В 1861 году Василий Ключевский поступил на историко-филологический факультет Московского университета. В свободное время он подрабатывал репетитором, чтобы содержать себя и помогать матери и сестрам, которые остались в Пензе.
В 1865 году Ключевский окончил университет и защитил кандидатскую диссертацию «Сказания иностранцев о Московском государстве». За эту работу его наградили золотой медалью и оставили при кафедре «для приготовления к профессорскому званию».
Работа над магистерской диссертацией «Древнерусские жития святых как исторический источник» заняла пять лет. За это время Ключевский изучил около тысячи жизнеописаний, провел шесть самостоятельных научных исследований. Главный вывод, который ученый сделал в диссертации, — жития не могут быть достоверным историческим источником, так как не позволяют установить детали «обстановки, места и времени, без чего для историка не существует исторического факта».
После защиты магистерской диссертации в 1871 году Ключевский получил право преподавать в высших учебных заведениях. Он читал историю в Александровском военном училище, на Высших женских курсах, в Московской духовной академии и в Училище живописи, ваяния и зодчества. С 1879 года он возглавил историческую кафедру Московского университета вместо своего научного руководителя — Сергея Соловьева. В 1882 году Ключевский защитил докторскую диссертацию «Боярская дума Древней Руси» и получил звание профессора. Лекции Ключевского были очень популярны среди студентов: он увлекательно рассказывал о любых исторических событиях, приводил неожиданные точки зрения, вовлекал слушателей в дискуссию и отвечал на все вопросы. В аудиторию пытались попасть даже те, у кого занятий профессора не было в расписании, многие занимали места с раннего утра. С 1893 по 1895 год Ключевский преподавал историю сыну императора — Великому князю Георгию Александровичу.
В 1900 году профессора избрали членом Академии наук, а с 1904 года Ключевский занялся изданием своего главного научного труда — «Курса российской истории» в пяти частях, над которым работал в течение предыдущих 30 лет. До этого ученые делили историю России на три периода, связанных с укреплением государственной власти: время феодальной раздробленности, эпоха объединения княжеств в Московское государство и Российская империя, начиная с правления Петра I. Ключевский в своих трудах развивал другую концепцию и выделял четыре исторических отрезка. Первый из них — Днепровская Русь: основой экономики в ней была торговля, а все управление сосредоточилось в нескольких крупных городах. Затем начался период Верхневолжской Руси: государственная власть перешла к князю, а главным экономическим фактором стало земледелие. Далее, по Ключевскому, наступало время Великой Руси, когда государством управляли царь и боярская дума. А последним этапом истории была императорская Россия: правящим сословием в ней стали дворяне, а экономика развивалась за счет земледелия, работы заводов и фабрик.
«Поверенная души моей»: семейная жизнь Ключевского
В конце 1860-х годов Василий Ключевский познакомился со старшей сестрой одного из своих учеников, Анной Бородиной. Историк ухаживал за девушкой и сделал ей предложение, однако получил отказ: Анна дала обет не выходить замуж, пока не воспитает четырех осиротевших племянников. Василий тяжело переживал разрыв, но вскоре посватался к старшей сестре Анны — Анисье. Они поженились в 1869 году.
Анисья Бородина была на три года старше Ключевского, происходила, как и он сам, из духовного сословия. Она не стала для мужа-ученого, как это раньше бывало, ни секретарем, ни идейным вдохновителем, ни хранителем его архивов — гораздо ближе ей была роль радушной хозяйки и хранительницы домашнего очага. Всю жизнь супруги сохраняли глубокую привязанность друг к другу: Ключевский в переписке ласково называл жену «поверенная души моей».
В 1879 году у Ключевских родился сын Борис. Он был единственным ребенком, но семья воспитывала и племянницу историка — Елизавету Корневу. Девушка умерла в 1906 году от чахотки. Через три года не стало и жены Ключевского. И ученый, и его взрослый сын очень тяжело перенесли эти смерти. Ученик Ключевского Степан Веселовский писал о них: «остались осиротевшими, беспомощными, как малые дети».
Борис Ключевский стал домашним секретарем и помощником отца. Он окончил два факультета Московского университета, исторический и юридический, однако научная деятельность его никогда всерьез не увлекала. Ключевский-младший работал помощником присяжного поверенного, а в свободное время занимался спортом и пытался усовершенствовать разные модели велосипедов. Однако после смерти отца в 1911 году именно Борис составил архив его документов, публиковал его статьи, издавал и переиздавал книги.
В 1991 году в Пензе открылся Музей Василия Ключевского. Также именем историка названа одна из улиц города, а в 2008 году в Пензе установили первый памятник Ключевскому. С 1994 года авторы выдающихся научных работ по отечественной истории получают премию Ключевского.