В VI–VII вв. славяне расселяются на огромных территориях Центральной и Восточной Европы. Расширение ареала расселения приводит к постепенной утрате первоначального единства славянских племен. В VII–VIII вв. происходит окончательное разделение славянства на три ветви: южные славяне (предки сербов, болгар и хорватов), западные славяне (чехи,поляки, словаки, лужичане), восточные (русские, белорусы, украинцы).
Восточные славяне расселяются к VIII в. на территориях от Балтийского моря на севере до Черного на юге, от Днестра на западе до Дона на востоке. Основными занятиями славянских племен были, как и раньше, скотоводство и земледелие (переложное на более плодородных землях лесостепи и подсечно-огневое в лесной полосе). Кроме того, значительная часть населения занималась рыбной ловлей и лесными промыслами (охотой, бортничеством и т. д.). Постепенное отделение ремесла от земледелия, равно как и торговые контакты с окружающими народами, способствуют появлению крупных торгово-ремесленных центров, будущих городов.
Религиозные верования славян представляли собой классический политеизм (язычество) славяне верили во множество богов, представлявших собой персонифицированные силы природы. Главным богом-громовержцем, покровителем воинов считался Перун, покровителем скотоводства Велес (Волос) «скотий бог», богами солнца Ярило, Хорс и Даждьбог, богом воздушной стихии Стрибог, покровительница домашнего очага Мокошь. Кроме того, славяне поклонялись ряду полубогов и духов: домовым, лешим, русалкам и т. д. Жрецы, отправлявшие религиозный культ, назывались волхвами.
Развитие производственных отношений способствует переходу от родовой общины к общине соседской (верви) и, как следствие, появлению частной собственности, а потом и имущественного неравенства.
Складывание Древнерусского государства. В VI–IX в. сложились предпосылки для образования государства восточных славян. Экономическими предпосылками этого процесса являлись переход к пашенному земледелию, отделение ремесла от земледелия, сосредоточение ремесла в городах, возникновение меновых отношений, преобладание свободного труда над рабским. Складывались политические предпосылки: потребность племенной знати в аппарате защиты своих привилегий и захвата новых земель, формирование племенных союзов славян, угроза нападения врагов, достаточный уровень военной организации. Социальными предпосылками были смена родовой общины на соседскую, возникновение социального неравенства, наличие патриархальных форм рабства, складывание древнерусской народности. Общая языческая религия, схожие обычаи, обряды, общественная психология создавали духовные предпосылки для формирования государственности.
Русь находилась между Европой и Азией в пределах равнинного пространства, поэтому потребность в постоянной защите от врагов вынуждала сплачиваться восточных славян для создания сильной государственной власти.
Согласно «Повести временных лет» (далее ПВЛ) древнейшему летописному своду Руси, в 862 г. варяги, ранее обложившие данью племена ильменских словен и чуди, были изгнаны за море. После чего на землях племенного союза ильменских словен началась междоусобица. Не имея возможности самостоятельно разрешить конфликты, местные племена решили призвать правителя, не связанного ни с одним из родов: «Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву». И пошли за море к варягам, к руси. Те варяги назывались русью, как другие называются шведы, а иные норманны и англы, а еще иные готландцы, вот так и эти. Сказали руси чудь, словене, кривичи и весь: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами».
Полулегендарное призвание Рюрика на Новгородское княжение в 862 г. традиционно считается началом истории государства Российского.
Этим же годом летописец датирует образование второго центра русской государственности Киевского княжества Аскольда и Дира. Таким образом, во второй половине VIII в. на землях восточных славян образовалось два центра государственности.
Существуют две основные гипотезы образования Древнерусского государства. Согласно классической норманнской теории, оно было привнесено извне варягами – братьями Рюриком, Синеусом и Трувором в 862 г. Авторами норманнской теории являлись Г. Ф. Миллер, А. Л. Шлёцер, Г. З. Байер, немецкие историки, работавшие в первой половине XVIII в. в Российской академии наук. Антинорманнская теория, основоположником которой был М. В. Ломоносов, основывается на концепциях невозможности «научению государственности» и формирования государства как закономерного этапа внутреннего развития общества.
С норманнским вопросом напрямую связана и проблема этнической принадлежности варягов. Норманнисты считают их скандинавами, часть антинорманнистов, начиная с Ломоносова, предполагает их западнославянское, финно-угорское или балтское происхождение.
На данном этапе развития исторической науки концепции скандинавского происхождения варягов придерживается большинство историков. Вместе с тем признается и тот факт, что скандинавы, находившиеся на схожем или даже более низком уровне развития общественных отношений, чем восточные славяне, не могли принести на земли Восточной Европы государственность. Таким образом, возникновение Древнерусского государства явилось логичным завершением процесса внутреннего развития восточнославянского общества, этническая принадлежность княжеской династии не играла первоочередного значения в становлении Руси.
Система управления. Общественное устройство называлось «военной демократией». Центральное место в системе управления Русским государством занимал великий князь. Он был не только правителем, но и высшим судьей, предводителем войска. В подчиненные области (уделы) киевский князь рассылал наместниками своих сыновей. Каждый удельный князь был полноправным правителем своей земли, однако часть доходов с нее должен был посылать в Киев и выполнять все повеления Киевского князя.
Князь Владимир и его сыновья правили, опираясь на помощь дружин. Дружинники делились на старших и младших. Старшие дружинники — бояре — были советниками князя, с ними он обсуждал вопросы управления. Так возникла Боярская дума.
При принятии важнейших решений Владимир советовался также с выборными главами народного самоуправления в городах, которые избирались на вече (всеобщем сходе, народном собрании). Без поддержки вече князь не мог совершить ни одно серьезное действие. В дальнейшем роль народного собрания еще больше возрастала.
Социальная структура общества. С XI в. на Руси начинает складываться новая социальная структура, характерная для раннесредневекового общества.
В качестве платы за службу князья стали раздавать своим боярам земли с крестьянами. Такие земельные владения — вотчины — передавались по наследству от отца к сыну. Помимо получения земли от княжеской власти, по мнению некоторых историков, существовал и другой источник формирования высшего слоя бояр-вотчинников. Значительная (а возможно, и подавляющая) часть бояр происходила из среды местной знати.
На землях князей и бояр трудились зависимые от землевладельца крестьяне. Древнерусские источники сохранили названия различных категорий зависимого населения: рядовичи (заключившие с землевладельцем договор — ряд — об условиях работы), закупы, (трудившиеся за долг — купу, — взятый у землевладельца). Споры вызывает истолкование статуса смердов. Некоторые ученые считают, что смерд — это название лично свободных крестьян, другие полагают, что смерды находились в зависимости от землевладельцев. Скорее всего, содержание этого термина менялось в зависимости от исторического периода и региона.
Основная масса сельского населения Руси называлась люди. Люди жили вне вотчин и несли повинности в пользу государства.
В самом приниженном положении находились холопы — рабы, в основном из числа военнопленных. Прослойка холопов была довольно значительна, их труд использовался в княжеских ремесленных мастерских, были и холопы, «посаженные на землю» и занимавшиеся сельским хозяйством. Широко была распространена торговля рабами. Однако значение рабского труда в экономике в целом было невелико.