В правлении Петра Первого выделяется два периода: с одна тысяча шестьсот девяносто шестого по одна тысяча семьсот пятнадцатый год – это первый период; с одна тысяча семьсот пятнадцатый по одна тысяча семьсот двадцать пятый год – второй период.
Первый период правления был достаточно противоречивым, характеризовался спешкой проведения реформ, основной задачей которых был сбор средств на военные нужды (Россия участвовала в Северной войне). Реформы проводились спешно и, как следствие, не были до конца продуманы, проводились насильно, не вызывали одобрения в обществе и были не всегда эффективны. Также Петр хотел изменить уклад жизни общества, привнести европейские традиции в патриархальный уклад жизни России. Реформы второго периода правления были более продуманными и внедрялись планомерно.
Среди историков значение петровских реформ для российской истории оценивается по-разному.
Ряд историков придерживается мнения Василия Осиповича Ключевского, который считает, что реформы Петра I не являлись новшеством, а были лишь продолжением тех реформ, которые начали внедрять предыдушие правители семнадцатого века.
Другие историки, как, например, Сергей Соловьев, считают, что реформы Петра имели революционное значение для исторического развития российского государства. Также нет однозначного мнения по поводу участия самого Петра в проведении этих реформ. Одни из историков убеждены, что Петр не играл главной роли ни в написании реформ, ни в их внедрении в жизнь. Другая же группа историков, уверена в огромном личном вкладе Петра I в проведении тех или иных реформ. Несомненным остается одно: реформы Петра Первого изменили облик старой Руси, укрепили государство, сделали его одним из великих европейских государств.
Петр Первый по началу не имел четкого представления о последовательности и содержании реформ. Их проведение, реорганизация уже имеющихся или создание новых органов правления и государственных институтов власти диктовалась участием России в войнах. Участие в войне требовало множества средств на содержание армии, ее вооружение. Доставшаяся Петру система власти не позволяла провести военную реформу в сжатые сроки и собрать достаточно средств на дальнейшее ведение боевых действий, тем более что страна нуждалась в создании собственного флота.
Петр начинает реформирование со снижения роли малоэффективной Боярской думы в управлении государством. В одна тысяча шестьсот девяносто девятом году при царе была организована Ближняя канцелярия, или Консилиум (Совет) министров, который состоял из двенадцати доверенных лиц, управлявших отдельными приказами. Это была первая проба будущего Правительствующего Сената, который был сформирован много позже - двадцать второго февраля одна тысяча семьсот одиннадцатого года. Последние упоминания о Боярской думе относятся к одна тысяча семьсот четвертому году.
В Консилии министров каждый министр был наделен особыми полномочиями, каждое заседание оформляется протоколом, появляется отчетность. В одна тысяча семьсот одиннадцатом году вместо Консилии был учрежден Сенат. Пётр видел задачу Сената в следующем: «Смотреть во всем государстве расходов, и ненужные, а особливо напрасные, отставить. Денег, как возможно, сбирать, понеже деньги суть артериею войны». На время отсутствия царя (по причине Прутского военного похода) был создан Сенат в составе девяти человек, президентов коллегий, для управления государством. Указом одна тысяча семьсот двадцать второго года это временное правительство стало постоянным правительственным учреждением, который контролировал правосудие, ведал торговлей, сборами и расходами государства, наблюдал за исправностью отбывания дворянами воинской повинности, а также исполнял функции Разрядного и Посольского приказов.
Решения в Сенате принимались коллегиально, на общем собрании и подкреплялись подписями всех членов высшего государственного органа, без подписи хотя бы одного из них решение считалось недействительным. Таким образом, Пётр I делегировал часть своих полномочий Сенату, но в то же время возложил на его членов персональную ответственность.
Одновременно с Сенатом появилась должность фискалов. Обязанность обер-фискала при Сенате и фискалов в провинциях состояла в негласном надзоре за деятельностью учреждений: они должны были выявлять случаи нарушения указов и злоупотреблений и доносить о них Сенату и царю. С одна тысяча семьсот пятнадцатого года была введена должность генерал-ревизора, переименованная затем в обер-секретаря, который следил за работой Сената. С одна тысяча семьсот двадцать второго контроль над Сенатом осуществляют генерал-прокурор и его заместитель обер-прокурор, которые подчинялись напрямую государю. Первым генерал-прокурором был назначен Павел Иванович Ягужинский, которого называли «оком государевым в Сенате». Никакое решение Сената не имело силы без его согласия и подписи.
Замена приказов на коллегии. Сенат как правительство мог принимать решения, но для их исполнения требовался административный аппарат. В период с одна тысяча семьсот семнадцатого по одна тысяча семьсот двадцать первый год была проведена реформа исполнительных органов управления. По примеру шведской системы правления были созданы двенадцать коллегий, прообразы будущих министерств. В отличие от приказов функции и сферы деятельности каждой коллегии были строго разграничены, а отношения в самой коллегии строились на принципе коллегиальности решений.
Коллегия чужестранных (иностранных) дел заменила Посольский приказ и ведала внешней политикой; в ведение Военной коллегии входило комплектование, вооружение, снаряжение и обучение сухопутной армии; Адмиралтейств-коллегия ведала военно-морскими делами и флотом; Вотчинная коллегия заменила Поместный приказ, то есть ведала дворянским землевладением и рассматривала земельные тяжбы, сделки на куплю-продажу земли и крестьян, сыск беглых.
Центральное место в системе управления занимал Преображенский приказ (тайная полиция) и Тайная канцелярия, которые занимались делами о государственных преступлениях и находились в ведении самого императора.
Указ о единонаследии. Табель о рангах. В одна тысяча семьсот четырнадцатом году был введен указ о единонаследии, согласно которому поместья дворян приравнивались к боярским вотчинам, таким образом, стиралась грань между родовитой знатью и новой аристократией.
С этой же целью (уравнять в правах новую и родовитую знать) был принят в одна тысяча двадцать втором году «Табель о рангах», в которой стирались грани и в служебном положении старой и новой аристократии. Согласно новому закону служба подразделялась на придворную, гражданскую и военную. Было определено четырнадцать классов (рангов) чиновников: в гражданской службе — от коллежского регистратора до канцлера; в армии — от прапорщика до генерал-фельдмаршала, на флоте — от прапорщика до генерал-адмирала. Всякий, получивший чин восьмого класса, становился потомственным дворянином. За свою службу чиновники получали земли и крестьян, а также денежное содержание. Такая система обеспечивала возможность служебного роста любому человеку, вне зависимости от его происхождения, но практика показала, что воспользоваться ею могли не все.
Областная реформа. В одна тысяча семьсот восьмом году для усиления местного аппарата власти и повышения его авторитета и роли в деле управления страна была разделена на восемь губерний: Московскую, Ингерманландскую (Петербургскую), Смоленскую, Киевскую, Азовскую, Казанскую, Архангелогородскую, Сибирскую. Во главе губерний стояли назначенные царем губернаторы, которые были наделены административной, военной и судебной властью. Губернии были поделены на уезды, а позднее — на провинции.
Реформа городского управления. С ростом городов увеличилось и численность городского населения. Посадское население было изъято из ведения воевод и передано в руки выборной Бурмистрской палаты в Москве, а в других городах — выборных бурмистров. Управлял ими Главный магистрат, созданный в одна тысяча семьсот двадцатом году в Петербурге, которому были подчинены местные магистраты во главе с бурмистрами и ратманами, избираемыми от городского населения. Горожане теперь делились на «регулярных» (высших) и «подлых» (низших).
Городская реформа не только способствовала экономическому подъему городов, но и обеспечивала поддержку самодержавия со стороны состоятельных граждан.
Церковная реформа. После смерти в одна тысяча семисотом году патриарха Адриана Петр I запретил проводить новые Работы патриарха под предлогом начавшейся Северной войны. Местоблюстителем патриаршего престола он назначил Стефана Яворского. После окончания Северной войны Петр I передал управление церковными делами Духовной коллегии, которая затем была преобразована в Святейший Правительствующий Синод. В состав этой коллегии, назначаемой царем, вошли представители высшего русского духовенства. Действия Синода от имени царя контролировал обер-прокурор. Первым обер-прокурором Синода стал один из сподвижников Петра — Феофан Прокопович. Так церковь стала государственным учреждением, полностью подчиненных государственной власти.