Когда друзья вышли из пещеры, то увидели множество пленных буквоедов. Охранники-книги зорко следили за ними и при необходимости стукали палочками по макушкам.
- Ой, куда же мы их денем? – всплеснула руками Лиля. – Целой пещеры не хватит, чтобы держать взаперти такое войско.
- А мы и не станем сажать их под замок, - пояснила Книга.
- Отдадите живоглотам? – спросила Мамока. Она первый раз видела так много буквоедов.
- Мы их перевоспитаем, - заявил Вовка, и Лиля посмотрела на него удивленно. – Заставим их позабыть подлость и хитрость, а сделаем верными и добрыми товарищами.
- Как же вы это сделаете? – спросил Сказочник. – Смотрите, сколько их! Я никогда не работал воспитателем в детском саду…
- Ничего, поможем! – весело воскликнула Книга и кивнула мальчику ободряюще: - Начинай, Вова.
И Вовка принялся расхваливать буквоедов. У него это однажды уже получилось, а теперь он старался изо всех сил. Неудивительно поэтому, что через минуту все буквоеды стали раздуваться прямо на глазах и с треском лопаться, рассыпаясь на великое множество одинаковых «картофелин». Они копошились, как слепые котята, и изумленная девочка даже захлопала в ладоши от радости:
- Посмотрите, какие несмышленые!
- Кнюш, теперь твоя очередь, - попросила Книга. Во время расхваливания травоед на всякий случай зажал себе уши руками.
Оказалось, он придумал для воспитанников много новых хороших качеств. Бывшие буквоеды должны были научиться читать и писать, а почувствовавшие тягу к наукам изучать их дальше.
- Может, из кого-нибудь выйдут замечательные мастера и ученые. Или сказочники!
- Я с удовольствием поделюсь с желающими секретами своего дела, - вставил хозяин пещеры. – Это не очень сложно, не волнуйтесь.
- А те, кто не хочет заниматься ремеслами и наукой, пусть стригут газоны, - вдруг сказала Лиля, и все весело засмеялись. Действительно, чем плохое дело для опытного травоеда? – А если у вас в Волшебной стране не хватит газонов, приезжайте к нам.
- Конечно, травы достаточно в каждом мире, - кивнула Книга. – Что же, обучение закончено. Теперь, друзья, давайте займемся другим важным делом, которое мы тоже можем одолеть только все вместе.
- Будем искать Азбукана? – догадался Вовка.
- Да, и его помощника Коркожора. Ведь они оба еще гуляют на свободе и могут натворить немало бед.
И вдруг произошло то, чего никто не ожидал. Недалеко от пещеры неожиданно зашевелился большущий камень. Он раскачивался из стороны в сторону, пока, наконец, не покатился по склону вниз. Из его серых боков появились руки и ноги, а потом и голова Коркожора. Она попыталась повернуться и посмотреть, не гонится ли кто-нибудь вослед, да куда там! Склон ложбины, в которую угодил камень, оказалась крутой, и голова завертелась, как колесо у автомобиля.
Те, кто стояли у пещеры Сказочника, опешили и даже не сдвинулись с места.
- Держите его! – Мамока опомнилась первой. – Он нас подслушал! - затрубила она басом и поспешила вослед Коркожору.
Начальник охраны катился до тех пор, пока не налетел на настоящий валун и не рассыпался в мелкую крошку. Он выскочил из облака поднявшейся пыли целый и невредимый, но ему пришлось некоторое время чихать и отплевываться.
Приближающуюся великаншу он заметил, когда она одолела уже половину пути. Подпрыгивая на одном месте, Коркожор стал медленно превращаться в воздушный шар. Вначале тот напоминал спущенный футбольный мяч, и высоко подскакивать у него не получалось. Но страх заставил его поднатужиться - и вот уже шар раздулся, став большим и разноцветным, как радуга. Еще секунда – и он чуть оторвался от земли. Веревочка, которой, как обычно, завязывают все шары, волочилась по траве. Подоспевшая Мамока первым делом наступила на эту веревочку, и шар весь покраснел от натуги, пытаясь вырваться.
И в том самый момент, когда великанша уже наклонилась и протянула руки, чтобы схватить беглеца, ему удалось освободиться. Ловко проскочив между расставленных рук, Коркожор устремился прочь.
- Ух, какой шустрый! – удивилась Мамока.
Шар понесся по полю над самой землей. После борьбы у него уже не хватало сил подняться к тучам.
- Кажется, нам его не догнать, - сказала Книга, подбирая с земли свой прутик. – Может быть, это поможет?
Она размахнулась своим оружием и… Тут случилось еще одно неожиданное событие.
От лежащего чуть в стороне валуна отделилась худая фигура в красной мантии и бросилась вослед удирающему шару. Седая борода ее развивалась на ветру, а лысая макушка ярко блестела на солнце.
Конечно, это был Азбукан. Воспользовавшись тем, что о нем временно забыли, он затаился и выжидал удобного случая, чтобы сбежать с поля боя. Увидев, как слуга превратился в воздушный шар, волшебник понял, что это единственный шанс для спасения.
Пригнувшись, как делали дикие охотники, настигающие добычу, чародей рванулся за шаром. Он прыгнул прямо на живот, вытянул руки и сумел-таки ухватиться за веревочку, которая волочилась за Коркожором.
Шар замедлил свой полет, и палочка, пущенная Книгой, не попала в цель.
- Ух, ты! – вырвалось у Лили. – Оказывается, Азбукан до сих пор был здесь!
Действительно, все думали о том, чтобы направиться во дворец на поиски Последней книжки и чародея, и никто не мог предположить, что тот сам вместе со своим верным слугой все еще находились рядом с Великой горой.
- Упустили! – с сожалением произнес Вовка.
Коркожор, отчаянно ругаясь и скрипя зубами от напряжения (да-да, я не оговорился: у волшебного воздушного шара тоже могут быть зубы, только они спрятаны внутри, под оболочкой), стал медленно набирать высоту. Они пронеслись над полем, отделяющим Гору от болот, и, когда внизу блеснула вода, поднялись уже достаточно высоко.
Буки и Бяки готовились встретить их целым фейерверком из арсенала своих страхов, но главный страх явился к беглецам без их помощи. Узелок, которым был завязан воздушный шар, под тяжестью Азбукана стал медленно распускаться.
- Коркожор! – в ужасе завопил волшебник, не в силах оторвать взгляда от узелка.
- Ш-што, ваш-ше аш-шбуканство? – прошипел в ответ слуга (это через крошечное отверстие, уже не затянутое натуго, стал выходить воздух).
- Лети скорее! Слышишь?.. Ты спускаешься!.. Мы упадем в болото!
Коркожору и самому не хотелось тонуть. Он надувал щеки изо всех сил, но шипение не прекращалось. Они неслись как пущенная из лука стрела, и цель постепенно становилась ближе.
Через некоторое время шар начал снижаться, а потом и вовсе падать.
- Ой-ой! Коркожор!.. Спаси-ите!..
- А кх-хак, ваш-ше азбку-укха-анство? – прошепелявил помощник, напрягся еще и… лопнул от натуги. Кувыркаясь, они полетели вниз и, на их счастье, упали в грязную воду прямо на краю болота. Вослед им смотрели удивленные Буки: они никогда прежде не встречали так быстро летающих и так неловко падающих воздушных шаров.
- Бр-р! – Стуча зубами от страха, товарищи по несчастью выбрались на траву и повалились без сил…
ГЛАВА 40