Ночью живоглоты прячутся по своим норам и пещерам. Идти стало спокойнее. Кнюш даже иногда забегал вперед, но Книга постоянно предупреждала его:
- Осторожнее! Здесь могут быть капканы и ловушки. Не успеешь сказать «мама!», как окажешься в яме или получишь по голове тяжелой веткой.
Оказалось, что у травоедов глаза видят в темноте лучше, чем у книг или людей, поэтому Кнюш не очень-то прислушивался к советам.
- Скоро наступит рассвет. До этого нам обязательно надо выбраться из леса.
- А еще далеко? – спрашивал Вовка Книгу каждые четверть часа. Он сильно устал и едва шевелил ногами. Но, если нужно идти, то куда же было деваться?
- Смотрите-ка! – вдруг воскликнул Кнюш, появившись на тропинке. – Что там такое?
Они взглянули по направлению его руки и увидели огромный дом, сделанный из стволов вековых деревьев. Окна, находящиеся на высоте десяти метров от земли, были темными: наверно, хозяева спали. Дверь (подойдя поближе, они рассмотрели и ее) имела такие большие размеры, что Вовка подумал вслух:
- Как в пожарной части… А здесь разве бывают пожары?
- Случаются, конечно, - ответила Книга. – Но это не пожарная часть, а дом Мамоки.
- Мамоки! – охнул Вовка. Того, что он уже слышал об обитательнице лесного жилища, хватило, чтобы мальчик испугался не на шутку. – Давайте уйдем отсюда поскорее!
- Давайте, - согласилась Книга. – Оставаться здесь опасно. Когда-то давно, говорили наши старики, великанша была другой. Она даже встречалась со Сказочником. Но потом отдалилась от всех, и теперь ни с кем не дружит. Я думаю, и тут не обошлось без волшебства Азбукана.
- Но ведь Мамока большая! – вдруг возразил Кнюш. – Она не заметит меня. К тому же, наверно, уже спит. Может быть, я схожу на разведку?
- Вот уж нет! – покачавшись из стороны в сторону, воскликнула Книга. – Мамока не любит света и никогда не зажигает дома лампочку. У нее под потолком висят светильники-наоборот, и, когда на улице становится светло, она включает их.
- И что? – не понял Вовка. – Делается еще светлее?
- Темнее, - ответила Книга и пояснила: - Ее лампочки-наоборот не испускают, а втягивают в себя свет, который проходит в комнату через окошко.
- Гм… Зачем тогда вообще нужно окно? – проворчал травоед. Ему тоже показались странными привычки Мамоки.
Книга не расслышала его слов, поэтому добавила:
- Давайте не будем сходить с тропы. Солнце еще не взошло, а ночью с Мамокой лучше не встречаться.
Послушавшись этого совета, друзья так и не узнали, что творилось в доме лесной великанши. Ну, а мы-то с вами помним: как раз в это момент в душном сундуке без единой дырочки была найдена Лиля…
Тропинка постепенно становилась шире, и идти сделалось легче.
- Скоро конец леса! – торжественно сказала Книга. – Мы почти одолели его. Дальше будет не так страшно… пока…
- Почему «пока»? – поинтересовался Кнюш. Он был еще совсем неопытным, и слово «страшно» для него значило только что-то необычное, а совсем не «смертельную опасность».
- Вначале нам придется идти по ровной открытой местности. Ее называют Долиной, потому что она тянется долго и открыта всем ветрам. Врагов, если они появятся, мы заметим издалека. Правда, - смущенно добавила Книга, - теперь, когда с нами Вова, спрятаться будет очень трудно: ведь он высокий. В Долине не растут большие кусты, только иногда встречаются камни-валуны…
- Мне придется убегать, - догадался мальчик, и его спутники кивнули:
- И нам с тобой, конечно же…
- А что находится за Долиной? – спросил травоед, когда они увидели, что лес редеет: край был уже рядом. – Я не бывал там ни разу.
- Болото. В нем живут Буки и Бяки. Попробуем одолеть их хитростью и настойчивостью. Они не привыкли, когда к ним ходят по важному делу. Обычно путники забредают туда случайно, ночью сбившись с пути. Буки и Бяки специально делают ночь темнее: они умеют это. А когда попадешь в трясину, для них и вовсе праздник.
- Ой! – закрыл глаза от страха мальчик. – Пожалуйста, не рассказывай сейчас… Лучше потом, когда наступит день.
- Хорошо, - согласилась Книга. – Ты прав. В темноте все кажется еще страшнее. Но - одолей мы болото - и окажемся почти у цели. Оттуда до Великой Горы рукой подать.
Они прибавили шагу, потому что заметили впереди алую полоску рассвета. К тому же последние деревья Дремучего леса уже остались позади.
- Мы одолели очень трудную часть пути, - кивнув назад, промолвили Книга. – Через час можно будет отдохнуть.
- Остановитесь, негодяи! – вдруг послышалось за их спинами. Обернувшись, друзья ахнули: из леса высыпалось большущее войско буквоедов во главе с потрепанными ночным бегством Коркожором, Листогрызом и Рисунолопом.
Скажу по секрету, что это Листогрыз придумал схватить первого попавшегося путника и доставить во дворец вместо девочки. Листогрыз оказался самым хитрым из трех слуг, и товарищи-командиры стали его слушаться. Назвать пойманного опасным мятежником, притащить Азбукану и избежать наказания за то, что упустили Лилю – вот в чем заключался план.
Злодеям здорово повезло. Вместо Зеленых Буркал или пугливых книжечек им достались настоящие преступники.
В том, что Вовка и Книга задумали плохое, слуги повелителя и не сомневались. Если они идут не во дворец великого волшебника, а совсем в другую сторону, значит – удирают. А почему удирают? Наверно, совершили нехороший поступок. Или собираются совершить.
- Схватить преступника-мальчишку и мятежную книжку! – скомандовал войску Коркожор. – Шпиона Кнюша не трогать. Он подослан его азбуканством. Книгу не лопать! Подвергнем ее допросу. Странички не рвать, рисунки не пачкать. Вперед!
Целая толпа воющих буквоедов бросилась на растерявшихся Вовку и Книгу, повалила их на землю и через несколько минут отчаянной возни поволокла связанными по рукам и ногам во дворец Повелителя страны. Следом с гордо поднятыми головами шли его воинственные помощники…
ГЛАВА 24