Истоки морфологии растений, как и вообще ботаники, уходят в глубокую древность.
Терминология морфологических описаний растений выработана в основном в 17 в.; тогда жесделаны первые попытки теоретических обобщений (итальянские учёные А. Чезальпино, М. Мальпиги, немецкий — И. Юнг). Однако становление М. р. как самостоятельной науки
относится к концу 18 в., когда появилась книга «Опыт о метаморфозе растений» (1790)
И. В. Гёте, который предложил и сам термин «морфология» (1817).
Гёте подчёркивал общность в многообразии форм органов растений и показал, что все
органы побега, от семядолей до частей цветка, представляют видоизменения (метаморфозы) одного и того же «в типе» элементарного бокового органа — листа. Причина метаморфоза,
по Гёте,— изменение питания вновь образующихся листьев по мере удаления верхушки
побега от почвы.
Работы Гёте оказали решающее влияние на последующее развитие М. р.
Однако в представлении о «типе» органа, которое для самого Гёте было вполне реальным,
заключалась и возможность идеалистического подхода, т. е. толкования его как «идеи»
органа, воплощаемой в разных формах. Многие последователи Гёте именно в таком духе и
развивали сравнительную М. р. Таковы первые концепции «фитонизма», согласно которым
высшее растение — есть совокупность отдельных растеньиц — «фитонов» (французский учёный Ш. Годишо, 1841; немецкий учёный К. Шульц, 1843), и представления об изначально существующих «идеальных» трёх основных органах растений (немецкий
ботаник А. Браун, 50-е гг. 19 в.) и др.
1-я половина 19 в. характеризуется расцветом М. р. О. П. Декандоль (1827), независимо от Гёте, пришёл к представлению о единстве органов и их метаморфозе. Р. Броуну
принадлежат первые исследования семяпочки у голо- и покрытосеменных; он открыл
архегонии и спермин у хвойных. В развитии сравнительной М. р. значительную роль сыграл немецкий ботаник А. Браун, исследовавший природу метаморфизированных органов и
создавший вместе с К. Шимпером учение о математических закономерностях
листорасположения (филлотаксис).
В 1-й половине 19 в. были заложены основы онтогенетического и филогенетического
направлений в М. р. Активным пропагандистом онтогенетического метода был немецкий
ботаник М. Шлейден (1842—1848). Начало развитию филогенетической М. р. было
положено трудами немецкого ботаника В. Гофмейстера (1849—51), описавшего Чередование поколений и доказавшего гомологию органов размножения плауновидных, папоротников и
голосеменных. Благодаря этому удалось установить морфологическую, а затем и
эволюционную связь между споровыми и семенными растениями.
Во 2-й половине 19 и начале 20 вв. большое влияние на развитие М. р. оказала
эволюционная теория Ч. Дарвина (см. Дарвинизм). Эволюционная, или филогенетическая,
М. р. получила дальнейшее развитие в трудах русских ботаников И. Д. Чистякова,
И. Н. Горожанкина и его школы, немецких — Н. Прингсхейма, Э. Страсбургера и др.,
которые разрабатывали учение о гомологии органов размножения разных групп растений и
оциклах их развития. В этом направлении сыграли особую роль также работы
И. Н. Горожанкина по развитию Гаметофита и оплодотворению у голосеменных,
В. И. Беляева, исследовавшего развитие мужского гаметофита у разноспоровых, и открытие С. Г. Навашиным (в 1898) двойного оплодотворения (См. Двойное оплодотворение) у цветковых растений. Большое значение имели работы чешских ботаников Л. Челаковского (1897—1903) и И. Веленовского (1905—13).
Другое направление в эволюционной М. р. основывалось главным образом на изучении ископаемых растений. Труды английского ботаника Ф. Боуэра (1890—1908, 1935),
немецкого — Г. Потонье (1895—1912) и французского — О. Линье (1913—14) осветили
кардинальные вопросы происхождения основных органов высших наземных растений. Эти
учёные показали 2 возможных пути возникновения листостебельной структуры: образованиеповерхностных боковых выростов (энаций) на первичной безлистной оси и дифференциация первоначальной системы ветвящихся цилиндрических однородных органов, при которой
происходило уплощение и срастание между собой части ветвей с образованием крупных
плоских листьев. В этих работах была предсказана структура древнейших наземных
растений — псилофитов, открытых лишь в 1917. Идеи Боуэра, Потонье и Линье послужили
основой для теломной теории, сформулированной в 1930 немецким ботаником
В. Циммерманом. Большую роль в развитии М. р. сыграла Стелярная теория эволюции
проводящей системы высших растений, предложенная французским ботаником
Ф. ван Тигемом (70-е гг. 19 в.) и развитая американским — Э. Джефри (1897) и его школой. Некоторые морфологи продолжали развивать «фитонистические» взгляды на строение тела
растений, приобретшие материалистический и динамический характер (американский
ботаник Аса Грей, итальянский — Ф. Дельпино, чешский морфолог И. Веленовский, русский — А.Н. Бекетов,французский — Г.Шово). Дальнейшее переосмысливание понятия «фитона» как метамера высокодифференцированного органа-побега привело к чисто онтогенетическому представлению о нём как единице роста (английский — Дж. Пристли, 30-е гг. 20 в.,
швейцарский — О. Шюпп, 1938, советский ботаник Д. А. Сабинин, 1963).
Важные достижения эволюционной М. р. — теории происхождения цветка: стробилярная, сформулированная английскими
ботаниками Н. Арбером и Дж. Паркином (1907), и псевдантовая, принадлежащая
австрийскому ботанику Р. Веттштейну (1908). Русский ботаник Х. Я. Гоби в 1921
опубликовал первую зволюционную классификацию плодов.
Онтогенетическая М. р. в последарвиновский период развивалась в тесном контакте с филогенетической и экспериментальной. Немецкий ботаник А. Эйхлер исследовал историю развития листа (1869) и закономерности строения цветка (1878—1882), русский ботаник В.А.Дейнега — онтогенез листьев у однодольных и двудольных растений (1902). Крайне
метаморфизированные формы растений изучали онтогенетическим методом русские
морфологи Н. Н. Кауфман на кактусах (1862), Ф. М. Каменский на пузырчатках (1877, 1886), С. И. Ростовцев на рясках (1902).
В развитие экспериментальной М. р. (термин предложен К. А. Тимирязевым, 1890)
большой вклад внёс А. Н. Бекетов, который считал важнейшими факторами
формообразования физиологической функции органов растения и воздействие внешних
условий. Русский ботаник Н. Ф. Леваковский одним из первых экспериментально изучил
поведение побегов наземного растения в водной среде (1863), немецкий физиолог Г.Фёхтингнаблюдал в эксперименте (1878—82) влияние различных естественных условий на форму и
открыл явление полярности у растений. Немецкие ботаники Г.Клебс (1903) и К.Гёбель (1908)показали в опытах зависимость форм роста органов от конкретных факторов — света, влаги, пищи — и получили искусственные метаморфозы. Гёбелю принадлежит многотомный
сводный труд «Органография растений» (1891—1908), где описание органов дано в
онтогенезе с учётом внешних условий и с экспериментальной проверкой причин
формообразования. В области экспериментальной М. р. плодотворно работали австрийский
ботаник Ю. Визнер (1874—89, 1902), чешский — Р. Досталь (серия работ по экспериментальному побегообразованию, с 1912) и др. К этой же области М. р. примыкают труды
советского ботаника Н. П. Кренке (1928, 1950), изучавшего регенерацию у растений и
закономерности возрастных морфологических изменений побега и сформулировавшего
теорию «циклического старения и омоложения» растений (1940).
Экологическая М. р. зародилась одновременно с географией и экологией растений.
Одна из основных её проблем — изучение жизненных форм (См. Жизненная форма) растений. Основоположники этого направления — датчане Э. Варминг (1902—16) и К. Раункиер (1905—07), немецкий ботаник А. Шимпер (1898). Русские и советские ботанико-географы и геоботаники интенсивно изучали особенности приспособительных структур и
способы возобновления и размножения растений разных ботанико-географических зон и
областей (А. Н. Краснов, 1888; Д. Е. Янишевский, 1907—12, 1934; Г. Н. Высоцкий, 1915,
1922—28; Л. И. Казакевич, 1922; Б. А. Келлер, 1923—33; В. Н. Сукачев, 1928—38;
Е. П. Коровин, 1934—35; В. В. Алехин, 1936, и др.).