Начало литературной деятельности: выбор в пользу драматургии
В 1840 по окончании гимназии был зачислен на юридический факультет Московского университета, но в 1843 ушёл из него, не пожелав пересдавать экзамен. Тогда же поступил в канцелярию московского Совестного суда, позднее служил в Коммерческом суде (1845—1851). Этот опыт сыграл значительную роль в творчестве Островского.
На литературное поприще вступил во второй половине 1840-х гг. как последователь гоголевской традиции, ориентированный на творческие принципы натуральной школы. В это время Островским был создан прозаический очерк «Записки замоскворецкого жителя», первые комедии (пьеса «Семейная картина» была прочитана автором 14 февраля 1847 в кружке профессора С. П. Шевырева и одобрительно принята им).
Широкую известность драматургу принесла сатирическая комедия «Банкрот» («Свои люди — сочтёмся», 1849).
Уже в «Банкроте» обозначилась сквозная тема драматургического творчества Островского: патриархальный, традиционный быт, каким он сохранялся в купеческой и мещанской среде, и его постепенное перерождение и крах, а также сложные взаимоотношения, в которые вступает личность с постепенно видоизменяющимся укладом. Создав за 40 лет литературного труда 50 пьес, ставших репертуарной основой русского общедоступного, демократического театра, Островский на разных этапах своего творческого пути представлял по-разному главную тему своего творчества. Так, став в 1850 сотрудником известного своим почвенническим направлением журнала «Москвитянин», Островский, входивший в так называемую «молодую редакцию», попытался придать журналу новое направление — сосредоточиться на идеях национального своеобразия и самобытности, патриархального купечества.
В своих последующих пьесах «Не в свои сани не садись», «Бедность не порок», «Не так живи, как хочется» (1852—1855) драматург попытался отразить поэзию народного быта: «Чтобы иметь право исправлять народ, не обижая его, надо ему показать, что знаешь за ним и хорошее; этим-то я теперь и занимаюсь, соединяя высокое с комическим», — писал он в «москвитянинский» период. В это же время драматург сошёлся с девицей Агафьей Ивановной (у которой от него было четверо детей), что привело к разрыву отношений с отцом. По рассказам очевидцев, это была добрая, сердечная женщина, которой Островский во многом был обязан знанием московского быта.
В 1855 драматург, не удовлетворенный своим положением в «Москвитянине» (постоянные конфликты и мизерные гонорары), покинул журнал и сблизился с редакцией петербургского «Современника». В 1859 вышло первое собрание сочинений драматурга, принесшее ему и славу, и человеческую радость.
«Гроза»
Впоследствии две тенденции освещения традиционного уклада — критическая, обличительная и поэтизирующая — в полной мере проявились и соединились в трагедии Островского «Гроза» (1859). Произведение, написанное в жанровых рамках социально-бытовой драмы, одновременно наделено трагической глубиной и исторической значимостью конфликта. Столкновение двух женских характеров — Катерины Кабановой и её свекрови Марфы Игнатьевны (Кабанихи) — по своему масштабу далеко превосходит традиционный для театра Островского конфликт между поколениями. Характер главной героини (названной Н. А. Добролюбовым «лучом света в темном царстве») складывается из нескольких доминант: способности к любви, стремления к свободе, чуткой, ранимой совести. Показывая естественность, внутреннюю свободу Катерины, драматург одновременно подчеркивает, что она тем не менее — плоть от плоти патриархального уклада.
Живя традиционными ценностями, Катерина, изменив мужу, отдавшись своей любви к Борису, становится на путь разрыва с этими ценностями и остро сознает это. Драма Катерины, обличившей себя перед всеми и покончившей с собой, оказывается наделенной чертами трагедии целого исторического уклада, который постепенно разрушается, уходит в прошлое. Печатью эсхатологизма, ощущением конца отмечено и мироощущение Марфы Кабановой, главной антагонистки Катерины. При этом пьеса Островского глубоко проникнута переживанием «поэзии народной жизни» (А. Григорьев), песенно-фольклорной стихией, ощущением природной красоты (черты пейзажа присутствуют в ремарках, встают в репликах персонажей).
В 1869 Островский вступил в новый брак после смерти Агафьи Ивановны от туберкулеза. От второго брака у писателя родилось пятеро детей.
Театр Островского
Именно с Островского начинается русский театр в его современном понимании: писатель создал театральную школу и целостную концепцию игры в театре.Сущность театра Островского заключается в отсутствии экстремальных ситуаций и противодействия актёрскому нутру. В пьесах Александра Николаевича изображаются обычные ситуации с обычными людьми, драмы которых уходят в быт и человеческую психологию.
Основные идеи реформы театра:
* театр должен быть построен на условностях (есть 4-я стена, отделяющая зрителей от актёров);
* неизменность отношения к языку: мастерство речевых характеристик, выражающих почти все о героях;
* ставка на всю труппу, а не на одного актёра;
* «люди ходят смотреть игру, а не самую пьесу — её можно и прочитать».
Естественно, что нововведения встречали противников. Им был, например, Щепкин. Драматургия Островского требовала от актёра отрешенности от своей личности, чего М. С. Щепкин, не делал. Он, например, покинул генеральную репетицию «Грозы» будучи очень недоволен автором пьесы.
Итоги жизненного пути. Щелыково
В конце жизни Островский наконец-то достиг материального достатка (он получал пожизненную пенсию 3 тыс. рублей), а также в 1884 занял должность заведующего репертуарной частью московских театров (драматург всю жизнь мечтал служить театру). Но здоровье его было подорвано, силы истощены. Он скончался у себя в имении Щелыково от наследственной болезни — стенокардии.
А. Н. Островский остался в истории русской литературысоздателем русского демократического театра, применившим достижения русской психологической прозы XIX в. к театральной практике. Этот выдающийся драматург являет собой редчайший пример сценического долголетия, его пьесы не сходят со сцены — это примета истинно народного писателя. Многие его произведения были экранизированы или послужили основой создания кино- и телесценариев.