Содержание
1. Великая метка.
2. Клуб Сапфисток.
3. Улей.
4. Так далеко, как потребуется.
5. Голос.
Глава 1
Великая метка
334 п.в. Лето
Селия немного сместилась, покрепче обняв тело, лежащее около неё. Гладкая кожа с твёрдыми мышцами под неё, тёплая, как кувшин, наполненный свежеиспечённым печеньем. Она зарылась носом в густую косу, и глубоко вдохнула. Этот запах наполнил её тело эйфорией.
Глаза Селии открылись.
– Ночь, девочка! – Она толкнула Лису, чтобы разбудить её. – Не вздумай снова уснуть!
Селия посмотрела в окно, через ставни которого слабо пробивались лёгкие утренние лучи.
– Почти рассвело! Тебе пора…
– Тссссс. – Лиса протянула руку, проведя ей по лицу Селии, пока мозолистые пальцы не остановились на её губах. – Мама и папа пошли на ферму к Джефу Тюку, чтобы помочь подготовиться. Они не узнают, что меня не было дома.
Лиса прижалась обратно к перистой подушке, и быстро уснула. Селия глубоко вздохнула и легла обратно, попытавшись сделать то же самое. Лиса была права.
Но Селия никогда не умела спать, когда у неё над душой нависали проблемы, которые требовали внимания. Может быть, родители Лисы и в отъезде, но она всё ещё живёт под их крышей. Этой молодой девушке всего двадцать лет, в то время как Селия откладывает запасы на свою шестьдесят девятую зиму. Лечь в постель с другой женщиной, это уже достаточная причина, чтобы разжечь городские сплетни. Но взяв в любовники человека, чей возраст составляет не мене трети от твоего, можно запросто лишиться молотка оратора, или даже хуже, если они просто выставят её в ночь.
Даже когда Селия закрывала глаза, её не покидал взгляд Ренны Таннер, оставленной на площади, на растерзание демонам.
Нет. Больше мы так не делаем.
Но Селия вспомнила, как быстро Джорджи настроил город против Ренны, и у него есть гораздо больше причин, чтобы разобраться с Селией, в отличие от какой-то деревенской девушки с ячменной головой.
Рука Селии, что лежала под Лисой, начала неметь. Жар женских тел заставлял их обоих потеть, от чего кожа стала липкой. Спать в подобной позе слишком неудобно, и Селия начала медленный процесс освобождения своей руки, стараясь не разбудить партнёршу.
Она уже распланировала этот день. Семья Лисы была не единственной, кто отправился на ферму ДжефаТюка. Сегодня новолуние, и Джеф созвал городской совет, встретиться в его собственном доме.
Это была необычная просьба. Собирать совет за пределами городской площади, не говоря уже о том, чтобы делать это ночью. Но ходили слухи о том, что Джеф что-то строит на своей ферме, и все хотели знать правду.
Селии не нужно было строить догадки. Арлен Тюк навестил своего отца в прошлую луну. Она знала это, потому что той же ночью Ренна Таннер материализовалась во дворе Селии, застав её и Лису с задранными юбками.
Блудные дети Брука принесли серьёзные вести. Умные демоны. Мимики.Подземники, сражающиеся в команде, прямо как Тюки, работающие в поле. Тиббетс Бруквсё ещё опасался сражаться даже с обычными демонами. Боевые метки быстро распространялись, но мало кто отважился испытать их в ночи. Люди не были готовы к тому, что грядет.
Селия соскользнула с кровати, тихонько приложившись к умывальнику. Запах Лисы, свидетельство их неосмотрительности, цеплялся к ней. Ренна пряталась до тех пор, пока Селия не отослала Лису, и никак не осудила её, пока они пили чай с печеньем, но всё же это служило ей напоминанием о том, насколько они стали небрежны.
Раньше люди называли тебя Пустоцвет, сказала ей тогда Ренна, но сегодня я с удивлением узнала, что они ошибаются.
Если Селия и Лиса не остановятся, то лишь вопрос времени, когда город об этом узнает. Она боялась, что седобороды, возможно, уже сплетничают, опираясь на всевозможные слухи и предположения.
Селия плеснула водой себе в лицо. Холодные брызги смахнули последние остатки сна с её лица. Она посмотрела на своё отражение в посеребрённом зеркале, которым пользовалась уже почти семьдесят лет, но лицо, смотрящее на неё, было лишь отчасти знакомым, словно призрак, вернувшийся из глубин её памяти.
От глубоких морщин на лице не осталось и следа. Её некогда седые волосы теперь пожелтели от корней, и вновь начали расти. Эти волосы были редкостью в Бруке, они были подарком от её отца Эдварда, милнского посланника, который решил сделать Тиббетс Брук своим домом.
Селия посмотрела на свои руки. Когда-то полупрозрачная кожа, теперь была толстой и жёсткой, а возрастные пятна растаяли, превратившись в загоревшую кожу.
Она выпрямила спину, и не почувствовала ни единого укола боли. Так же её больше не было в плечах, коленях и костяшках пальцев.
Около умывальника, в пределах легкой досягаемости, стояло копьё, которое дал ей Арлен. Она провела кончиками пальцев по тонким меткам, вырезанным по всей его длине, задрожав от воспоминаний, как магия прошла через древко в его тело, в тот момент, когда она ударила своего первого демона. Эта сила была дико-опьяняющей. Полностью поглощённая ей, она сражалась с нечеловеческой силой и скоростью… со страстью животного.
Чувство непобедимости, вскоре после этогоисчезло, но толика силы осталась. На следующий день она проснулась, почувствовав, что стала сильнее, чем была все эти годы.
С тех пор Селия убила много демонов, приводя ополчение с городской площади к победе за победой. Постепенно каждый двор и поле в Тиббетс Бруке было очищено от подземников.
Магия вызывала привыкание, и многие люди пристрастились к этому. Даже Селия угодила в её руки. Она не только укрепила тело, но и усилила эмоции.
Она убрала руку с оружия, будто оно внезапно нагрелось, и оглянулась на довольно сопящую Лису.
Любой дурак, кто видел шоу жонглера знал, что магия досталась дорогой ценой.
***
– Вставай с кровати, ленивая девочка.– Селия толкнула Лису. – Я вскипятила чай, и клянусь недрами ты заплатишь мне, если дашь ему остыть.
Лиса, бесстыдно, откинула покрывало, а после выскользнула из постели, и наклонилась, чтобы поднять брюки. Она подняла голову, и улыбнулась, встретившись глазами с взглядом Селии.
Селия схватила с кровати блузку, и швырнула её в девушку, но на её лице так же расцвела улыбка.
– Одевайся, пока я достаю печенье.
Некоторое время спустя, Лиса зашла на кухню. Даже стоя к ней спиной, Селия могла сказать, что эта молодая девушка тянется к ложке, лежащей в мискес жидким тестом. Не поднимая глаз, Селия схватила ложку и ударила ей по тыльной стороне ладони Лиса.
– Ай! – Лиса резко рванула руку.
– Облизывать ложку, это награда, а не привилегия. – Селия поставила тарелку с печеньем на подоконник, остывать. – Накрывай на стол и наливай чай. В кувшине ещё осталось немного печенья с вчерашнего вечера.
Лиса подняла кулак, повернув его так, чтобы нарочно показать размазанные по нему куски теста. А затем демонстративно лизнула его.
Селия угрожающе подняла ложку, и Лиса, засмеявшись, бросилась к кувшину с печеньем на столе.
– Иногда я забываю, что ты всё ещё старая леди Пустоцвет.
Селия подняла бровь.
– Так вот как меня нынче кличут дети?
Лиса покраснела.
– Я не имела ввиду…
Селия отмахнулась, прерывая дальнейшие извинения.
– Что скажут твои юные друзья, когда узнают, что ты спишь со старой леди Пустоцвет?
Лиса подмигнула.
– Ну, у нас было очень мало времени на сон.
– Ты поняла, что я имею в виду.
– Ты сказала “когда”, будто уверена, что люди когда-нибудь узнают о нас, – буркнулаЛиса.
– Доживи до моих лет, и поймёшь, что рано или поздно, люди узнают всё.
Леза вскинула руки вверх.
– Даже если и так, что они нам сделают? Ты Говорящая в Бруке, и каждую ночь ты выходишь убивать подземников, чтобы горожане были в безопасности. Город не выживет без тебя. И я тоже сделала всё, о чём просили меня родители, и получила от демонов свою долю шрамов, которые показывают, что я отдала этому городу. Кому какая разница, что мы сапфистки?
Селия скривилась при этом слове.
– Где услышала это слово? Ты хоть знаешь, что это значит?
Лиса пожала плечами.
– Все знают. Так называют девушек, которые целуют других девушек.
Селия прикусила язык.
– Похоже на школьных дворах сменились темы для разговоров, с тех пор как я преподавала.
Лиса моргнула.
– Ты была директрисой?
– Нет. – Селия покачала головой. – Ей была Лори, моя мать.
Лиса плеснула себе чаю, макнув в него печенье, быстро запихивая его в рот, прежде чем оно успеет размягчиться. Когда она начала говорить, во все стороны полетели крошки.
– Я хочу побольше узнать о ней.
Селия махнула по воздуху деревянной ложкой.
– Сейчас не время для болтовни. Солнце уже взошло. Допивай чай и возвращайся домой, пока тебя никто не увидел. Иди по дороге красильщика.
Леза сморщила нос. Переулок за красильным магазином, где Ян держал свои чаны с химическими растворами, был заполнен вонью, что препятствовала появлению случайных прохожих. Идеальная дорога для тех, кто хочет остаться незамеченным.
– Не хочу уходить, –пробормотала Лиса. – Просто скажи людям, что я пришла на рассвете, чтобы сопроводить тебя.
– С каких это пор мне нужен эскорт, чтобы просто прогуляться по городской площади?
Селия взглянула на Лису. Морщины уже возможно разгладились, но седые волосы всё ещё придавали её словам вес в Бруке.
– Да, Говорящая. – Леза вытерла рот и ушла, не сказав ни слова.
Позже ты заплатишь за это. Селия вздохнула с облегчением, когда дверь за девочкой закрылась. Ещё одно мгновение было успешно украдено. Сколько их ещё осталось?
Эти мысли совсем отбили Селии аппетит, поэтому она отложила печенье в сторону и достала свой набор для письма, пополняя груду писем, предназначенным её родственникам в форте Милн. Вестника не было уже больше года, но рано или поздно он придёт, и отец учил её, что лучше быть готовым ко всему заранее, чем делать всё в последний момент.
Через час она упаковала свежее печенье и пошла в конюшню, где её ждал Масло, мощный, энергичный конь. Старые доспехи её отца были спрятаны в седельных сумках, которые она скинула со спины Масла. Кузнецы убрали некоторые части брони, и сместили другие, подгоняя всё это до тех пор, пока она не станет ей впору, но запах масла, стали и старой потной кожи всё ещё напоминал Селии Эдварда. Утешением служило лишь то, что Селия знала, тот же металл, что помогал её отцу в его путешествиях, теперь защищает и её саму.
Его щит был сделан из золотого дерева, покрытого слоем тонкой Милнской стали, а защитные метки всё ещё были сильны не смотря на десять лет использования и пятьдесят отдыха на каминной полке. Теперь там осталось только его копьё, прекрасное оружие, но не шедшее ни в какое сравнение с тем, что подарил ей Арлен Тюк.
Селия повела свою лошадь по дороге на городскую площадь. Она была благодарна своей осмотрительности, когда увидела священника Харрала, Меаду Боггин и Колин Тригг, уже ожидающих её на площади с ополченцами. Было бы не очень хорошо, если бы они увидели её идущую рядом с Лисой.
Так же вместе с ними там был сын Меады, Люсик, со своей женой Бени, и около дюжины мужчин и женщин с холма Боггина. Их круглые щиты имели два концентрических кольца меток, с нарисованной в центре пенящейся кружкой эля. Так же Боггины носили кожаные доспехи, с выжженными на ней метками, и меченые копья, что всегда были у них под рукой.
Магия, что изменила Селию, была более выражена в этих людях, но любой дурак мог видеть их силу. Люди, которых она знала всю свою жизнь, заметно менялись. Доспехи священника Харрала свисали с коня послушника, но он продолжал держать копьё и Канон. Мускулы растягивали некогда пустующие рукава его халата.
Серые волосы Меады, теперь покрылись прожилками коричневых. Она повела ополчение очищать холм Боггина от подземников, и даже выдала копьё своему сыну. Люсик всегда был крепким мальчиком, но за последние месяцы он прибавил пятьдесят фунтов мышц. Тихоня в обычное время, он превращался в жестокого воина, когда приходило время сражаться с демонами.
– Говорящая. – Люсик опустил глаза, когда заметил взгляд Селии. Яростный в битве, да, но все ещё верный, как щенок.
– Хороший мальчик. – Она сопротивлялась желанию почесать его за ушком.
Меада фыркнула, когда уши Люсика покраснели.
– Рада тебя видеть, Говорящая.
– И я тебя, Меада. Прости что не смогла навестить вас.
Пока она говорила, глаза Селии осматривали собравшееся ополчение, насчитав группу примерно 5 человек в длину и 5 в ширину. Двадцать пять ее лучших бойцов, что будут стоять на страже безопасности города, когда сядет солнце. Метки на их деревянных щитах образовывали идеальный квадрат, а в середине был изображен герб Тиббетс Брука.
–Не думай об этом, - сказала Меада. – Создатель знает, что ты была занята очисткой города от подземников, и благодаря этому люди чувствуют себя более счастливыми.
– Это заслуга многих людей, включая тебя и твоего сына.– Селия заметила Лису на отведенном ей месте во втором ряду, достаточно близко, чтобы быть на виду, но достаточно далеко, чтобы нивелировать любой намёк на их отношения. Как правило, обычно Лиса ловила её взгляд, и возвращала Селии лёгкую улыбку, но сегодня девушка смотрела строго вперёд.
Она всё ещёрасстроена.
Может быть, так будет лучше, пока будет идти заседание совета.
– Брайнприслал весть, не ждать лесорубов, – сказал Харрал. – Они придут в своё время. Хогушёл на рассвете с дюжиной мужчин, охранять его магазин.
Селия хмыкнула.
Хоб называл это “охраной магазина”, но на деле, это больше смахивало на его личную армию. Ополчение на площади состояло из одних лишь добровольцев, мужчины и женщины, у каждого из которых были их повседневные дела и заботы, но которые вышли в ночь, сражаться за свой город. Большинство из них сами изготовили и нанесли метки на свои доспехи и оружие, и качество их обмундирования сильно разнилось.
Стражи Хога, в свою очередь, носили доспехи из толстой кожи, усиленные меченым серебром. У них были копья высочайшего качества, с мастерски выгравированнымиметками. Их, усиленные сталью, щиты, с изображением герба магазина Хоба, того времени, как он только пришёл в Тиббетс Брук, были покрыты тремя кругами защитных меток.
Стражи магазинчика делали всё возможное, чтобы защитить городскую площадь вместе с остальными и отбить земли, захваченные подземниками, но не было никаких сомнений в том, кому они служат.
– Тогда не будем терять время. – Селия оседлала коня, и они отправились на север.
Когда они прибыли, пространство вокруг фермы Джефа уже было заполнено оживлённой толпой. Неподалёку стояла лавочка Хога, где его толстые дочки, Даси и Катрин, продавали еду и эль. Охрана до сих пор продолжала разгружать повозки, а сам Хог нёс по бочонку в каждой руке.
–Ночь, –пробормотала Колин. –Он снова выглядит на тридцать.
Хог всегда был крепким, но ему стукнуло уже шестьдесят зим, и в последнее время, годы начали брать своё. Но, как и у Селии, возраст ушёл вместе с морщинами на его лице. Волосы и борода у него стали угольно-черными, а последние остатки седины щепетильно вырезаны. Его голову, в том месте, где недавно была лишь кожа, теперь покрывали густые локоны.
– Это неестественно, – сказал Колин. Харрал крякнул в знак согласия. Даже Меадакивнула.
Селия повернулась к ним, подняв бровь.
– Это совсем разные вещи, Говорящая, и ты это знаешь–произнесла Колин. –Ты каждую ночь выходишь сражаться, рискуя жизнью, чтобы обезопасить людей. А он платит охранникам своего магазина, чтобы те притаскивали к тебе полуживого демона каждый пятый день, и ты высасывала из него магию, словно комар.
– Да, может быть, – сказала Селия. – Но Хог, своим весом, тащит город вперёд. Я бы давно выгнала его за измену, если бы не это.
– Да, – согласиласьМеада. – Но не забывай, что он проголосовал за то, чтобы выгнать Ренну Таннер в ночь, так как думал, что так будет лучше для его бизнеса.
Колин опустила глаза, потеряв самообладание. Разумеется, она ведь тоже проголосовала против Ренны. Никто, даже Селия, смог полностью простить её.
– Создатель посылает нам испытания, а также победы. – Вмешался Харрал.– Может быть он специально оставил Хога здесь, чтобы он проголосовал. Может быть без этого Избавитель не явился бы, чтобы спасти нас.
– Если этот Вестник был Избавителем, то я съем своё печенье вместе с горшком, – сказала Селия. – Во имя недр, он нас не спас. Теперь Брук в ещё большем разладе, чем был до этого.
– Значит это всё тоже план Создателя, –стоял на своём Харрал. – Брук долгое время жил в темноте. Возможно, настало время, чтобы наконец наступил рассвет.
Селия сморщила нос.
– Мой отец говорил, “Я ничего не знаю о замысле Создателя, но в чём я уверен, так это в том, что он не спустится с небес, чтобы разнести за меня письма”.
–Что это должно значить? – Спросила Колин.
– Это значит, что у нас есть свои проблемы. – Селия посмотрела в глаза травнице. – И свой выбор.
Колин вздрогнула и опустила глаза.
– Да, Говорящая.
Джеф Тюк хвастался своей новой великой меткой, словно призовой свиньёй на празднике летнего солнцестояния. Во владениях Тюков теперь была самая массивная метка, созданная из заборов, кустарников, изгородей, каменных дорожек и крытых сараев, не говоря уже о ячменных полях, уложенных согласно линиям метки с момента посадки. Простые формы плавно перетекали одна в другую, создавая нечто более сложное. Люди, собравшиеся здесь, выстроились в очередь на сторожевую башню, чтобы осмотреть всю картину целиком, с высоты.
Джеф отделился от группы гостей, когда заметил прибывшую Селию.
– Говорящая.
– Теперь ты тоже Говорящий, Джеф Тюк, – напомнила ему Селия. – Можешь звать меня просто, Селия.
Джеф покачал головой.
– К такому я пока ещё не готов. Я не хочу стоять во главе этого города.
– Готов или нет, Джеф Тюк, именно этим ты и занимаешься. Это больше, чем просто красивые слова. Людям нужен пример, и вы поразили всех этим чудовищем, которое создал.
– Подожди до заката, – сказал Джеф.
Раздался крик, и они увидели, как Мак Пастухубегает от Хога, который стоял на месте скрестив руки. Позади него маячили двое охранников.
Мак направился к ним, и Селия вздохнула. Пастухуспел у всех стать бельмом на глазу, с тех пор как Джефа выбрали Говорящим вместо него.
– Всё в порядке, Мак? – Поинтересовалась Селия.
– Нет, во имя недр это не так! – Мак чуть ли не плакал. – Хог не хочет продавать мне копьё в кредит.
– Так сделай его сам, – сказал Джеф, –ты выбрал сторону, когда пришёл Вестник.
В городе не было разделения сильнее, чем на тех, кто хотел защитить Ренну Таннер и тех, кто проголосовал за то, чтобы выгнать её в ночь.
– В этом не было необходимости, – огрызнулся Мак, – пока Хог не выкупил старую ферму Таннеров и не отправил туда своих охранников. Из-за этого все подземники побежали в мою сторону, распугивая скот и перегружая метки. А теперь, он даже не хочет дать мне копьё в аренду.
Селия поджала губы. Она испытывала не больше симпатии к Маку, чем Джеф, но в её голове прозвучал голос отца.
Говорящий выступает за всех, а не только за того, кто ему нравится.
– Завтра вечером я пошлюпару людей, чтобы отбить твои владения, – пообещала Селия.
Вскоре пришёл Брайн Широкоплечий, со своим приёмным сыном Мани Лесорубом. Селия вспомнила дрожащего мальчика за столом, выжившего после того, как подземники прорвались через метки, защищающие лесную сторожку, в 319 г. п.в. Теперь Мени был взрослым мужчиной, с большими мускулами, и топором за спиной. Он и его отец привели с собой несколько десятков лесорубов.
Когда появились рыбаки, время перевалило уже за полдень. Рэддок Лоури, их Говорящий, был старше Селии, его густая борода была полностьюбелой, а лицо изрыто глубокими морщинами.
Глаза Рэддокараспахнулись, когда он увидел Селию. Прошло несколько десятилетий с тех пор, как он видел её в последний раз, и теперь она выглядела так же, как пятьдесят лет назад, когда Рэддок пытался ухаживать за ней.
–Ну думаю мне не стоит удивляться, что ты воспользовалась чем-то неестественным, Селия.
Она почувствовала, как в ней закипает гнев.
–Я только и делала, что защищала этот город, пока ты со своими людьми прятался, потчуя своё упрямство.
Я должна выступать за всех, но это уже чересчур. Гнев легко мог поглотить её, если в этом был замешан Рэддок.
–Так вот как ты защищаешь город, Говорящая, наказывая рыболовов?
Гаррик Фишер был не так стар, ростом выше Селии и весил в полтора раза больше. Он наклонился, в попытке запугать её, но Селиюнельзя было с такой лёгкостью испугать даже когда она была старой девой, с больными костями. А теперь, во имя недр, тем более.
– Я никого не наказывала. – Взгляд Селии скользнул по нему, оценивая как бы лучше его уложить ничего не сломав. –Я отправила солдат в Рыболовную яму, чтобы охранять вас, как мы и договаривались
–Да, за герцогскую десятину, что мы платим тебе в виде рыбы! –Зарычал Рэддок. –Пока твои солдаты запугивают и грабят нас.
Селия моргнула.
–Опять?
–Они опьянели от магии демонов и стали смотреть на обычных людей, как на мусор,–сказал Рэддок. – Гаррик поймал Беггинсовссущих на его забор и оставляющих демоново дерьмо на пороге дома. Другой ночь, кто-то оставил труп подземника на моём дворе. И с восходом солнца он превратился в костёр.
Это ничем её не удивило. В прошлом году рыбаки перевернули Тиббетс Брук с ног на голову, и это вывело из себя очень много людей. Рэддок не ошибся в том, что магия обострила их эмоции.
Она глубоко вдохнула ноздрями.
–Спасибо, что довел это до моего сведения, Рэддок. Я немедленно положу этому конец.
–Одного лишь “положу этому конец”, недостаточно, Селия, –произнёс Рэддок. –Я хочу увидеть наказание. Стэм Тэйлор наложил руки на Мэдди в лодке её отца!
Селия сжала ладони в кулаки, представляя, как сжимает горло Стэму.
–Девушка была несовершеннолетней?
–Это не имеет значения! –Огрызнулся Рэддок. – Она на тридцать лет его младше! Это мерзость.
Глаза Селии метнулись к Лисе, и на этот раз девочка встретила её взгляд с гордостью. Она стояла рядом с остальными ополченцами, готовыми действовать, если рыбаки выйдут из-под контроля. Рэддок поймал её взгляд, хмурым взглядом осмотрев людей вокруг. Рыбаки привели с собой дюжину человек, но обе стороны знали, что они не сравнятся с воинами, которые убивали демонов каждую ночь.
– Мэдди девятнадцать лет, Рэддок, – сказала Селия. – Не тебе говорить ей, кого она должна целовать.
– А что насчёт неё? –Требовательно спросил Рэддок. – Она пыталась порвать с ним, но Стэму это не понравилось.
Селия поджала губы.
– Я поговорю со Стэмом и разберусь в случившемся. Если всё так, как ты говоришь, то уверена, он поступит правильно.
– Мне нужно большее, чем просто разговоры, Селия, –отрезал Рэддок. – Закон требует порки на городской площади.
Селия покачала головой.
– В прошлый раз, когда мы связали кого-то на площади, весь город перевернулся с ног на голову. Мы выше этого.
– У тебя всегда есть оправдания, чтобы лишить рыболовов правосудия, – усмехнулся Рэддок. – Прекрати хотя бы притворяться, что городскому совету не плевать на нас.
– Никто этого не говорил, – сказала Селия. – Но мы не разбираем поголовно все споры на совете. Может быть всё можно уладить, если Стэм извинится, разберётся с проблемами с Мэдди и сошьёт несколько новых парусов для ваших лодок.
– Мне не нужны чёртовы паруса, – зарычал Рэддок.
–Разумеется, нет, – сказала Селия. – Ты хочешь лишь крови, Рэддок. За пятьдесят лет ты нисколько не изменился.
Лицо Рэддока напряглось, морщины на лице стали ещё глубже.
– Я не хочу крови, Селия. Все, что я когда-либо хотел, это уважения, но всегда, это было слишком большой просьбой.
Не в первый раз, кулак Селии зачесался от желания ударить его в челюсть. После всего, что он сделал, когда они были молоды. Как он посмел?
– Фишер в чём-то прав, Селия.
Селия обернулась на голос, увидев Джорджи во главе пятидесяти Дозорных. Они были одеты в свои традиционные белоснежные рубашки, чёрные штаны, высокие чёрные сапоги, чёрные куртки и широкополые шляпы. Куртки стали более громоздкими, чем год назад, из-за вшитых в них стеклянных пластин, чтобы поглощать удары подземников. Их шляпы также были бронированными, и удерживались тяжёлыми ремнями.
Коран Марш был около Джорджи, а кресло толкал его старший сын Кевин. Такой же большой, как Люсик Боггин, Кевин убивал демонов с той ночи, когда Вестникпередал его отцу копьё, но, хотя его тело было изувеченным, ум Корана оставался острым, и именно он говорил от имени всех Маршев.
Чуть больше одной луны назад, Южные Дозорные присоединили к себе Болото Маршев, но видеть их вместе, это всё ещё было немного беспокоило. В совокупности они насчитывали около четырёхстах тысяч человек, которые называли Тиббетс Брук домом. Несколько десятков болотных воинов маршировали рядом с Дозорными, неся в руках тонкие, меченые рыбацкие копья.
Но именно Джорджи был тем, кто вел их. Человек, что ещё двадцать лет назад был старейшим человеком в Тиббетс Бруке, теперь выглядел на тридцать. Рваные клочки седых волос, сменила шевелюра орехово-коричневого цвета, а кожа снова стала гладкой. Его пальто отсутствовало, а под рукавами белой рубашки перекатывались мускулистые предплечья. Толстые мускулы рук и груди выглядели так словно рубашка вот-вот порвётся.
У него не было ни доспехов, ни шляпы, ни даже щита. Трость, на которую он раньше опирался при ходьбе, теперь больше напоминала посох, покрытый сложной сетью защитных меток, с зачехлённым наконечником копья. Селия видела, забивал подземников до смерти этой тростью.
Она строго посмотрела на Джорджи, хотя никогда не оказывала на него столько влияния, как на других.
– Это мне говоришь ты, Джорджи. Я слышала, что ты женился на Мене, в прошлом месяце. Эта девушка едва ли встретила своё двадцать пятое лето.
– Женился, Селия, –уточнил Джорджи. – Я не оскверняю женщин, соблазняя их прелюбодеянием.
–Просто принимаешь их в свой гарем, – пошутила Селия. – Мена уже… шестнадцатая?
– Семнадцатая. –В голосе Джорджи слышалась гордость. – Священное число. А моя жена Трина лично организовывала встречу с семьёй Мены. Я не заманивал её втайне, и не крал её честь.
–Выкупил её у отца, - пробормотала Селия.
Джорджи проигнорировал её слова.
– Стэм всегда был обузой для этого города, с его вечным пьянством и неверными решениями.
Джорджи мог быть лицемером, но его слова не лишены смысла. Многие любили напиваться на праздник или по ночам после проверки меток, но Стэм в принципе редко бывал трезвым, и кому-то постоянно приходилось разбираться с беспорядками после него. У него в свою очередь была магия вместо алкоголя, но зависимость есть зависимость.
Обуза для этого города. Селия не в первый раз слышала, как Джорджи использовал эти слова, и это всегда приводило к одному и тому же.
– Прекрасно,–произнесла она. – Совет сейчас здесь. Пошлите кого-нибудь за Мэдди, а я пошлю за Стэмом. Мы выслушаем их и сегодня же проголосуем.
Это было пустым обещанием. Хог и Колин всё ещё расплачивались за то, что проголосовали против Ренны Таннер, а Мака сменил Джеф. С этими голосами совет больше никогда не поддержит призыв рыбаков к крови.
Селия увидела, как губы Джорджи дёрнулись в мимолётной улыбке, и она поняла, что он никогда не хотел голосовать. Он хотел, чтобы его видели поддерживающим рыбаков, когда она против.
– Вы не должны зависеть от ополченцев городской площади, –сказал Джорджи Рэддоку. – Южный дозор может предложить вам более надёжную защиту.
Селия хрустнула костяшками пальцев. Если Рыболовная яма присоединится к Джорджи, то это даст ему только три голоса из десяти, но также половину Тиббетс Брука. Если бы это произойдёт, в совете больше не будет никакого смысла, и Селии сильно повезёт, если ей удастся избежать участи быть прикованной к столбу на площади.
– Обсудим это в другое время, –громким голосом вмешался Джеф. – Я созвал это собрание, и солнце уже заходит.
Вершина сторожевой башни переполнилась, когда все десять Говорящих и Кевин Марш, с отцом на кресле каталке, поднялись на неё. Частные дрязги затихли, когда они посмотрели на великую метку Джефа, отлично просматривающуюся сверху. Символы становились всё ярче, по мере того как тени длинее. К закату метка уже светилась мягким светом, освещая земли Джефа.
– В том месте я оставил пару скитальцев прошлой ночью. – Джеф указал пальцем.
Демоны были разных форм и размеров, но люди в Бруке разделяли их на две группы: завсегдатаи и скитальцы. Завсегдатаи, как правило, появлялись в одном и том же месте, материализуясь на площади, и почти никогда не покидая её. Скитальцы жеориентировались на звук и следы, и могли появится в разных местах на достаточно обширной местности.
Подземники поднимались в том же месте, где уходили прошлой ночью, спасаясь от солнечного света. По мере того, как темнота усиливалась, из-под земли просачивался чёрный туман, похожий на дым, принимая форму двух полевых демонов.
Демоны увидели людей, бродящих по двору Джефа, и напрягли лапы, приготовившись наброситься на них. Народ закричал и отступил, воины выдвинулись вперёд, выставив стену из щитов между демонами и горожанами.
Но когда демоны бросились вперёд, их отбросило назад, а правитель вспыхнула, словно молния, на мгновение превратив день в ночь.
Джеф засунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Джеф Младший, его старший сын, появился с луком, мастерски пустив меченую стрелу в одного из демонов. Тот вскрикнул и рухнула наземь. Его товарищ завизжал и начал царапатьметки, и его когти оставляли после себя полосы магии в воздухе.
Другие дети Тюка появились с рогатками, забрасывая второго демона мечеными камнями, которые, искрясь, пробивали его броню. Демон сгорбился и попытался убежать, но Джеф Младший к тому времени уже успел достать вторую стрелу, и послал её ему в спину. Подбитый демон продолжал брыкаться, пока Джеф Младший не добил его третьим выстрелом.
Все были впечатлены этим зрелищем. Народ во дворе развеселился, и сторожевая башня наполнилась болтовнёй. Один лишь Джорджи молчал, а его глаза блестели. Без сомнения, он пришёл больше ради политики, а не магии, но она знала, что Джеф владел силой, и лидер Южного Дозора захочет заполучить её.
А почему он не должен этого хотеть? Великая метка может защитить весь город. Люди смогут спокойноспать по ночам, и ухаживать за полями, не боясь, что демоны сожгут их перед сбором урожая. Но что-то в этом алчном взгляде беспокоило Селию.
Когда все достаточно насмотрелись, Джеф повел их обратно во двор, и встал на крыльцо, чтобы обратиться к народу. Все взоры были устремлены на него, и несмотря на то, что он никогда не сталкивался с подобным, Джеф встретил эти взгляды со смелостью, наполненной чувством долга, чего Селия никогда в нём раньше не видела.
– Вестник показал мне несколько меток в прошлом году, прежде чем уйти. – Никому не нужно было напоминать, кого имел в виду Джеф. Был только один Вестник, который принёс им метки. – Мы немного поэкспериментировали с ними, и теперь вы можете видеть результат. Эти метки не нуждаются в проверке. Они не должны что-либо доказывать. Любой, кто пожелает, может заполучить их. Вестник сказал, что их нужно распространить повсюду. Он сказал, “сражаясь против подземников, мы все должны быть на одной стороне“.
В толпе послышались возбуждённые голоса, но также там были и сомневающиеся. Великая метка Джефа была великолепна. Но многие не хотели строить новую, учитывая, что их старые неплохо справлялись со своей задачей.
– Это не всё, что я хотел сказать. – Слова Джефа утонули в неуёмном гомоне толпы.
– Молчать! –Джорджи не кричал, но произнёс это слово ровным, громким голосом, и оно дошло до каждого человека. Он постучал тростью по доскам крыльца, чтобы усилить на это акцент, и люди замерли, как кошки, пойманные на кухонном столе.
После третьего удара, Джеф продолжил, немного повысив свой голос.
– Вестник рассказал мне о подземниках, с которыми нам ещё не доводилось встречаться, о тех, кто выходит только в самую тёмную ночь. Мимики, которые могут выглядеть, как ваши друзья, и обманывать людей, заставляя пропустить их за метки. Мозговые демоны, которые могут красть мысли прямо из вашей головы, и управлять меньшими подземниками словно гончими. Он сказал, что мы должны усилить нашу защиту, и дал нам метки чтобы мы могли это сделать. Каждый должен изучить эти метки, от ребёнка, до последнего старейшины.
Хог, отрепетированным движением, шагнул вперёд.
– Для тех, кто не хочет учиться, или же у не может рисовать метки из-за дрожащих рук, у нас есть уже готовые мозговые метки, на подвесках, шляпах и даже в виде пластин, которые вы можете прикрепить к вашим шлемам.
– Сколько ты возьмёшь за набор пластин, Хог? – Выкрикнул Мак Пастух.
Хог скрестил руки на груди.
– Двадцать кредитов.
Толпа ахнула. Двадцать кредитов могли прокормить семью из пяти человек в течение месяца. Брук процветал, как никогда, но мало у кого в городе было столько лишних кредитов.
– Жулик, как и всегда! – Закричал Мак. – Даже, когда Вестник говорит, что мы все должны быть на одной стороне!
Люди в толпе закивали, к ним присоединились даже некоторые из солдат Селии. Жадность Хога становилась всё сильнее и сильнее.
Селия ударила древком копья в крыльцо, как ранее сделал Джорджи.
– Десять.
Слово пробилось сквозь гнев толпы, и все взоры обратились к ней. Она держала свой подбородок высоко, пока Хог хмурился, готовый высказать ей, что-то против.
Но Руско Хог не был дураком. Это был не первый раз, когда он сталкивался с разъярённой толпой, и без Селии, тушащей пламя, его уже давно бы подвесили на суку, с табличкой “Вор”. Он проглотил гримасу и коротко кивнул.
– Десять. – Джорджи стукнул своей тростью, и теперь уже Селии пришлось подавлять гримасу. Всякий раз, когда он не мог получить первое слово, Джорджи был уверен, что должен держать последнее, выставляя каждое решение совета, как его личный выбор.
Он встретил её взгляд так же, как она встретила взгляд Хога, предлагая ей выступить против него перед толпой.
Селия ничего не могла сказать, не показав себя раздражительной и слабой, и Джорджи знал это. Людям за пределами Южного Дозора мог не нравится их Говорящий, но все они боялись его. Старый Дозорный держал своих людей в невероятном порядке, и быстро наказывал тех, кто не соответствовал норме.
– Совету лучше самому установить цены на остальные товары в его магазине, –продолжил Мак. – А то, в противном случае он повысит все остальные, чтобы компенсировать потери.
Хог поднял палец, и его охранники двинулись вперёд, окружая его и преграждая путь любому, кто осмелится подойти слишком близко.
– Я не заставляю тебя покупать что-либо в моём магазине, не хочешь, не бери.
– Это не имеет значения! – Крик Джефа дал понять, что его терпению пришёл конец. – Не хочешь платить Хогу, Мак? Значит научись рисовать их сам! Я сказал, что они доступны для всех желающих.
– Почему Вестникпередал их тебе, Джеф Тюк, а не совету? – Громким голосом спросил Рэддок Лоури. – Все эти разговоры о демонах, которые выглядят как люди, или читают мысли, звучат, как сказкиДжака [1]Змееуста.
– Может быть, это не просто истории для кружки эля, – сказал Джеф.
– Ты не ответил на мой вопрос. Почему тебе, Тюк? – Рэддока не очень любили за пределами его района, но его белую бороду уважали, особенно когда так мало их осталось в Брукке. Услышав вопрос, толпа тоже захотела получить ответ.
Джеф выпрямился, встретившись с Рэддоком взглядом.
– Потому что Вестником был Арлен Тюк. Мой сын.
Д<