Важнейшим событием лета 1944 года явился разгром немецкой группы армий «Центр». Прорвав долговременную вражескую оборону от Полоцка до реки Припять, войска 1-го Прибалтийского и трех Белорусских фронтов к концу августа продвинулись на 550—600 километров — враг понес огромные потери. В результате этого грандиозного наступления, в котором участвовали многие южноуральские соединения, были освобождены Белоруссия, большая часть Литвы и часть Латвии; наши войска подошли к границе с Восточной Пруссией и вступили на территорию Польши.
Белорусская операция началась 23 июня силами войск 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронтов северо-западнее и южнее Витебска. Соединившись за городом, они окружили крупную группировку гитлеровцев и 26 июня уничтожили ее. В штурме вражеских укреплений в этом районе приняла участие 371-я стрелковая дивизия, которой было присвоено почетное наименование Витебской. Пока здесь шли бои, подвижные соединения 3-го Белорусского и 1-го Прибалтийского фронтов вышли к Лепелю и к реке Березине севернее Борисова.
24 июня двойной удар по врагу — из районов Озаричей и Рогачева — с целью окружения и разгрома Бобруйской группировки противника нанесли войска 1-го Белорусского фронта. Со стороны Озаричей наступали 28-я и 65-я армии, которые быстро преодолели неприятельскую оборону. Большую помощь частям 28-й армии оказала 12-я артиллерийская дивизия прорыва. Ее командир генерал М. Н. Курковский и штаб так умело спланировали действия, что после артподготовки по нашей устремившейся в атаку пехоте стреляли лишь отдельные пулеметы и орудия. По рассказам пленных и местных жителей, потери врага от огня советской артиллерии были столь велики, что все население окрестных деревень гитлеровцы мобилизовали на уборку трупов. Кроме того, немцы отправили в свой тыл около 100 автомашин и 200 подвод с ранеными.
После прорыва неприятельской обороны подвижные соединения 1-го Белорусского фронта окружили в Бобруйске и к юго-востоку от него свыше шести дивизий. В разгроме этой группировки участвовала южноуральская 193-я стрелковая дивизия. Вместе со стрелковыми частями Бобруйск освобождала сформированная в Челябинской области 59-я пушечная артиллерийская бригада, которой командовал полковник А. И. Юргелевич.
Во время кровопролитных боев под Витебском и Бобруйском перешел в наступление 2-й Белорусский фронт. Ему пришлось действовать в районе, где гитлеровцы удерживали большой плацдарм на восточном берегу Днепра и превратили расположенные за рекой города Могилев и Шклов в мощные узлы сопротивления.
Вместе с другими соединениями 49-й армии на главном, могилевском направлении действовали южноуральские 199-й и 369-й стрелковые дивизии. Форсировав реку Проню и быстро продвигаясь, усиленный передовой отряд 199-й дивизии первым подошел к Днепру, с ходу преодолел его и обошел Могилев с севера, а потом перерезал дорогу между этим городом и Оршей. Это облегчило разгром крупного Могилевского гарнизона соединениям, подошедшим с востока. Были захвачены тысячи пленных, два немецких генерала. Отличившаяся при штурме города 369-я стрелковая дивизия под командованием полковника П. С. Галайко была награждена орденом Красного Знамени.
У города Шклова к Днепру подошла 70-я стрелковая дивизия, сформированная в 1943 году из двух стрелковых бригад — 47-й южноуральской и 196-й сибирской. Комдив полковник М. М. Колесников без промедления организовал форсирование Днепра. Под прикрытием огня 227-го артиллерийского полка реку преодолел стрелковый батальон майора В. В. Полипаса. За ним последовали другие подразделения 329-го стрелкового полка. 27 июня Шклов был освобожден. За успешное форсирование Днепра и освобождение важного опорного пункта 70-я стрелковая дивизия получила наименование Верхнеднепровской.
Двигаясь навстречу друг другу, подвижные соединения 1-го и 3-го Белорусских фронтов 3 июля вошли в Минск и в короткие сроки освободили его от гитлеровцев. Немецкие войска, находившиеся между Минском и Могилевом, попали в окружение, были взяты в плен и уничтожены. 57600 сдавшихся в Белоруссии гитлеровцев во главе с генералами были доставлены в Москву и проведены по ее улицам.
3-й Белорусский фронт в короткий срок овладел двумя крупнейшими городами Литвы — Вильнюсом и Каунасом. При их освобождении мастерство и героизм проявили воины южноуральской 371-й стрелковой дивизии.
В штурме Вильнюса участвовали бойцы 1231-го стрелкового полка, которым командовал полковник С. П. Мельников. Они продвигались вдоль улицы Костюшко и площади Гедиминаса. Фашисты обороняли все крупные здания, поставили в засады танки и самоходные орудия. Умело расчищал путь пехоте расчет орудия во главе со старшим сержантом Т. Я. Шутиловым; расчет уничтожил несколько пулеметов и поджег самоходное орудие «фердинанд». Особенно отличился Шутилов, когда полк отбивал контратаку фашистских танков. Трижды раненный, он продолжал стрелять. Четвертое ранение оказалось смертельным. Комсомольцу Т. Я. Шутилову посмертно присвоено звание Героя Советского Союза, он похоронен с воинскими почестями в Вильнюсе.
13 июля остатки Вильнюсского гарнизона капитулировали. Было захвачено свыше 5 тысяч пленных. Над древней столицей Литвы взвился красный флаг. За отличия в этих боях 371-я стрелковая дивизия была награждена орденом Красного Знамени.
Продолжая наступление, войска 3-го Белорусского фронта вышли к последнему крупному водному рубежу на подступах к Восточной Пруссии — реке Неман — и с ходу форсировали его в нескольких местах. Передовой отряд 371-й стрелковой дивизии, которым командовал майор А. И. Баринов, прорвался к Неману вечером 17 июля у Дарсуениккиса, что северо-западнее Каунаса. Бойцы заметили, что на противоположном берегу окапываются гитлеровцы. А. И. Баринов принял решение атаковать их. По его приказу батарея капитана Ф. П. Савельева с крутого берега открыла огонь. Под прикрытием огня сержант А. М. Ершов с бойцами переплыл на самодельном плоту реку. Разведчики уничтожили нескольких фашистов, а остальных вынудили отойти. Вскоре весь передовой отряд переправился на западный берег Немана. Отряд отбросил немцев, захватил высоту и закрепился на ней.
Затем реку форсировал 1233-й стрелковый полк. Отвоеванный им плацдарм представлял большую опасность для фашистского гарнизона Каунаса: ударом на юг южноуральцы могли отрезать ему пути отхода на запад. Вот почему немецкое командование бросило на 1233-й полк танки и два батальона мотопехоты. Ожесточенные атаки враг вел 18 июля. К тому времени по приказу комдива полковника С. И. Цукарева на плацдарм была переправлена вся артиллерия дивизии. Танки и пехоту противника встретил шквал огня.
Шесть дней 371-я дивизия отражала натиск гитлеровцев и не отошла ни на шаг. Особо отличившиеся при форсировании Немана и в боях за плацдарм капитаны П. И. Пономарев, Ф. П. Савельев, старший сержант С. Д. Березкин, сержанты А. И. Вяткин, А. М. Ершов и рядовой С. Г. Фенько были удостоены звания Героя Советского Союза.
1 августа дивизия вместе с другими соединениями 5-й армии нанесла по врагу решительный удар и освободила Каунас. Боевое знамя южноуральской дивизии украсила вторая награда — орден Суворова II степени.
К советско-польской границе продвигались войска 1-го Белорусского фронта. Соединения его правого крыла, наступавшие севернее Припятских болот, встретили сильное сопротивление противника в районе Слуцка. Находившаяся в передовом отряде 1-го мехкорпуса южноуральская 37-я механизированная бригада под командованием полковника М. М. Куликова уничтожила вражеские заслоны на пути к городу. Один только танковый взвод младшего лейтенанта Н. Р. Рафиева уничтожил четыре противотанковые пушки и захватил три склада с боеприпасами. 37-я мехбригада первой вошла 30 июня в Слуцк, за что ей было присвоено наименование Слуцкой. В дальнейшем за освобождение Белоруссии она была награждена орденом Красного Знамени.
Соединения левого крыла 1-го Белорусского фронта, действовавшие южнее Припятских болот, овладели 6 июля Ковелем — крупнейшим узлом коммуникаций на Западной Украине. К Ковелю они вышли еще в марте и даже обошли с двух сторон, но весенняя распутица помешала овладеть этим городом. Гитлеровцы нанесли контрудар с целью отбросить советские войска к реке Стоход. Большую стойкость в отражении вражеских наступлений проявила южноуральская 165-я стрелковая дивизия под командованием полковника Н. И. Каладзе. Один из взводов был окружен в роще. Командир погиб, взвод возглавил молодой боец Василий Овчинников. Одиннадцать оставшихся в живых солдат обороняли рощу несколько суток. За доблесть, проявленную при освобождении Ковеля, 165-я стрелковая дивизия награждена орденом Красного Знамени.
В середине июля на рава-русском и львовском направлениях перешел в наступление 1-й Украинский фронт. Первая группировка быстро преодолела вражескую оборону, достигла границы с Польшей и перешла ее. На львовском же направлении части 60-й армии смогли пробить в обороне неприятеля лишь узкий «коридор» шириной 4—6 и протяженностью 18 километров. Через него прошли в тыл врага 3-я и 4-я танковые армии.
Наши танковые соединения стремительно двинулись к Львову. Фашистское командование направило к Львову крупные силы войск, и попытка взять его сразу не удалась. 3-я армия стала обходить город с севера, 4-я — с юга. Высланная командиром 10-го гвардейского Уральского добровольческого танкового корпуса генералом Е. Е. Беловым разведка установила, что с юга, где местность заболоченная, Львов был прикрыт слабо: гитлеровцы рассчитывали, что наши танки там не пройдут. Они ошиблись. Загатив заболоченные участки бревнами и досками из разобранных амбаров, воины 63-й гвардейской Челябинской танковой бригады ворвались на южную окраину города.
27 июля Львов был полностью освобожден совместными усилиями танковых, механизированных и подошедших стрелковых соединений. Многим из них, в том числе 10-му гвардейскому Уральскому добровольческому танковому корпусу, было присвоено почетное наименование Львовских. 63-я гвардейская Челябинская танковая бригада была награждена орденом Красного Знамени, ее командиру полковнику М. Г. Фомичеву было присвоено звание Героя Советского Союза. Высшей награды Родины были удостоены также воины бригады: старший лейтенант Д. М. Потапов, младший лейтенант П. П. Кулешов, старшина Ф. П. Сурков.
В середине июля в наступление пошли 2-й и 3-й Прибалтийские и Ленинградский фронты. 171-я стрелковая дивизия освобождала Идрицу — старинный русский город на Псковщине, за что получила наименование Идрицкой. Вступив вместе с другими соединениями на территорию Латвии, южноуральцы одними из первых преодолели Лубенскую низменность — обширную заболоченную равнину с множеством ручьев, рек и озер. Гитлеровцы рассчитывали остановить здесь наши войска, но их надежды не оправдались. Большая заслуга в этом принадлежала М. А. Ивасику, который с одним из местных жителей скрытыми тропами провел батальон в тыл противника и уничтожил вражескую заставу. Вслед за бойцами батальона сюда двинулись другие подразделения, и фашисты были отброшены.
Челябинская 377-я стрелковая освобождала от гитлеровцев юго-восточные районы Эстонии, а потом город Валгу, за что была удостоена наименования Валгинской. Храбро сражались воины сформированной в Челябинской области 249-й эстонской стрелковой дивизии.
14 сентября правое крыло 1-го Прибалтийского фронта нанесло удар в направлении Риги с юга. Успешно действовала южноуральская 166-я стрелковая дивизия под командованием генерала А. И. Светлякова. В тот же день она овладела городом Бауской и вышла к неширокой, но глубокой реке Мемеле. К ней спешно подтягивались немецкие резервные силы, чтобы не пропустить советские войска дальше. Командир шедшей в авангарде 4-й роты 423-го стрелкового полка старший лейтенант А. Э. Мишинашвили опередил врага. Не ожидая приказа, он преодолел вместе с бойцами водную преграду. Отбросив врага, рота заняла деревни Брунери и Стрели и удерживала их до подхода главных сил. За инициативу и храбрость старшему лейтенанту А. Э. Мишинашвили присвоено звание Героя Советского Союза.
За три дня части 1-го Прибалтийского фронта продвинулись на 50 километров и вышли на подступы к Балдоне и Даугаве. Чтобы удержать Ригу, фашистское командование усилило оборонительные рубежи около города силами отступавших из Эстонии и Восточной Латвии частей. Но выдержать напор войск 2-го и 3-го Прибалтийских фронтов врагу не удалось. В освобождении Риги участвовала 377-я стрелковая дивизия под командованием полковника А. М. Картавенко. Она освобождала от гитлеровцев Юрмалу — курортный район на берегу Рижского залива.
В разгроме блокированной в Западной Латвии группы армий «Курляндия», остатки которой капитулировали в конце войны, участвовали сформированные на Южном Урале 166-я и 377-я стрелковые дивизии. Отличившаяся при освобождении Прибалтики и в других сражениях 249-я Эстонская стрелковая дивизия была награждена орденом Красного Знамени и преобразована в 122-ю гвардейскую.
А. Корзников