Когда утром российская группа во главе с Купером зашла в центральный зал, где проводилось официальное открытие турнира, там уже присутствовали практически все официальные лица программы «Polar Navigation», гости и пилоты стран участниц, а также несколько репортёров, фотографов, журналистов и операторов, всего две журналистские съёмочные группы. Зал, конечно же, не мог вместить полное количество гостей, поэтому для второй половины был организован фуршетный стол в главном холле у выхода на стартовый полигон, а также в главной аудитории, куда велась основная трансляция с трасс на огромный экран. Таким образом, все присутствующие периодически менялись местоположением, переходя из одного места в другое. Это было достаточно удобно, так как гости пили шампанское и ели различные закуски, чередуя это с присутствием на официальной части. VIP - зон конечно же не было, так как все гости на станции относились к этой категории персон. Всех пилотов выстроили в длинную шеренгу с одной стороны зала. Съёмочные бригады моментально приступили к работе. Журналисты не давали покоя присутствующим, постоянно интересуясь подробностями общих впечатлений от происходящего. Фотографы то и дело производили очереди вспышек и щелчков фотокамер. Основное действие было доверено председателю американской наблюдательной комиссии по проведению турнира, которая также выполняла функцию жюри и административного комитета. Звали его Ричард Уорд (Richard Ward). Это был представительный мужчина лет пятидесяти, высокого роста, темноволосый с очень хорошо поставленной речью. Он делал в микрофон общие объявления о правилах, графике и порядке предстоящих мероприятий, о том, как будет вести свои наблюдения комиссия и о других административных формальностях проведения турнира. Затем пришла очередь ознакомления с пилотами, и он по одному начал представлять всех участников слева – направо, как они стояли, называя страну, которую они представляют, имя и позывной, если таковой был у пилота:
- Соединённые штаты Америки:
Стив Эдисон позывной «Snowman»(«Снеговик»),
Брайн Хейс позывной «Baby Hugh»(«Малыш Хью»)
Джеймс Дженкинс позывной «Joker»(«Джокер»)
Джэйси Кроус позывной «Little Coldy» («Маленькая Колди»)
Российская Федерация:
Евгений Громов позывной «Джонс»
Борис Зордин позывной «Зордакс»
Екатерина Фролова позывной «Кэтрин»
Алексей Христофоров позывной «Аксель»
Дмитрий Разгуляев позывной «Вэндэр»
Виктор Удочкин позывной «Хэлбокс»
Ольга Фреянова позывной «Фрэя»
Германия:
Ганс Майер
Йозеф Кёхлер
Япония:
Каташи Миядзаки позывной «Намахагэ»
Кен Хаттори позывной «Фризер»
Китай:
Лу Цзин позывной «Лу»
Вэй Пинг позывной «Кио»
Великобритания:
Найджел Бэйкер
Франция:
Андрэ Марсо
Швеция:
Ларс Олофсон
Финляндия:
Арвид Хулко
Пилоты в этот момент делали шаг вперёд и выходили из шеренги для лучшего обозрения присутствующими.
Когда очередь Джонса прошла, и за ним уже вышел третий участник, сзади его кто-то слегка одёрнул за форму. Джонс развернулся и увидел знакомое лицо. Это был Мичман, он приехал вслед за основной группой в качестве механика – консультанта для участия в текущем ремонте сновигаторов российской стороны вместе с основной командой технического сопровождения на станции Амундсен-Скотт. Они вдвоём со своим напарником выехали на специально оборудованном для дальних переездов гусеничном вездеходе с прицепом сразу за основной группой три дня назад и приехали только вчера поздно вечером. Вездеход представлял из себя передвижной автономный комплекс (ПАК) для жизнеобеспечения, т.е. проживания внутри как в трейлере, а в прицепе были все необходимые спец инструменты, оборудование и запасные части.
- Как вы доехали? – спросил у него Джонс приглушённым голосом, как из суфлёрной будки.
- Всё в порядке, добрались как положено, - ответил ему Мичман, - правда жить во время турнира придётся внутри ПАКа, но там довольно комфортно, а душевые у нас с техперсоналом станции будут общие в их жилом комплексе. Они ведь там тоже в коммунальных каютах живут, в ПАКе наверно даже покомфортней будет.
Когда официальное представление участников закончилось и пилоты свободно разгруппировались среди гостей и журналистов, Хэлбокс проворно пробрался сквозь кучу столпившихся людей и подошёл к «Coldy», чтобы поздороваться.
- Привет, Джейси! – произнёс он, - как дела.
- Всё хорошо, а у тебя? – дружелюбно переспросила она, посмотрев ему в глаза.
Хэлбокс сразу растаял на месте, он даже не ожидал такой взаимной реакции от неё.
- У меня всё в порядке, за исключением того, что я скучал по тебе.
- Прекрати, не надо этого, мы обо всём с тобой, по-моему, уже договорились. Меня не прельщает излишнее внимание и сумбурная романтика ни к делу особенно здесь и сейчас. Не на до киснуть всё время.
- Ладно, хорошо, я просто так сказал, думал тебе будет приятно.
- Получилось ещё хуже, как это «просто так»? Ладно, лучше совсем замолчи, пойдём выпьем шампанского.
- Да, конечно обрадовался Хэлбокс, как ребёнок, которого позвали есть торт.
Они прошли сквозь хаотично движущуюся массу гуляющего туда - сюда народа к главному холлу и взяли по бокалу.
- Тебе нравится шампанское? – спросила «Coldy», сделав глоток.
- Да, довольно неплохое, - ответил Хэлбокс.
- Ты не передумал? Я про наш прошлый разговор, - спросила она внезапно.
- Нет-нет, что ты? - ответил он.
- Ты странный конечно, ну да ладно.
В её голосе прозвучало подозрительное сомнение, которое очень напугало Хэлбокса, так как ставило его в неопределённую для него критическую позицию с точки зрения её отношения к нему. Сначала он хотел задать вопрос «почему?», чтобы разобраться, но потом сразу сообразил, что может стать ещё хуже и лучше вообще уйти в сторону от этого разговора. Чтобы придумать новую тему не ему не понадобилось долго размышлять. Он обратил внимание в самом начале официального открытия, когда их построили вместе с остальными пилотами, что Брайнс Хейс по прозвищу «Малыш Хью» был совсем не похож на малыша, но даже не поэтому он бросился ему в глаза. Он был довольно плотного и мощного сложения и внешне даже чем то смахивал на Марка Гринуэя, солиста легендарного тяжёлого коллектива «Napalm Death». Хэлбокса очень заинтриговало столь необычное сходство, поэтому он не удержался и решил спросить:
- Скажи Джейси, почему у вашего пилота Брайна Хейса такой позывной «Малыш Хью»? Ведь он не очень похож на малыша. Я бы даже сказал, что он скорее здоровяк, а не малыш.
«Coldy» хихикнула и чуть-чуть не подавилась шампанским от смеха.
- Это не совсем весёлая история, - начала объяснять она, но если ты обещаешь мне особо не распространяться по этому поводу, то я так и быть тебе расскажу, хотя секрета особого в этом нет.
- Очень интересно! – ответил Хэлбокс, - хорошо, я никому больше не скажу.
- Ну ладно, слушай тогда, - продолжила «Coldy», - Брайн Хейс вырос на ферме. Его родители плохо следили за ним, потому что и отец и мать очень много трудились по хозяйству и не вели с ним никакой воспитательной работы. Отец решил накопить огромную сумму денег на его учёбу в престижном университете, поэтому заставлял жену тоже работать с утра до ночи вместе с ним, и ребёнок с малолетства оставался на долгое время один. В результате с ним произошла странная психологическая патология, он до десяти лет сосал соску. Детскую соску, понимаешь, а родителям было всё равно, они не обращали на это внимание. Всё ухудшилось ещё тем, что соску он сосал только дома, в школе, куда его возил отец за тридцать километров, он этого не делал, поэтому люди это поздно заметили. Привычка конечно безобидная, но позже, когда с ним начал работать детский психолог, ему с большим трудом удалось переключить Брайна на компьютерные игры и жвачку. Во время наблюдений он обнаружил, что когда Брайн нервничает, он начинает интенсивно жевать, и в это время у него происходит аномальный всплеск мозговой активности. Ему поставили какой-то очень сложный вид аутизма, а спустя годы в результате успешного проведения психологом альтернативной замены Брайн стал чемпионом мира по консольным играм в гонках типа «Need for Speed» и различных шутерах. Это и была одна из причин, по которым на него и обратили внимание. Прозвище «Малыш» так и осталось из-за соски ещё со школы, а «Хью» к нему приклеили за то, что в том же возрасте он фанател с Хью Джекмана и на каждый Хэллоуин одевался Росомахой из «Люди Х». Соску эту он, кстати, до сих пор таскает с собой, как амулет. Немного смешно, правда?
Хэлбокс задумался. История действительно оставляла неоднозначные внутренние чувства.
- Послушай! – внезапно спросила «Coldy», - информация за информацию. А за что вашего бывшего капитана прозвали «Зордакс»? Что это? Я никак не могу это перевести.
- Так это просто, Джейси. У него фамилия Зордин. В армии он был сначала водителем, потом пулемётчиком, а затем командиром бронированной транспортной машины в очень жёстком подразделении ДШБ. Это десантные штурмовики, достаточно фанатичные психопаты, один из самых тяжёлых видов спецвойсковых подразделений. Он совершил пять прыжков с семьдесят шестого Ила в этом БэТэРе, а радио позывной в нём у него был «Заря». Кроме этого он прошёл несколько спецопераций в какой-то горячей точке, никто обычно не рассказывает о подробностях таких эпизодов своей жизни. Ну и вот здесь в программе, когда дело дошло до выбора позывного, он сформулировал прозвище с тем же соответствием, добавив окончание, чтобы просто звучало интереснее, как у всех. Вот так.
- Ничего себе! – удивилась «Coldy», - крутой мужик.
- Ну да есть немного, - спокойно ответил Хэлбокс, загадочно и подозрительно скосив на неё глаза.
- Ладно, мне пора, - сказала она, допивая шампанское, - встретимся на трассе. Не скучай больше.
И «Coldy» с весёлой жизнерадостной улыбкой легонько взяла Хэлбокса за руку на прощанье, оттянув её немного в сторону, а потом скрылась в толпе.
Хэлбокс опять впал в уныние, но не показывал вида. Он решил вернуться к группе, чтобы немного развеять печальное настроение из-за очередного скорого расставания, и первым, кого он повстречал на пути, оказался Зордакс.
- Кто это?! И что у вас за разговорчики по душам?! – сурово и не довольно спросил он с явным подозрением.
- Ты дурак что ли? Это Джейси Кроус из американской команды, её только что представляли, - беззаботно ответил Хэлбокс.
- Да мне плевать, хоть Синди Кроуфорд! Ты о чём с ней там трёшь посреди турнира?! – уже более злобно продолжил Зордакс.
- Я тебя что то не понял, дружище, ты у нас что открыл собственный комитет по контролю внешних отношений и теперь ведешь наблюдение? Так то я тебе вообще ни в чём отчитываться не должен, поэтому давайка тон свой поубавь, здесь тебя никто не спрашивал! – жёстко ответил ему Хэлбокс, не позволяя нарушать границы своих личных интересов.
- Да ты что?! Сейчас посмотрим должен ты кому-то или нет!
И Зордакс немедленно направился искать Джонса.
- Капитан! – требовательно окликнул он его, спустя несколько минут.
Джонс неприятно посмотрел в сторону Зордакса, но не без должного внимания.
- Что случилось? – серьёзно спросил он.
Рядом с ним стояла Фрэя и Вэндэр. Их втроём только что отпустил журналист, после ряда вопросов перед камерой. Зордакс подошёл ближе.
- Я хочу доложить вам о неуставных связях нашего пилота Хэлбокса с пилотом «Little Coldy» из враждебной нам американской команды.
Джонс ненадолго задумался, переваривая сказанное. А потом переспросил:
- Вы, пилот, Зордакс хотите сказать, что видели, как Хэлбокс разговаривает с ней и, скорее всего, спросили его об этом, но он вас послал и вы пришли ко мне, не так ли?
- Да именно так! Это нарушение местного регламента проведения турнира и возможная попытка шпионажа с их стороны.
- Хорошо, я буду иметь в виду. Спасибо, что сказали. Вы свободны, сухо ответил Джонс.
- В смысле свободен? – спросил Зодакс.
- Ну, молодец – молодец, Зордакс, что ты ещё хочешь от меня, чтобы я его подверг пыткам, а затем расстрелял? Я же сказал, я буду иметь в виду, что он с ней о чём-то общается. При необходимости мы выясним, о чём. А пока всё. Вы правильно всё сделали.
Зордакс развернулся и ушёл нахмурившись от сожаления, что не добился желаемого результата.
- Так, это что за новость, я не понял? – начал говорить стоявшим рядом Джонс с некоторым подозрительным удивлением.
Вэндэр молчал. А Джонс тем временем уже начал подробно сканировать его реакцию.
- А ты что замолчал, а? – спросил он у Вэндэра.
- А что, я ничего не знаю, - ответил он.
- А спорим, что ты врёшь? – продолжил Джонс.
- С чего вдруг мне врать? – начал оправдываться Вэндэр.
- А с того что вы с ним не разлей вода, и ты бы не отреагировал молчанкой, если бы внезапно узнал что твой кореш трётся с какой-то тёлкой, а тебе ничего не говорит. Хочешь сказать, что это нет так? Давай говори, что знаешь! – начал психологически давить на него Джонс.
Фрэя стояла рядом и мгновенно взяла ту же тактику подозрительного и пронзающего насквозь взгляда в сторону подозреваемого в предательстве и других особо тяжких и опасных грехах преступника.
- Нуу, он мне сказал только, что он её любит и всё, - я больше ничего не знаю.
- Кого любит? – уже с некоторым юмором в голосе, собираясь рассмеяться, переспросил Джонс.
- Ну, эту, как её? «Coldy», американскую гонщицу, - растерянно объяснил Вэндэр.
- Когда он успел в неё влюбиться то?! – удивился Джонс, вопросительно обращаясь к Фрэе в тоне обсуждения данного вопроса.
- В общем, мы шли в бильярдную, а они - на полигон, он её увидел и влюбился, типа с первого взгляда что ли, - затараторил Вэндэр.
- А когда это было? – продолжил Джонс свой допрос.
- Два дня назад, ну то есть в первый день приезда, то есть на следующий день, после того, как мы приехали, - запутался Вэндэр.
- Да понял я! Что ты так волнуешься?
И Джонс пристально посмотрел на Вэндэра исподлобья с некоторым подозрением.
- С первого взгляда… - задумчиво пробубнил он себе под нос, - надо бы поговорить с ним, как он вышел на неё? Это нарушения, почему до сих пор безопасники молчат и Купер тоже? Он что только сейчас с ней познакомился? Здесь что-то не то. Пойдука я найду его, как бы не случилось у нас неприятностей из-за этого прямо под открытие турнира. Ну, Хэлбокс – Хэлбокс… нашёл время для романтики.
И Джонс с тем же видом медленно двинулся на поиски Хэлбокса в толпе.
- Послушай, - одёрнул он его, спустя десять минут, - давайка отойдём, надо поговорить!
- Начинается! – протянул Хэлбокс, - вот ещё проблему нашли.
- Щас тебе будет проблема, - спокойно и очень серьёзно ответил Джонс.
Они отошли в сторону от общей толпы под какую-то нишу.
- Нука расскажика мне, что там за дела у тебя с американкой, - спокойно спросил Джонс.
- А что такого? – начал упираться Хэлбокс, - мы познакомились и общаемся. Она мне нравится, я ей может быть тоже. Может я её люблю, кому какое дело до этого. Это моя личная жизнь и она никого не касается.
- Да успокойся ты, мне нет вообще никакого дела до твоих девок, - перебил его Джонс, - меня интересует, почему вас не напрягает служба безопасности? Вы оба из двух команд с самым острым конкурирующим противостоянием, ты что не понимаешь этого? Купера за яйца подвесят за твои шуры-муры.
- Да не подвесит его никто! Я сам его попросил, чтобы он меня познакомил. Ты думаешь, я дурак что ли, чтобы так вас подставлять?
- Так, ещё интересней стало! Значит безопасники всё знают, - на ходу изменил Джонс направление своих мыслей и тон голоса, - да уж, Хэл, умеешь ты говна подкинуть. Мне как бы вообще сейчас не до вот таких приключений.
- А что случилось то такого серьёзного? Это что запрещено что ли? То есть, если они разрешили сами, почему я не могу с ней общаться?
- Ты не строй из себя дурака, хорошо? Ситуация не простая, ты сюда не знакомиться приехал, а бороться за победу, и они твои основные враги, а ты мне сейчас говоришь тут, что жениться собрался. Какая красота, Хэл! Ты молодец! Может мне надо было тебя сразу поздравить?! А я тут зачем-то в подозрения впал! Короче, ты с ней ни о чём не договаривался надеюсь?! Ну типа заезд там проиграть или ещё что?
Тут Хэлбокс не на шутку струсил. Он остро осознал, что влип в очень плохую историю, потому что вопрос Джонса был настолько серьёзный и задевал ценности всей группы, всех тех, с кем он так долго работал рука об руку, что было невозможно просто так отовраться, как будто это ничего не стоило. Но Хэлбокс соврал и соврал очень профессионально, что ещё можно было говорить о человеке выросшем в Санкт-Петербурге, хотя и Джонс сам был оттуда же.
- Ладно, это твои дела, я понял, - сухо ответил Джонс, - только смотри без глупостей всяких, чтобы она тебя не развела там ни на что, и осторожней будь, ещё чего-нибудь там не придумай.
- Конечно, не вопрос, ты знаешь меня, Джонс. Спасибо за понимание!
- Да уж знаю… - недовольно проворчал Джонс, удаляясь.
Хэлбокс стоял с ощущением самой тяжёлой катастрофы за всю свою жизнь. Он старался не показывать вида, насколько ему было омерзительно и невыносимо, ведь только что он предал своих друзей и даже свою Родину. Или не предал? Вот в чём вопрос! Теперь он осознавал, что с каждым часом он приближается к развязке этой адской дилеммы. И всё решит заезд. Но как понять? Если он просто проиграет, будет ли это выглядеть для остальных, как намеренный проигрыш? Тем более, что Джейси предупредила его, что всё решится в её секторе один на один вместе с ней. Да это было серьёзная загадка. Но вот ещё один вопрос, - если кто-нибудь выиграет заезд до него, то ведь станет не так уж критично именно его поражение, а значит, не будет уже ничего страшного в том, что он поставил свои любовные чувства и честь страны на противоположные чаши весов. Ведь должны, наконец, остальные понять и его, может это его судьба, и он будет страдать всю жизнь из-за этого. С каждым разом перед ним открывались всё новые и новые врата того дьявольского лабиринта. Теперь он думал о том, когда наступит его очередь выступать в гонке, и сколько пилотов его команды смогут удачно выступить до этого времени, если такое вообще случится. Например, если победит Джонс или Кэтрин, а может быть и Зордакс, ведь у него очень большие шансы на победу. Надо только, чтобы все они выступили вначале и конечно, если они пройдут сектора, тогда за его стараниями и победой остаётся совсем мало ценности и их можно с лёгкостью перевесить личными интересами. Ну, подумаешь, проиграл, - с кем не бывает? Остальные выиграли и команда забрала свои победы, а значит честь и престиж не потеряны. Что ж, теперь остаётся ждать и надеяться, как всегда только на удачу. А если все проиграют, тогда что? Что он будет делать в этом случае? Дойдёт до «Карусели Дяди Сэма» и вдруг нарушит договорённости с Джейси? Что будет после этого? Он навсегда потеряет её? Это будет конец всему! А что если он и не выиграет при этом и она поймёт, что он пытался сопротивляться и обманул её, тогда он потеряет вообще всё, и его ещё могут обвинить в сговоре. «Вот это я вляпался!» - подумал с тяжёлой тоской Хэлбокс, - «Ладно, главное не убиваться раньше времени. Надо всё держать под контролем. Как-нибудь выкручусь. Всегда выкручивался!»
И он направился, чтобы выпить ещё один бокал и походить между гостями, как будто всё хорошо и ничего не происходит. «Скоро должны были объявить имена участников первого заезда», - подумал он, - «Ещё с шампанским накосячил, вдруг меня выберут. Да нет, меня точно не выберут, это было бы слишком просто».