В IX-XII вв. вследствие децентрализации королевская власть утратила значение. Король был лишь "первым среди равных" (primus inter pares). Власть фактически распространялась на территорию его домена и ограничивалась борьбой с непокорными вассалами. Вне домена власть принадлежала крупным феодалам. Такая форма феодального государства, построенная на принципе сюзеренитета-вассалитета, называется сеньориальной монархией. В условиях экономической и политической децентрализации отдельные феодалы более эффективно осуществляли государственные функции, чем король.
Функции королевской власти были ограничены: король был главой войска, творил законодательство, вершил суд. Но при первых Капетингах королевское законодательство фактически прекратилось. Другие королевские полномочия существовали более в теории, чем на практике: на короля возлагались обязанности "защиты королевства и церкви", а также поддержание мира в стране, но он не имел реальной власти для их осуществления. Судебная власть существовала только в пределах его домена.
С XII в. функции королевской власти стали осуществляться более активно: он стал издавать законодательные акты - установления, хотя на это требовалось согласие крупных феодалов. В XIII в. стало действовать правило: королевский акт, которому присягнули вассалы, обязателен и для отсутствующих феодалов. Расширялась сфера судебной юрисдикции короля.
В условиях раздробленности органы центрального управления не были структурированы и дифференцированы. Дворцово-вотчинная система сочеталась с управлением, основанным на вассальных отношениях. От Каролингов в наследие остался королевский двор из знатных феодалов и дворцовых слуг (министериалов). Главную роль в управлении и королевской администрации играл сенешал (до конца XII в.). он был главой королевского двора, осуществлял командование армией, его подпись стояла на государственных документах. В военных делах за сенешалом шел коннетабль - глава королевской конницы, и его помощник - маршал (с XIII в. - адмирал). Королевский казначей, которому помогал камергер, ведал государственными архивами и королевской казной. Во главе канцелярии находился канцлер. Министериалы были выходцами из светских феодалов королевского домена и священников. В XIII в. к ним добавились выходцы из городов, мелкие и средние феодалы, а также юристы (легисты).
Местные органы управления создавались лишь в домене короля, где признавалась его власть. В крупных сеньориях существовала своя система местного управления. Королевские чиновники на местах исполняли все функции. С середины XI в. появляются прево, которые назначались в специальные округа, их помощниками в деревнях были сержанты, а в городах - майоры. Главная обязанность - сбор средств в королевскую казну, а также ополчение, управление и судебные дела.
Реформы Людовика IX (1226-1270)
Король начал с создания военизированной городской милиции и наемников, что обеспечивало ему меньшую зависимость от феодального ополчения. Был введен запрет частных войн в королевском домене, а также "40 дней короля" на остальной территории: любая сторона в течение этого срока могла перенести спор в суд короля. На территории королевского домена была введена единая королевская монета и запрещено использование других денег, в то время как королевская монета имела хождение на остальной территории страны. Это способствовало усилению позиций королевской власти.
Изменения, происходившие в XIII в., создавали основу для перехода к сословно-представительной монархии.
При Филиппе IV во Франции оформилось сословное представительство.
Уже в XIII в. короли неоднократно созывали для решения главным образом финансовых вопросов представителей от городов или рыцарей. В отдельных областях существовали свои местные сословные собрания — «штаты», рассматривавшие областные дела и местное налоговое обложение. Начиная с 1302 г. штаты стали созываться все чаще. Генеральными штатами они назывались в тех случаях, когда на них присутствовали представители сословий из всех областей королевского домена.
Французское сословное представительство имело ряд особенностей, коренившихся в социальной структуре страны. Все три сословия заседали отдельно, и каждое из них составляло особую палату. Палата первого сословия — духовенство — состояла обычно из архиепископов, епископов, аббатов больших монастырей. Второе сословие — дворянство — включало представителей лишь средних и мелких рыцарей, являвшихся естественной поддержкой королевской власти. В третьей палате (с конца XV в. она стала называться палатой «третьего сословия») заседали представители «добрых городов» — мэры и члены городских советов, т. е. богатейшие и влиятельнейшие в городах люди. Каждая палата имела лишь один голос, и решение штатов в целом зависело от соотношения голосов палат.
С окончательным оформлением сословно-представительных собрании во Франции завершился процесс складывания новой формы феодальнего государства — сословной монархии (или феодальной монархии с сословным представительством), более централизованной, чем французское государство в XII—XIII вв.
Наиболее крупные и сепаратистски настроенные феодалы по-прежнему противодействовали процессу централизации. Пытаясь вернуть утраченные права, они с помощью оружия добились от Людовика X (преемника Филиппа IV) некоторых уступок. Однако эти уступки, носившие формальный характер, не могли подорвать уже достаточно сильную французскую сословную монархию.