Свойственный в конце XVIII в. дух романтизма с особой полнотой проявился в подмосковном Царицыно.
«Русское просвещенное общество было тесно связано с европейскими культурными тенденциями. В Англии и других странах Западной Европы наряду с увлечением античностью и эпохой Возрождения все больше рос интерес к Средневековью. Образ английского пейзажного парка гармонировал с подлинными готическими сооружениями. У посещавших эту страну русских людей, в том числе у художников, архитекторов, постепенно закреплялась ассоциация «пейзажный парк — готика». Возникла мода на оформление садовых и хозяйственных построек в духе Средневековья. Это вполне соответствовало господствовавшим в те годы сентиментально-романтическим настроениям.
Сочетание красного кирпича с белым камнем, свободные приемы расположения построек, декоры были близки русской архитектуре XVI-XVII вв. Дворец, Оперный дом, Виноградные ворота, мосты и другие сооружения в подмосковном Царицыно.
История Царицына началась с 1775 г., когда Екатерина II приобрела имение Кантемиров Черная Грязь для постройки своей новой подмосковной летней резиденции вместо устаревшего дворца в соседнем Коломенском. Местность была живописной, с прихотливо изгибающимися контурами низин и оврагов, цепочкой прудов. На участке сохранились следы древних поселений, что придавало пейзажу историческую «глубину». Каскад прудов длиной 8 км среди дебрей и болот на южных подступах к Москве был создан еще при Борисе Годунове в оборонительных целях. Земли у верховьев этого каскада принадлежали в XVI в. царице Ирине Годуновой. Тогда, видимо, был устроен охотничий двор с хоромами, располагавшимися на берегу пруда в створе речки Городенки (как показали недавние археологические работы, вблизи Оперного дома). По предположениям здесь имеются подлинные следы садовых затей Годуновых. К ним можно отнести большую белокаменную лестницу, ведущую с холма к воде, и круглый остров на пруду с потешными беседками-«чердаками». Позже, уже в XVII в., Черная Грязь продается окольничему Л. С. Стрешневу, затем переходит к князю В. В. Голицыну, при котором закладываются сады и рощи, строятся плотины, дом с гульбищами. В 1713 г. село за «особые заслуги» преподносится в дар Петром I молдавскому господарю Д. К. Кантемиру.
С весны 1775г. парк приобрела Екатерина II, которая столь высоко оценила местность — «сущий рай», что провела здесь все лето и наименовала ее Царицыно.
Решить задачу создания новой подмосковной резиденции императрицы было предложено В. И. Баженову. Уже через год он представил проект ансамбля в модном «мавритано-готическом» вкусе. Все здания располагались на холме, вблизи Большого пруда, в виде свободной, живописно разбросанной группы, без какой-либо центральной оси симметрии и обычного курдонера.
Кажущаяся хаотичность в расположении зданий на самом деле была тщательно продумана. На составленной Баженовым панораме ансамбля видно, что он представлял себе его многоплановым, здания стоят на разных расстояниях от берега, на вершинах холмов и в глубине паркового зеленого массива. Они органично связаны с рельефом и водным пространством, рассчитаны на виды со стороны пруда. Дворец, поставленный на месте кантемиров-ского дома, состоял из двух соединенных друг с лрутом корпусов, предназначенных для самой владелицы поместья и ее сына Павла с семьей. Перед ними почти по центру находился Большой кавалерский корпус. Остальные здания тяготели к краям холма. Вдоль берега пруда на разных расстояниях от него и на разных высотных отметках расположились Кавалерский дворец с круглой залой и крестообразный домик, игравший роль въездных ворот, арочный Фигурный мост, Камерюнфарский павильон, Малый дворец Екатерины II, Оперный дом и, наконец, Фигурные ворота, ограничившие вентральную группу сооружений с юга.
Для Баженова панорама — главное средство поиска проектного решения, он разрабатывает ее чрезвычайно подробно и тщательно, стремясь к полному взаимодействию архитектуры с пригодными данными местности, выявляет все особенности рельефа, возможности размещения высокой растительности, условия зрительного восприятия с плотин, мостов. Через готический декор зданий просматривались традиции московского барокко. Постройки выполнялись в красном кирпиче с отделкой белым камнем, украшались стрельчатыми окнами, двурогими зубцами, ажурными карнизами, причудливыми парапетами, арками, башенками-пинаклями. Здания относительно невелики (исключая Большой кавалерский дворец и Хлебный дом), архитектурный масштаб их сознательно уменьшен, отчего они казались чуть-чуть игрушечными. Панораму завершала Башня с часами, поставленная в глубине участка на самом высоком месте. В целом все это производило впечатление нарядного и загадочного городка, как бы выросшего среди холмов и озер, за дремучими лесами.
В последние годы работы над ансамблем Баженов все больше внимания уделяет собственно парку, реконструкции прудов и дорожной сети, оранжереям, садовым павильонам, посадкам деревьев и кустарников. В этой работе ему в 1784— 1785 гг. помогают выписанные из-за рубежа садовники Ф. Рид и И. Мурно. Вдоль берегов пруда был создан большой пейзажный парк. Преобладающими древесными породами в нем стали сосна и береза, а главными художественными принципами — световой и пространственный контраст, свободное, живописное расположение малых архитектурных форм, которые дополняют и развивают заложенный в самой природе мотив.
К южному фасаду дворца примыкал большой регулярный партер — часть старой голицынской усадьбы. Впоследствии его заменила обширная поляна, окруженная сосновым бором. Все остальные части парка мыслились как чередование живописных пейзажных картин, объединенных прогулочными дорогами, из которых наибольший интерес представляла так называемая Перспективная дорога (позже Утренняя дорожка). Вдоль склонов, обращенных к прудам, было особенно много солнечного света и простора, один вид на заливы пруда сменялся другим, причем в наиболее эффектных местах располагались беседки и «руины», получившие сентиментальные названия Нерастанкино, Миловида, храм Цереры, Русалкины ворота и т. д. Названия заочно давала сама императрица.
Отличительная особенность ансамбля заключается в том, что даже самые крупные здания решены как парковые сооружения. Они играли роль архитектурного дополнения того или иного природного мотива и рассчитывались на восприятие с определенных точек — царицынской плотины, березовой перспективы, дорожек партера. Главные и Виноградные ворота, Фигурный мост и трехарочный мост через овраг выполняют не только и не столько свою прямую утилитарную функцию, а имеют прежде всего декоративное назначение: от них и через них раскрываются живые картины парка, они служат архитектурной рамкой для висты, направленной в сторону рощи, пруда, павильона-беседки, аллеи-подъезда. Одна из аллей обходит пруд кругом непосредственно у воды. Другая, напротив, показывает пруды сверху, причем видовые точки рассчитаны таким образом, что открывают перспективы в местах расширения водного зеркала или расположения искусственных островков. Каждая прогулочная дорога — Липовая, Глухая, Утренняя, Березовый проспект и т. д. — имеет свой неповторимый характер, вызывает особый психологический настрой, располагает своими «сюрпризами» в виде гротов, шалашей, укрытий-пещер.
Многочисленные тропинки соединяются, расходятся, теряются в лесной чаще или вдруг выводят на ярко освещенную поляну, к журчащему каскаду на ручье, вновь возвращают к оживленной широкой аллее.
Создание парковых пейзажей и большей части сооружений уже близилось к завершению, когда весной 1785 г. усадьбу посещает Екатерина II. После осмотра дворцов она распоряжается уничтожить постройки Баженова, а затем и полностью отстранить его от службы.
Владелице поместья дворец показался тесным, ей не понравились узкие лестницы, тяжелые своды и слабо освещенные залы.
Вопрос этот остается до конца не выясненным. Что касается парка, то известно, что хозяйка поместья даже не успела осмотреть его с тех видовых точек и подъездов, которые были намечены Баженовым.
Продолжить строительство предписывается М. Ф. Казакову, который, хотя и сносит два самых крупных здания — дворец и Кавалерский корпус, — все же сохраняет основные идеи своего предшественника и товарища.
Новый, более крупный и торжественный, несколько приближенный к идеалам классицизма дворец в основном вписался в баженовский ансамбль. Появилась большая площадь с обелиском перед дворцом. Центральная часть ансамбля стала менее живописной, но приобрела парадный и открытый вид. Но Казакову тоже не удается закончить дворец, задуманный, как и баженовский, в романтических формах. Из-за финансовых затруднений он остается недостроенным.
С целью ослабить некоторые стилистические противоречия между новыми элементами ансамбля и теми, которые были выполнены при Баженове, примыкающая к центральному архитектурному ядру часть парка заполняется высокой растительностью, приобретает черты густого лесного массива. Это хорошо видно на «Геометрическом плане селу Царицыну с окололежащею ситуациею», который отражает уже казаковские преобразования.
Позже этот незавершенный ансамбль дополняется оранжереями и парковыми беседками, выполненными в классических формах, вероятно, И. В. Еготовым, учеником Баженова. В дополнение к существующим прокладываются новые прогулочные дорожки, вновь формируется открытая поляна на месте кантемировских партеров. Однако все эти дополнения были уже не в состоянии изменить основы этого редчайшего по своему художественному своеобразию памятника архитектурно-ландшафтного искусства.
Исследователи архитектуры XVIII в. усматривают прямые или косвенные воздействия Царицына на развитие усадеб в Подмосковье и других регионах России.