К отряду относят несколько групп птиц, из которых в пределах лесной зоны РФ распространены чистики, чайки и кулики. Чистики и чайки связаны в основном с водной средой, а кулики - с открытыми стациями и побережьями водоемов, но среди них есть настоящие лесные виды. Почти всех куликов теперь относят к семейству ржанковых.
Семейство ржанковые (Charadriidae) насчитывает более 150 видов, распространенных почти по всей Земле, но преимущественно в Северном полушарии. На территории РФ встречается около 70 видов. В лесной зоне гнездится сравнительно небольшое число видов. Кулики - птицы мелкие или средней величины. Большинство прекрасно летает, некоторые хорошо плавают, например плавунчики, имеющие на пальцах кожистые оторочки. Кладка у лесных видов обычно состоит из 4 относительно очень крупных яиц. Птенцы вылупляются одетыми в густой пух, зрячими, способными клевать, т. е. развиваются по выводковому типу, хотя у некоторых видов, например кулика-сороки, а также у бекасов они долгое время выкармливаются родителями. Большинство куликов моногамы, но есть и полигамные виды - вальдшнеп, дупель, турухтан. У плавунчиков насиживают яйца и выводят птенцов самцы. Места зимовок у большинства находятся далеко, вплоть до Австралии (буро-рыжая ржанка) и Южной Африки (турухтан, дупель). Некоторые из них - ближние мигранты, зимуют частично в пределах РФ (чибис, вальдшнеп, бекас); для них характерны поздние сроки отлета. У основной массы северных видов отлет начинается уже с середины лета, в июле.
Пища куликов состоит преимущественно из насекомых и их личинок, моллюсков, червей и других беспозвоночных, иногда семян, ягод и корешков. У мелких видов, обитающих в тундре, значительную часть пищи составляют комары. Некоторые кулики приносят пользу сельскому хозяйству уничтожением вредных насекомых. Например, гнездящиеся на севере ржанки-хрустаны, останавливаясь на пролете в степных и лесостепных районах, истребляют много личинок щелкунов, хлебных жуков и гусениц огневок. Полезны для сельского хозяйства также кормящиеся на полях и лугах чибисы и золотистые ржанки.
Мясо куликов отличается высокими вкусовыми качествами. Однако и основном они служат объектами спортивной охоты. В большом количестве добываются лить вальдшнеп и бекас, реже дупель, гаршнеп, кроншнеп и турухтан.
Вальдшнеп (Scolopax rusticola L.) - настоящая лесная птица. Гнездится в темных сырых лесах, предпочитая пониженные участки, заросшие ольхой и осиной. Питается земляными червями и другими почвенными беспозвоночными, которых достает из земли длинным клювом, руководствуясь осязанием. В большом количестве поедает открытоживущих насекомых (жужелиц, щелкунов, листоедов, слоников и др.) и их личинок. В желудках вальдшнепов обнаруживали также корешки и ягоды. Перелетный, рано прилетающий и поздно отлетающий вид. Частично зимует в Закарпатье, Крыму, на Кавказе и Средней Азии. На широте Ленинграда и Москвы появляется примерно в середине апреля, но сроки прилета варьируют в зависимости от хода весны. Вскоре после прилета начинается «тяга» вальдшнепов - их весенний ток. После захода солнца самцы в поисках самок летают над лесом и полянами, издавая характерные звуки - «хорканье» и «цыканье». Каждый самец имеет свой маршрут. Когда совсем стемнеет, тяга прекращается и перед рассветом на короткое время возобновляется. В средних широтах разгар тяги наблюдается в мае, продолжается она и в июне, а у отдельных самцов затягивается до конца июля. В южных районах, например в Приморье или на Карпатах, тяга ежегодно бывает лишь до начала июня.
Кладка состоит из 4 коричневатых пятнистых яиц. Они лежат в гнездовой ямке, острыми концами внутрь и вниз. Этим достигается компактное их расположение, что необходимо при относительно крупных размерах яиц. Насиживание длится около 3 недель. В связи с сильной растянутостью сроков токования и размножения пуховые птенцы (см. рис. 21) могут быть встречены с первой половины мая до конца июля. Имеются наблюдения, когда в случае опасности самка улетала вместе с птенцом, прижав его лапами к телу, но так поступают далеко не все птицы. Самцы после окончания тяги частично откочевывают к югу и уходят на линьку в глухие участки, леса. Начиная с сентября, они перебираются в более открытые места. Пролет идет с конца сентября и продолжается до заморозков. Летят вальдшнепы по ночам, днем отдыхают и кормятся. В это время они иногда могут быть встречены даже в городских парках. В местах, богатых кормом, они часто задерживаются, концентрируясь на сравнительно небольшой площади и образуя так называемые «высыпки», что дает возможность успешно охотиться на них с легавой собакой.
В пределах лесной зоны европейской части РФ встречается еще 3 вида куликов, похожих на вальдшнепа, но отличающихся от него меньшой величиной: дупель (Gallinago media L.), бекас (G. gallinago L.) и гаршнеп (Lymnocryptes minima Brünn.). Все они, как и вальдшнеп, добывают пищу, зондируя клювом почву. Дупель предпочитает держаться на наливных лугах, в долинах рек; бекас - на травянистых кочковатых болотах. Гаршнеп тяготеет к северной части лесной зоны и лесотундре и гнездится на сфагновых болотах, а на пролете и зимовках придерживается илистых побережий водоемов и грязевых болот. Самый маленький из них - гаршнеп (вес около 50-70 г) отличается металлическим блеском на перьях спины. Дупель и бекас хорошо различимы в полете: поднявшись с земли, дупель летит сравнительно медленно, по прямой; бекас - быстро и бросаясь из стороны в сторону. Дупеля токуют на земле, собираясь группами на некошеных полянах, бекасы - в одиночку и в воздухе, летая кругами высоко над лесом или болотом, каждый самец над определенным участком. По временам бекас делает резкие броски вниз и издает характерный звук, напоминающий блеяние ягненка. Звук возникает в результате вибрации крайних перьев хвоста и частых взмахов крыльев. Гаршнеп также токует в воздухе, издавая звук, похожий на цоканье копыт по мостовой. В связи с этим гаршнепа иногда называют «ночным извозчиком», дупель, бекас и гаршнеп - ценные для охоты виды; осенью они жиреют, и мясо их имеет отличный вкус. При хорошей подружейной собаке охота на них доставляет большое спортивное удовольствие.
В азиатской части лесной зоны обитают близкие к нашим бекасам лесной дупель (Gallinago megala Swinh.) и азиатский бекас (G. stenura Bp.). После вальдшнепа, бекаса и дупеля наибольшее охотничье значение имеет самый крупный наш кулик - большой кроншнеп (Numenius arquatus L.). Вес его достигает иногда 1100 г. Гнездится он на лесных полянах, лугах, болотах, больших вырубках. В мае и июне здесь бывает слышен громкий, заунывный, несколько раз повторяющийся крик «куу-лик...». Отлетает рано - в конце июля - августе.
Весьма распространен в лесной зоне кулик-черныш (Tringa ochropus L.) Он обитает на лесных болотах, речках и озерах, часто садится на деревья и гнездится в старых гнездах дроздов и других птиц, иногда в 5-7 м от земли (рис. 35). Птенцы в этих случаях, обычно без повреждений, самостоятельно выскакивают из гнезда в первый же день после вылупления. Величиной черныш с мелкого дрозда. В полете его легко узнать по белому надхвостью, которое резко отличается от почти черной окраски спины и крыльев. В период размножения он обращает на себя внимание своими стремительными токовыми полетами, которые совершаются высоко над лесом и сопровождаются громкой песней «тиклюи-тиклюи-тиклюи...».
Перевозчик (Actitis hypoleucus L.) - один из мелких наших куликом. Это типичный обитатель побережий таежных речек и озер. Свое гнездо он часто помещает в лесу, среди травы и кустиков черники на значительном расстоянии от воды. Из других куликов в пределах лесной зоны встречаются гнездящийся на полях чибис (Vanellus vanellus L.) и на травянистых болотах вблизи спелых насаждений - большой улит (Tringa nebularia Gunn.), а также обитатель более открытых мест кулик фи-фи (Т. glareola L.). На обширных лесных моховых болотах гнездится средний кроншнеп {Numenius phaeopus L.), которого, как и большого, легко узнать по длинному, загнутому вниз клюву, а в западной части зоны - золотистая ржанка (Pluvialis apricarius L.).
Обычен в лесной зоне турухтан (Philomachus pugnax L.). Он замечателен исключительным разнообразием весеннего брачного наряда самцов: среди сотен птиц невозможно найти одинаково окрашенных. В мае-июне самцы собираются группами на мокрых лугах и токуют. Токование у турухтанов протекает молча. Птицы подпрыгивают, заманивая самок, машут крыльями, распускают воротники, дерутся, временами замирают в причудливых позах и т.п. Здесь же, около токовищ отдельных самцов, самки устраивают гнезда, в которые откладывают 4 пятнистых яйца. Птенцы отличаются ранней самостоятельностью. Родители покидают их иногда раньше, чем они научатся летать. Осенний отлет турухтанов из лесной зоны начинается уже в июле, когда откочевывают к югу самцы, закончившие токование, и продолжается в августе до начала сентября, когда летят в основном самки и молодые.