан сызнова, положив руку на холодную рукоятку, – ничего… Уже скоро».
Он отключил телефон, чтобы больше не мешали ничьи звонки, и решительно тронул повозку в направлении Москитово.
Москитово,
23‑й день восьмого месяца, средница,
утро
– …Но вы же не будете отрицать, преждерожденный Сусанин, что в бытность свою в Североамериканских Соединенных Штатах познакомились там с неким человеком по фамилии Софти? – терпеливо спросил Богдан.
Сидевший перед ним Борманджин Сусанин вздрогнул, уронил на стол короткие четки, которые перебирал как заведенный, и отвел взгляд в угол кабинета, туда, где у окна стоял белый металлический шкап, за обширными стеклами которого стройными рядами стояли лекарские снадобья в банках и бутылях разного размера. К Сусанину Богдан попал без труда. В лечебнице «Тысяча лет здоровья», сообразной снаружи и блиставшей внутри радующей глаз чистотой, с самого порога ему попадались исключительно приветливые и вежливые люди. Богдан минул ряды дверей лекарских приемных, украшенных однотипными табличками с надписями: «Животворное воздействие», «Коррекция кармы», «Прерывание спонтанных выходов в астрал», «Общее прижигание», «Общее иглоукалывание», «Досуг и сон», «Снятие порчи и изгнание нутряных аспидов», «Разрешение мозговой усталости», «Раскрытие третьего ока», «Тонкие сущности», «Бредуны»… Перед приемными на мягких скамеечках там и сям сидели пациенты в красивых серых халатах. Много приемных, подумал Богдан уважительно. Много хороших, редких специалистов.
Отдельно помещались три двери с одинаковыми надписями: «Лечебное пиявкование» и рядом – «Главный кусальных дел мастер А. Архатов»… Богдан подергал ручку: закрыто. Кусальных дел мастер отсутствовал. А надо, чтобы присутствовал. Баг, наверное, уже к его дому подъезжает. Что ж, надо пригласить.
Пригласил, воспользовавшись помощью первого попавшегося лекаря. Это оказалось совсем не сложно. Стоило приветливому служащему произнести в трубку: «Архип, вас тут некий минфа Оуянцев дожидается…», Архатов так охнул на том конце провода, что Богдану оказалось слышно. «Сейчас буду! Передайте, сейчас буду!»
Вот и ладушки.
На втором этаже, куда Богдана любезно проводила молоденькая милосердная сестра, Богдан остановился перед кабинетом главного лекаря лечебницы Б. Сусанина и решительно постучал в дверь.
Сусанин оказался на месте…
И вот теперь этот невысокий, некрепкого сложения, в общем‑то, симпатичный человек с намечающейся лысиной прятал от Богдана глаза, что‑то пристально разглядывая среди банок и склянок в угловом шкапу.
– Что же вы молчите, преждерожденный Сусанин? Вопрос простой: знали ли вы некоего Софти?
– Ну… знал… – протянул Сусанин, изучая шкап. – Как сотрудника института в Нью‑Мексико. Я со многими там познакомился… Мы же коллеги.
– А не беседовали ли вы с этим коллегой про секретные разработки американского института?
Сусанин подхватил со стола четки и стал перебирать их с удвоенной энергией.
– Что вы имеете в виду? – буркнул он, косо глянув на Богдана.
– Вы знаете, что я имею в виду, – отчеканил Богдан, не сводя с Сусанина глаз. – Вы прекрасно знаете. Но если вы немного запамятовали, то я задам вам другой вопрос, который, быть может, объяснит вам все окончательно. – Богдан поднялся и, упершись руками в стол, навис над съежившимся Борманджином. – Где вы разводите розовых пиявок?
– Что? – Глаза Сусанина, казалось, выскочат из орбит; он в ужасе уставился на Богдана, а Богдан, поймав наконец его взгляд, смотрел неотрывно, неотступно. – Каких… розовых?..
– Таких… с полосочками, – тихо, но очень внятно проговорил Богдан. – Специальных пиявок. Которых для вас Софти похитил.
Сусанин широко открыл рот, руки его тряслись.
– Я… я вас не понимаю…
– Очень жаль, – Богдан успокоился и сел. – Очень жаль, подданный Сусанин. – Он совершенно недвусмысленно выделил слово «подданный» интонацией. У Борманджина на лбу мгновенно выступили крупные капли пота. – Очень жаль, что вы так плохо меня понимаете. И как вам только не стыдно… Может быть, на все эти вопросы мне ответит ваш старый друг Козюлькин? Ох, простите – Архатов? Полчаса часа назад по моей просьбе его вызвал сюда один из ваших сотрудников, поглаживальных дел мастер кошечного отделения Степянян. Архип Онуфриевич сейчас в приемной вашей дожидается… и, я полагаю, очень интересуется знать, о чем мы тут беседуем. Позвать?
И тут в устремленных на Богдана раскосых глазах Сусанина проступила тихая тоска. Он расслабленно откинулся на спинку своего стула.
– Мне все равно.
Богдан пожевал губами. И тоже сменил тон.
– Вы же ученый, Борманджин Гаврилович. Ну, поглядите сами, во что вы ввязались? – И тут, внимательно глядя в лицо Сусанину, Богдан спросил: – Вы знаете, что ваш друг без вашего ведома использовал розовых пиявок для создания личной дружины боевиков?
Сусанин сгорбился. Отвел глаза:
– Вчера догадался… Когда по новостям показали побоище в апартаментах ад‑Дина и то, что один из этих… кричал перед смертью про князя…
– Ну, вот и расскажите все, – Богдан вспомнил поразившие его в свое время виртуозные приемы напарника и, стараясь скопировать его мягкую, заботливую интонацию, произнес: – Облегчите душу. Ведь он же, Борманджин Гаврилович, предал вас… Козюлькин‑то.
Сусанин вдруг усмехнулся:
– После такого предательства, как в девяносто первом, меня уж предательствами не удивишь. После такого… после такого любая подлость в порядке вещей.
Тут дверь в кабинет без стука распахнулась. Ввалился Баг, таща за ноги здоровенного молодца в белом халате. Молодец был без сознания. Следом в помещение степенно вошел рыжий кот.
– Уф, – сказал Баг, бросив ношу на пол и закрывая дверь. Кот тут же взгромоздился на грудь поверженному и внимательно на него уставился. Баг оглядел присутствующих. – Доброе утро, драг еч. Слава Будде, ты в порядке. А я, когда обыск не дал ничего, беспокоиться стал…
Богдан, мало что поняв, лишь вопросительно глянул на лежащее у его ног тело. Удивляться было некогда.
– Он подслушивал, – пояснил Баг. – Ну что ты так на меня смотришь: жив он, жив. – И обернулся к лишившемуся дара речи Сусанину. – Приветствую вас, Борманджин. Не ждали? А зря! По всему выходит – вы Прозрец! Управление внешней охраны. Где ваш приятель Козюлькин?
Сусанин вжался в стену: казалось, он хочет стать как можно меньше и незаметнее, а лучше всего – вообще каким‑нибудь невероятным образом исчезнуть из этого кабинета, от этих людей с суровыми лицами и отчаянными, злыми глазами.
– А разве его в приемной нету? – спросил Богдан.
Баг мотнул головой, с беспокойством уставясь на еча.
– Нету.
Сусанин поморгал, словно пытаясь проснуться. Вотще.
– Тридцать три Яньло! – пробормотал Баг. – Стало быть, мы разминулись, что ли? Я ж только что от него…
– Благодарю за сотрудничество, подданный Сусанин, – торопливо сказал Богдан, вскакивая. – Вы оказали большую помощь следствию. – И выскочил из кабинета. «Что ж он, не поверил мне, что ли? – подумал Баг. – Говорю: нету, значит – нету…»
Он смерил взглядом Сусанина. Выражение лица грустное, но не испуганное и не подавленное. Сидит в свободной позе… «О танской поэзии они тут беседовали, что ли? Ну, Богдан! Человеколюбец!»
Баг подпустил во взгляд суровости. Сусанин все понял и тут же съежился.
– Вас связать? – ласково спросил Баг. Бывший ученый молча помотал головой.
– Тогда сидите тихо и ни шагу из кабинета, понятно? Позже поговорим, не время сейчас… – И тут Баг услышал из коридора отдаленный возглас Богдана: «Подданный Архатов! Немедленно остановитесь!»
«Милосердная Гуаньинь… Где ж он сидел‑то?»
Баг вылетел в коридор – спина Богдана мелькнула и пропала за ближайшим углом; рванулся следом.
Богдан летел по лестнице, не чуя под собой ни ног, ни ступенек, каждое мгновение ожидая, что подвернется нога и он грянется оземь, но все равно летел – впереди несся подданный в развевающемся белом халате. Несся – и не собирался останавливаться.
Выскочив в коридор первого этажа, Козюлькин развил и вовсе невообразимую скорость: пулей промелькнул; и, когда Богдан, чувствуя, что ему начинает не хватать дыхания, повернул за последний поворот и оказался перед выходом, кусальных дел мастера в поле зрения уже не было.
Зато перед Богданом возник дюжий молодец в белом халате, на полторы головы выше Богдана. Расставив могучие руки, он преградил дорогу, рявкнул зычно:
– Стоять, мумун! Инна́!
Богдан видел, что затормозить уже никак не успевает; он врежется в этого гиганта, непременно врежется. «Да что такое, в самом деле! – искренне возмутился Богдан, даже и не пытаясь унять быстроту бега. – Как там Дэдлиб‑то говорил? А ну‑ка…» – и со всего разгона заехал молодцу правой ногой куда‑то в район коленной чашечки.
Молодец издал оглушительный вопль, стал было сгибаться – и тут Богдан с ним столкнулся. Оба грохнулись на пол: Богдан сверху. «Смотри‑ка, работает», – успел подумать приятно изумленный Богдан.
Сильные руки друга вздернули его вверх.
– Нормально… – удивленно протянул Баг, озирая позабывшего обо всем молодца, с утробным воем корчащегося у их ног. – Молодец, еч! Учишься. – Он нагнулся и легким тычком в шею лишил мученика сознания.
– Ну, я… – Богдан, все еще тяжело дыша, смущенно развел руками. Он и сам не ожидал от себя такой прыти.
Баг огляделся.
Пациенты в серых халатах повскакивали со скамеечек и изумленно, а кто‑то – и с ужасом, глядели на напарников и на перегородившее коридор тело. Из дальнего конца к ним спешила милсестра – та самая, что провожала Богдана на второй этаж, к кабинету главного лекаря.
– Управление внешней охраны! – Баг показал окружающим пайцзу. – Где Козюлькин, еч?
Богдан пожал плечами.
– Три Яньло!!! – Баг перепрыгнул через бессознательного милбрата и вылетел в дверь. Судья Ди, обнюхав поверженного, потрусил следом.
На улице было благостно – как бывает иногда в окрестностях Александрии в это время года в преддверии полудня.
Ечи вылетели на бетонную дорожку перед лечебницей.
– Где?! – Баг судорожно оглянулся: по набережной прогуливались пациенты, двое из них уже встревоженно уставились на неожиданно возникших из дверей напарников. – Где?!.
– Э! – услышал Богдан.
К ним неторопливо приближался Юллиус Тальберг.
В сером же халате.
С бутылочкой кумыса обезжиренного в руках.
– Преждерожденный… Тальберг… – в два приема произнес Богдан. – Вы не видели?..
Тальберг кивнул – а как же! – и длинным пальцем указал вправо, на неширокую тропинку, уходившую в глубь леса. Там, в тени деревьев, уже на почтительном расстоянии мелькнул и пропал белый халат.
– К дому своему чешет… – уронил Баг и сорвался с места, углубляясь в лес. Богдан лосем топал следом. Бегать на длинные расстояния ему приходилось не каждый день.
Оставшиеся на набережной Тальберг и Судья Ди некоторое время изучающе смотрели друг на друга, потом Тальберг перевел взгляд на кумыс, и лицо его подернула гримаса искреннего отвращения. Он швырнул бутылку через плечо – та, сверкая в лучах солнца, описала в воздухе длинную дугу и почти без всплеска погрузилась в воду залива, подмигнул коту, махнул рукой: а, была не была!.. – и удивительно быстро, высоко вскидывая длинные тощие ноги, бросился по той же тропинке и в том же направлении. Судья Ди не отставал.
У лесного жилища кусальных дел мастера напарники притормозили.
Баг осторожно выглянул из‑за кустов: кругом тихо, спокойно – совершенно так же, как и утром. Ни движения, ни звука.
Богдан, тяжело дыша, высовывался из‑за его плеча.
– Ну что, еч… – задумчиво пробормотал Баг, вглядываясь в дом, – пошли, пожалуй…
Они осторожно, прислушиваясь, приблизились к дому и вошли внутрь.
Никого.
Второй этаж – пусто.
«В печку он залез, что ли?» – подумал Баг, открывая заслонку. Но в печи, должно быть, по случаю лета, было чисто и лишь слегка пахло старой, прогоревшей золой.
– М‑да… – мрачно протянул Баг, когда они с Богданом, обойдя дом с разных сторон, сошлись на веранде. – Кажется, скорпион ушел у нас между пальцев… – Он уселся у стола, сгорбился и положил подбородок на руки. Щетина ощутимо кольнула кожу. – Что за дом такой заговоренный? Как ни придешь, никого нету…
– Давай думать… – запыхавшийся Богдан наскоро протер очки кусочком замши, водрузил их снова на нос и взялся за спинку стоявшего у стены стула. – Получается, все ж таки не Сусанин Прозрец, раз этот в такие бега ударился а? Придется, похоже, забыть о секретности нашей поездки и вызвать научников. – Он потянул стул ближе к столу. – Пусть они тут все подробнейшим образом…
Богдан не договорил. Где‑то в стене раздался металлический скрежет, и часть выходившей на веранду печной стенки плавно и бесшумно поднялась куда‑то вверх, открывая черный проход.
– Хорошая печка… – Баг вскочил. – И стульчик неплохой. – Он указал на стул, спинка которого все еще была в руке Богдана: передние ножки его будто приросли к полу, зато поднялись задние, и от одной в узкое отверстие в полу уходила тонкая стальная нить.
– Тайник? – удивленно спросил Богдан.
– Точно, – выдохнул утвердительно Баг, осторожно приближаясь к открывшемуся проходу. – Точно, еч. Скорпионье логово, – добавил он шепотом.
И тут же из темноты мимо Бага рванулось что‑то большое и черное – Баг от неожиданности отшатнулся, – одним прыжком пересекло веранду, стремясь к легкой летней двери.
Но дверь распахнулась несколько ранее – когда беглец в черном был от нее буквально в одном шаге. На пороге стоял Юллиус Тальберг. Лицо его было безмятежно. В правой руке – знакомая металлическая фляжка.
Тальберг не стал бросаться в сторону, прыгать и вообще как‑то показывать, что он удивлен, увидев надвигающегося на него черного человека: что там, обычное дело! – только длинная нога его сделала молниеносное, отработанное движение, и получивший очень чувствительный удар беглец, медленно сложившись пополам, осел на пол, испуская потрясенный стон сквозь плотно сжатые от боли зубы и держась за пораженное место.
– Ага! – сказал ему Юллиус, поднес фляжку к губам и сделал изрядный глоток. – Ага. – Он кивнул напарникам, вошел, уселся на ближайший стул, вытянул ноги в больничных легких туфлях и положил их на поверженного. Потом вопросительно протянул фляжку Богдану.
– Нет, благодарю вас… – отказался тот.
В дверях, задрав хвост и навострив уши, появился заинтересованный Судья Ди.
– Ну, вот что… – стараясь говорить тихо, произнес Баг. – Преждерожденный Тальберг… Раз уж вы все равно здесь оказались… Оставайтесь на этом стуле, и больше никуда, ясно? – Юллиус кивнул и отсалютовал ему фляжкой. – Постерегите пока этого. – Юллиус снова кивнул.
– Пошли, еч. – И Баг решительно направился к тайнику, бесшумно извлекая из ножен меч.
В открывшемся в печи проходе обнаружилась узкая лесенка, которая, изогнувшись под прямым углом, вывела напарников к деревянной добротной двери. Баг без колебаний вышиб ее мощным пинком.
Перед ними открылся тускло освещенный и обширный подвал.
«Подвал», – понял Богдан.
«Скорпионье логово», – понял Баг.
Посреди, на металлическом столе, бросая неверные блики на стены, полыхал костер из бумаг.
Грохот падающей двери заставил замереть три фигуры в черном, но – только на мгновение; ближайший выронил из рук очередную кипу, которую намеревался подбросить в жадное пламя; листы плавно заскользили в воздухе, а сам он, выхватывая меч, кинулся к вошедшим.
– А! Вэйтухаи! Инна́!!! – повисли в воздухе вопли, смысл которых ни Багу, ни Богдану до конца не открылся, да и не до того было: Баг схватился с первым нападающим, а следом торопились, хрустя битым стеклом, два других. Судья Ди, торпедой проскочив между ног дерущихся, вцепился в ляжку последнему.
– Кончайте инородцев духом! Иг[55]Олег, иг Переславль, иг Ярославль! Себе – чести, а князю – славы! – донесся из дальнего угла тонкий, неприятный голос, но это мало что решило в исходе скоротечной схватки: единым усилием освободив сознание от мыслей, Баг, не колеблясь – ну просто достали эти ниндзи запрограммированные, просто достали! – располосовал первого нападавшего – «Намо Амитофо…», вбил в стену второго и рукоятью меча оглушил третьего; скорой победе немало способствовал боевой рыжий кот.
В несколько мгновений все было кончено; Баг метнулся к столу, подвернувшейся под руку тряпкой сбивая пламя с горящей бумаги, а Богдан, выхватив из кармана ветровки пистолет, уже был в углу: там, над закрытым «Яшмовым Керуленом», застыл с поднятым молотком в руке мужчина в белом халате.
– Остановитесь, подданный Архатов. – Богдан направил пистолет на кусальных дел мастера. – Положите молоток… Козюлькин.
Козюлькин будто в трансе, медленно, не глядя, уронил молоток на стол, рядом с ноутбуком. Взгляд его, полный нечеловеческой, звериной злобы, был устремлен на приближающегося Багатура Лобо, которого он, судя по всему, и впрямь считал мертвым; казалось, несчастный Архип не может оторвать глаз от честного человекоохранителя.
– Хитрый… хитрый… мумун… – брызгая слюной, вытолкнул меж редких зубов Козюлькин, сверля ланчжуна взглядом.
– От мумуна слышу, – ответил Баг, аккуратно вытирая меч.
…Баг подошел к окну, осмотрел занавеску, выхватил боевой нож – Козюлькин, глядевший на него неотрывно, вздрогнул всем телом – и отрезал шелковый шнур. Внимательно его оглядел, помял в пальцах, кивнул своим мыслям, разрезал пополам. Подошел к Козюлькину и молча смерил его взглядом, что‑то прикидывая. Сидящий на боевом посту Тальберг заинтересованно и с каким‑то веселым пониманием наблюдал за его действиями. Потом Баг со вздохом сожаления – не хотел, не хотел портить хорошую вещь! – отрезал от оставшейся части шнура кусочек поменьше, убрал нож и связал концы кусочка надежным, крепким узлом. Подошел к Козюлькину и примерил ему получившуюся петельку на голову.