Традиция собирания книг существовала еще в Древней Руси, но до XVIII века национальной библиотеки в России не было, хотя в большинстве аристократических домов государства имелись частные собрания книг.
Государственные ведомственные библиотеки при Академии наук или Академии художеств проблему просвещения дворян, поэтому императрица Екатерина II, как писал один из первых библиотекарей Императорской библиотеке Михаил Антоновский, "не оставила обратить прозорливого внимания своего и на такой не достававший еще в России важный источник народного просвещения, который составляют публичные государственные библиотеки или открытые для всех книгохранилища".
Место для строительства было выбрано в самом центре столицы, при пересечении Сенной (Большой Садовой) улицы с Невским проспектом, неподалеку от императорских дворцов и вблизи оживленного Гостиного двора.
Проект постройки здания, созданный архитектором Егором Соколовым, был одобрен 16 мая 1795 года.
Постройка здания проходила под непосредственным наблюдением Екатерины II, которая регулярно заслушивала сообщения о ходе стройки. В июле 1796 года Екатерина II вернулась к рассмотрению архитектурных проектов Егора Соколова. Решено было, в соответствии с одним из них, дополнить здание библиотеки обсерваторией. Для наблюдения за звездным небом Екатерина II передала в пользование будущим посетителям телескоп знаменитого английского астронома В.Гершеля. Последнее распоряжение относительно отпуска средств из казны на нужды строящейся Библиотеки императрица сделала в октябре 1796 года, за месяц до своей кончины.
По приказанию Екатерины II летом и осенью 1795 года сначала на подводах из Варшавы до Риги, а затем морем в Петербург была доставлена книжная и рукописная коллекция братьев Залуских, ставшая основой иностранного фонда Публичной библиотеки. Полученное собрание Екатерина II предполагала объединить с уже находящимися в распоряжении Императорского двора Эрмитажной библиотекой и личными собраниями Вольтера, Дидро, а также президента Петербургской Академии наук И.А.Корфа. Этому плану, правда, суждено было осуществиться в полной мере только в 1860-е годы, когда Эрмитажная библиотека и книги, принадлежавшие Вольтеру и Дидро, попали в фонды Публичной библиотеки.
Императорская Публичная библиотека в Петербурге была первой государственной библиотекой России, перед которой была поставлена главная и обязательная цель - создать "полное собрание российских книг". Под "российскими книгами" подразумевались как все книги, изданные с самого начала книгопечатания в России, так и выпущенные на русском языке в чужих краях. "Полная российская библиотека" должна была включать в свой состав и книги о России, изданные на иностранных языках.
С приходом к власти Павла I открытие библиотеки было поставлено под угрозу, но положение спас известный меценат граф Александр Строганов, продолжавший следить за строительством. По его просьбе уже в начале XIX века император Александр I купил коллекцию русского посланника во Франции Петра Дубровского, в которую входили ценнейшие документы по истории Франции, архивы известных людей, славянские рукописи.
Также при Строганове фонд пополнился такими памятниками древнерусской письменности, как старейшая из всех известных в настоящее время датированных русских книг Остромирово Евангелие (1056-1057) и знаменитая Лаврентьевская летопись (1377) - древнейший список начальной русской летописи, открывающийся Повестью временных лет. В 1810 году был принят закон об обязательном экземпляре, по которому Публичная библиотека стала получать по два бесплатных экземпляра всех печатных изданий, выходивших на территории России.
Официально открыться библиотека должна была еще в 1810 году, но планы подпортило нашествие наполеоновской армии. Самая ценная часть собрания была эвакуирована из Санкт-Петербурга, и открытие пришлось перенести. Торжественное открытие Императорской Публичной библиотеки состоялось 2 (14) января 1814 года.
Среди двух сотен гостей нового здания на Невском проспекте можно было увидеть Гавриила Державина, Ореста Кипренского, Василия Стасова, Николая Гнедича, Ивана Крылова. Звучали пылкие речи, стихи, и каждый отмечал, что это – чрезвычайно важное для российской истории событие. Главным правилом здесь стало то, что всякий читатель "имел свободный вход, какого бы звания или чина он не был".
Библиотека была открыта для "употребления" и для "обозрения" — почти сразу здесь начались регулярные экскурсии. В первые годы ее посещало не более 600 человек в год. Среди них были ученые, чиновники, военные, представители духовенства, купцы, мещане, учащиеся гражданских и военных учебных заведений. Разночинцы составляли в 1816-1819 годах примерно 11% всех читателей. А в 1817 году читальные залы начали посещать и женщины.
Первый директор библиотеки Алексей Оленин писал в 1814 году: "Истинная цель открытого книгохранилища состоит в том, чтоб всякий, кто бы он ни был, мог требовать для своего употребления всякого рода печатные книги, даже самые редкие... и пользоваться ими безмездно, не унося их токмо домой".
За 1855-66 годы Публичная библиотека получила в дар книг и рукописей примерно в 30 раз больше, чем за первую половину XIX столетия. Между тем, вплоть до середины XIX века в библиотеке не было специального помещения для занятий посетителей – внутри было оборудовано всего 60 мест, куда все желающие не вмещались. Этой проблемой озаботился директор библиотеки Модест Корф, с которого и началось расширение библиотеки – при нем появились первые читальные залы. К сегодняшнему дню "публичка" разрослась до шести корпусов по всему городу.
К концу 1890-х годов количество читателей, по сравнению с 1850-ми, выросло почти в семь раз, число посещений - в девять. В 1860 году было выдано 3000 билетов на право посещения Библиотеки, в 1899-м - 16 500, в 1913-м - 27 500. К 1910 году уже 75% учащихся средних и высших школ Петербурга посещали Публичную библиотеку.
В 1917 году она сменила название на Российскую публичную библиотеку, хотя сотрудники и пытались саботировать новую власть. Всеобщее безвременье отразилось и на ней: почти в 10 раз по сравнению с довоенным временем сократилось количество читателей, а эмигрировавших специалистов сменили во многом неквалифицированные работники. Ухудшилось пополнение книгами. Издания из-за рубежа практически перестали поступать, основным источником увеличения фондов стали книжные коллекции бывших правительственных учреждений, дворцов, общественных организаций.
Впрочем, уже в 20-е годы работа библиотеки начала выправляться, и даже наладились новые связи с зарубежными коллегами. В годы Второй мировой войны здесь работал стационар, но и основная деятельность не прекращалась. В блокаду в "публичке" не было отопления и водопровода, и все же ее фондами пользовалось 9229 читателей, которым было выдано более полумиллиона книг, а всего за годы войны в Библиотеке побывало 42597 человек. Уже в 1949 году численность читателей, посещений и выданных книг превысила показатели 1940 года вдвое.
Сейчас Российская Национальная Библиотека продолжает оставаться лучшей библиотекой мира, сохраняет свои 200-летние традиции и уникальность.
