– Ну-ну, так уж и скромном… – усмехнулся король. – Мне уж столько порассказывали о твоём богатстве, юный рыцарь!
– Молва вечно преувеличивает, сир, – ускользнул от прямого ответа мальчик. – Но пройдёмте к столу, Ваше Величество! Соблаговолите почтить мою трапезу Вашим присутствием!
Король благосклонно согласился, и они прошли в зал со столами и скамьями, где уже кипела работа. Столы накрыты белыми льняными скатертями (рыцарь нахмурился, заметив на них жирные пятна и дыры), в бронзовых канделябрах стояли зажжённые свечи. Слуги сновали, подавая к столу жареные туши кабана и оленя, огромного осетра и ещё много разнообразной снеди, красиво уложенной на золочёных тарелках и фарфоровых блюдах, хрустальные графины с изысканными винами и изумительной работы кубки. Таким угощением можно было досыта накормить всех обитателей замка, да ещё и осталось бы. Однако слуги стояли на подобающих им местах, а всё это великолепие предназначалось только двум пирующим.
Ужин прошёл в молчании, лишь изредка прерываемом короткими репликами Его Величества: «Ах, какое вкусное мясо!» – или: «Изумительная форель! Просто изумительная!..» Рыцарь улыбался: «Рад был угодить Вашему Величеству!..»
– Ну-с, дражайший хозяин, благодарю за угощение! – вымолвил наконец король, с трудом поднимаясь из-за стола. – Накормили вы меня на славу! А теперь, – он понизил голос, – давайте пройдём в ваш кабинет. И позаботьтесь, чтобы рядом не было не в меру любопытных ушей!
Он подождал, пока Алёша отдал распоряжения мажордому, и они вместе прошли в кабинет. Стены кабинета, как и во всём замке, были завешены искусными гобеленами. В углу стоял дубовый резной шкаф. Король одобрительно причмокнул губами, разглядывая переплёты теснящихся в шкафу фолиантов.
Слуга придвинул поближе к уже пылающему в камине огню мягкие кресла, зажёг свечи на каминной полке и вышел, плотно затворив за собой двери.
– Итак, мальчик мой, я приехал к тебе за помощью, – тихо сказал король и на миг удручённо склонил седую голову, но тут же поднял взгляд – и рыцарь удивился происшедшей с королём перемене. Лицо его, только что добродушно улыбавшееся, было серьёзным, в глазах плескалась сдерживаемая боль. – Случилась беда. Моя дочь, прекрасная принцесса Лионелия, похищена. Я разослал лучших следопытов по всей стране, но нигде не нашли они ни единой весточки о пропавшей принцессе. Я тайно призвал к себе тщетно добивавшихся благосклонности принцессы храбрых графов, герцогов и маркизов, и они поклялись найти и вернуть красавицу – или погибнуть с честью. Тому, кто вернёт мне дочь, я тут же вручу её, как самую драгоценную жемчужину из своей несметной казны. Но… минул год, а никто из храбрецов не смог достичь цели. Они не погибли, как ни в чем не бывало вернулись в столицу и теперь слоняются по дворцу, хвастаясь своими геройскими подвигами - сплошное враньё, ни слова правды!.. А принцесса словно канула в бездну!
И тогда я призвал к себе самых искусных магов и чародеев, прорицателей, ведьм и колдунов. И вопросил их, кто сможет найти мою дочь, несравненную Лионелию. Кто вернёт её – и возвратит радость в мой ныне мрачный дворец. Кто?..
И поднялся сумрачный, как хмурый вечер, маг Астерий, и молвил, качая головой:
– Прости, государь, я не осмеливаюсь передать тебе ответ звёзд.
– Говори! – повелел я. – Говори, не томи моё израненное ожиданием сердце!
– Ваше Величество, есть только один человек, который способен пройти самыми непроходимыми болотами и чащобами, спуститься на дно морей и подняться к заоблачным вершинам гор, сразиться с чудовищами, один только вид которых наводит смертельный ужас. Этот человек – юный рыцарь Лёха из Лёхвилля. Очень юный…
– Никогда не слышал ни о таком поместье, ни о рыцаре, – удивился я. – Если он так юн, под силу ли ему одолеть то, что стало преградой для лучших рыцарей королевства?
– Только ему и под силу, – сокрушённо вздохнул Астерий. – Другого героя, способного преодолеть всё и спасти принцессу, просто нет. И если он откажется… Но не печальтесь, государь. Он хоть и юный, но настоящий благородный рыцарь. И мы, чародеи, поможем ему всей своей мощью.
Он вручил мне маленький свисток на тоненькой серебряной цепочке и сказал:
– Передайте этот свисток юному герою, и как только ему понадобится наша помощь – пусть смело зовёт нас, мы услышим этот свист где угодно! Единственное, о чём следует предупредить рыцаря: наша служба стоит немалых денег. Пусть он позаботится о том, чтобы к седлу его коня всегда было приторочено несколько увесистых мешочков с золотом!
Я щедро наградил его и всех остальных, не погнушался даже самыми отвратительными ведьмами и вампирами. Всем вручил золотые монеты и простился с ними. Проводил их до самых дверей, как самых дорогих гостей, а сам приказал запрягать карету.
И вот – я у тебя. И я, король, жду твоей милости!
Он снова поник головой, пряча заблестевшие в глазах слёзы.
Алёша опустился на колени:
– Повелите, государь, – и я отправлюсь хоть за тридевять земель, но найду и верну вам прекрасную принцессу!
Король облегчённо вздохнул.
– Я верил в это! А теперь возьми этот волшебный свисток и ещё – кошелёк с золотом. Больше, к сожалению, дать не могу: мы слишком долго добирались до твоего поместья и поистратились. Остальное золото ещё понадобится мне в обратном пути. Я ведь король, положение обязывает странствовать с подобающей пышностью.
Алёша вспомнил: старуха что-то говорила – дескать, отыскивать золото будет не так уж и трудно. Наверняка и здесь, в подвалах замка, найдётся сундучок-другой с полновесными монетами.
Он порывисто встал, заговорил пылко и отважно:
– Ваше Величество, моя самая большая мечта – сражаться, отстаивая справедливость, защищая слабых и обездоленных. И я клянусь вам, что не пожалею жизни и не посрамлю своей чести в боях! А золото… – заберите его обратно, я возьму в дорогу сокровища из своей казны.
– Славный мальчик! – король утёр слезу и спрятал кошелёк в кармане бархатного камзола. – А теперь иди и хорошенько отдохни перед дальней и трудной дорогой. Помни: ты единственная надежда нашего королевства! Зато и ты не останешься в накладе. Ведь вернувшись с принцессой во дворец, ты сможешь перейти на новый уровень. И это, поверь мне, будет нечто особенное…
Рано утром Алёшу разбудил камердинер короля и сообщил, что Его Величество уже собрался в путь и хотел бы только проститься с гостеприимным хозяином.
Алёша вскочил:
– Как же так – без завтрака, ничего не захватив с собой в дорогу – и уже уезжает?
Он быстро оделся, натянул сапоги и выбежал во двор, на бегу отдавая распоряжения: принести лучшие продукты, вино и воду, самое мягкое и лёгкое одеяло на лебяжьем пуху. Карета, уже запряжённая шестёркой серых в яблоках лошадей, стояла посреди двора. Король приветливо помахал Алёше из окошечка кареты, лакей откинул дверцу.
– Ваше Величество, что же Вы! – выкрикнул на бегу Алёша. – Я же хотел торжественно проводить Вас, снарядить в дорогу!
Слуги, запыхавшись, уже тащили к карете корзины и мешки со снедью. Король рассмеялся:
– Вы прямо как моя покойная бабушка, благородный рыцарь Лёха! Она тоже ни за что не отпустит, бывало, без гостинчика. Ну да благодарю, благодарю Вас от всего сердца! И да сопутствует Вам удача!
Он милостиво позволил Алёше приложиться к его руке, сам отечески поцеловал его в лоб и махнул платком: трогай!..
В путь!..
В тот же день и рыцарь отправился в путь, захватив с собой кроме тяжёлого коня в стальных латах ещё и рысака по кличке Ветер. Он оправдывал своё имя: мчался так быстро и легко, словно не касался копытами земли. И не только за эти ценные в бою и в пути качества Алёша выбрал именно этого скакуна: в его конюшне было много горячих, резвых коней. Но Ветер с такой любовью потянулся к нему, тихо заржав, смотрел так преданно, что Алёша понял: этот конь пойдёт в огонь и воду, вынесет из любой сечи и ни за что не бросит в беде. Такой конь – что верный друг!
Однако надо было позаботиться и об оруженосце. Кто-то должен будет ухаживать за обоими конями и, конечно, за самим господином, а в битве смело сражаться бок о бок с ним. Дружина – само собой, нужна, но без оруженосца рыцарю не обойтись!
Алёша приказал всем мужчинам замка построиться во дворе. Крепкие, мускулистые – они смотрелись опытными воинами. Бывалые, закалённые в походах дружинники!.. Но что это: строй замыкал деревенский замухрышка примерно Алёшиных лет, кое-как одетый и обутый в старые опорки. Он стоял, вытянувшись во весь свой невысокий рост, и с надеждой смотрел на господина. Уж не думает ли он, что рыцарь возьмёт его своим оруженосцем? Стоявшие рядом мужчины потешались над ним:
– Эй, Фил, а ты меч не забыл к поясу прицепить? Возьми хоть палку привяжи! Все чудища с перепугу разбегутся!..
Мальчишка упрямо насупил брови и не отвечал на насмешки.
Алёша с интересом глянул на него:
– Та-ак, а ты что здесь делаешь? Думаешь, я в войнушку играть зову? Нет, мальчик, здесь дело для настоящих мужчин.
– А я и есть мужчина, – сдавленно буркнул Фил. – Хоть кого спросите, лучше меня никто на коне скакать не сумеет! И с оружием не хуже всякого вояки управляюсь.
Ну насчет оружия он, конечно, малость загнул. Какой из него воин – из такого мальца? Хотя (Алёша густо покраснел, словно кто-то мог прочесть его мысли) сам-то он вряд ли старше Фила.
– Послушай, – сказал он примирительно, – тебя же мать не отпустит со мной!
– Нет у меня матери, – ответил Фил. – И отца тоже нет. Один я на свете. У этих, – он мотнул головой, показывая на стоявших рядом взрослых, – и то у кого мать, у кого отец ещё живы, а у кого и оба. А я своих отродясь не помню… Возьмите меня с собой, господин! Я не подведу в бою!
Алёша чуть помедлил. В самом деле, а на кого из своих дружинников он может положиться, как на себя самого? Рослые, крепкие… а сдюжат ли против чудовищ?
– Ладно, – распорядился он. – Оруженосца я назначу позже, а пока вот вы, – он отделил полтора десятка воинов, – останетесь охранять замок от неожиданных набегов, а остальные дружинники – быстро собирайтесь в дорогу.
От него не укрылось, как уважительно отнеслись подданные к его мудрому решению оставить малый гарнизон для защиты замка. И хотя оставшиеся несколько сникли: всем хотелось поразмяться в боях да подзаработать деньжат, – никто не роптал.
– Ты тоже едешь, – неожиданно для самого себя кивнул он мальчишке. – Посмотрим, какой ты боец…
За спиной беззлобно смеялись дружинники. Ну что ж: будет кому кашеварить, и то хорошо!
Выехали уже после обеда, плотно подкрепившись и как следует подготовив снаряжение и провиант. Ехали не торопясь, ведь позади тянулись телеги обоза. Фил ухитрялся поспевать всюду: только что копошился в обозе, подтягивая небрежно затянутые конюхом постромки, а стоило кликнуть: эй, кто-нибудь!.. – как он уже, вздымая пыль босыми ногами, вихрем мчался к господину: что прикажете?
Вечер застал дружину на берегу широкой реки. Нигде не видно было ни моста, ни пристани с лодками. Алёша решил до утра разбить лагерь, а пока отправил двоих воинов на разведку вверх по течению и ещё двоих – вниз. Всего с ним отправилось тридцать отборных, не раз побывавших в боях дружинников. Не считая Фила…
Мальчишка быстро натаскал хвороста, сноровисто развёл костёр, вскипятил напиток на семи травах. Раскинул полотняный шатёр для рыцаря, натаскал и набросал на пол елового лапника, а сверху прикрыл медвежьей шкурой. Получилась мягкая и тёплая постель. Алёша одобрительно примечал старания мальчишки во всём помочь старшим, сделать всё как надо.
И об Алёшиных конях не забыл. Расседлал обоих, почистил, напоил и накормил, привязал к крепкому дереву у шатра своего господина и сам улёгся рядом на тоненькой подстилке.
Ночью Алёша проснулся, вышел из шатра, проверил посты. У костра сидели вернувшиеся разведчики, ужинали и отогревались. Ночь выдалась холодная, а от реки резко тянуло свежестью.
Разведчики доложили: вверх по течению есть брод. Утром можно будет перейти реку – сами они проверили, прошли её от берега до берега и поставили вешки, обозначающие мелководье.
– Молодцы! – похвалил рыцарь. – А теперь отдыхайте…
И обошёл вокруг спящего лагеря. Только дозорные напряжённо всматривались во тьму, чутко прислушивались, готовые отразить любое нападение.
Кони тихонько фыркнули, учуяв приближающегося хозяина, и Фил, не открывая глаз, приподнялся, забормотал что-то, грозя кулаком, дотронулся рукой до спутанных ног рысака и успокоился: всё в порядке! Тут же и рухнул, прямо на стылую землю.
Алёша оглянулся – не видит ли кто – и подложил под голову мальчишки скомканную подстилку, а сверху укрыл его старенькой, но тёплой попоной, захваченной про запас.
Сам он посидел немного у костра, послушал россказни дозорных, которыми они отгоняли одолевавший сон, а потом пошёл досматривать сны. Но до шатра не дошёл, остановился. Что-то тускло блеснуло в дальних кустах, и это что-то не двигалось, не моргало – значит, вряд ли это волчьи глаза.
Что там говорила старуха о золоте, которое может быть где угодно? Оно ему пригодилось бы! Из подземелья замка он взял в поход увесистый мешок с монетами, но прикинул, что и этого может оказаться недостаточно. Придётся ведь покупать какие-то артефакты, платить не только дружинникам, но и наёмным воинам. Уж не говоря об алчных магах… И он решительно зашагал к кустарнику. Длинной палкой пошарил по ветвям – и с облегчением услышал, как звонким дождём на землю посыпались золотые монеты. Вот и первый клад! Аккуратно собрав все червонцы в кошель, взвесил на руке: неплохо для начала!
Повернулся – и чуть не столкнулся лбом с Филом.
– Господин мой, разве можно вам ходить одному по таким местам! – упрекнул он рыцаря. – Здесь и звери, и всякая нечисть может таиться, а вы – один!..
– Ты что же: за мной пошёл? Так вот, крадучись?.. – рассердился Алёша. – А если бы я не оглядываясь, чуть услышал шорох – р-раз! – и всадил бы стрелу в грудь, а?..
– Так я же не шуршал… – оправдывался мальчишка. А потом оживился:
– Смотрите, там вон из барсучьей норы ещё золотые монетки видны!
И бросился туда, а через минуту принёс полные карманы золота.
Найденный клад они спрятали в шатре и опять пошли на поиски. Но золота больше нигде не было. Зато Алёша увидел хитро замаскированный в ветвях развесистого вяза кувшинчик с запечатанным сургучом горлышком.
– Как думаешь, стоящая вещь? – спросил у Фила. Тот как-то съёжился, посмотрел жалобно.
– Господин мой, это волшебный напиток, возвращающий силы, исцеляющий тяжелораненых и даже умирающих.
– Класс! – восхитился рыцарь.
– Когда-то и я пил такой напиток, – хмуро сказал Фил. – И теперь ничего не помню: ни кто я, ни откуда, ни родных, ни друзей – всё забыл!
– Ты, наверное, выпил слишком много, – возразил Алёша. – А я буду отпивать по глоточку и только в крайнем случае.
– Так и я тоже отпивал по чуть-чуть… А, да что говорить! – Фил отчаянно махнул рукой. – Никто никогда не верит, что с ним случится что-то плохое: это, мол, другие теряют память, а я уж конечно умнее их и удачливее… Но я ведь тоже был рыцарем…
– Ты – рыцарем? – не поверил Алёша. – И что же с тобой случилось?
– Я не очень хорошо помню, – пожал плечами мальчишка. – В какой-то деревне нас приняли так радушно, что это даже показалось подозрительным. Но я, глупец, не придал этому значения. А нам подлили сонного зелья и ночью взяли тёпленькими. И всю дружину продали в рабство. Мне ещё повезло: управляющий из вашего замка купил меня: мальчишка всегда пригодится в хозяйстве. А остальные так и сгинули где-то без вести…
– Вот оно что! – Алёша внимательно смотрел на Фила. – Тебе, наверное, обидно, что теперь все так помыкают тобой?
– Нет, на что тут обижаться: сам виноват. Плохо то, что я забыл что-то очень важное, без чего мне уже никогда не вернуться на родину! Я… не помню даже своё имя.
– А разве Фил – не твоё имя? – удивился Алёша.
– Вроде бы моё, а вроде и нет. Как будто раньше оно было другим. Но я не помню, как оно прежде звучало. Как меня называла мама. И маму не помню…
– Знаешь, Фил, я тебе обещаю, что не стану без крайней нужды пить этот волшебный напиток! – сказал Алёша. – И ещё: как только мы закончим этот поход, мы вместе подумаем, как помочь тебе вернуться на родину.
– Вы это серьёзно, господин?
– Конечно, серьёзно!
– Тогда… Лучше сразу выкиньте куда подальше этот кувшин и не глядите, куда он упадёт, – твёрдо сказал Фил. – Потому что как только припечёт, вы сразу забудете всё, о чём я говорил, и выпьете колдовское зелье. А потом уже будет поздно сдерживаться и пить по глоточку…
Что-то подсказывало Алёше, что Фил прав и что самое лучшее – действительно взять да и грохнуть этот кувшинчик о камни и никогда больше даже не смотреть на такие «гостинчики». Но легко рассуждать так, пока не было ни одного боя, руки-ноги целёхоньки. А когда смерть заглянет в глаза, небось что угодно согласишься выпить, лишь бы выжить.
И он молча привязал кувшин к своему поясу. Фил тоже – с угрюмой покорностью – промолчал.
Первый бой
А на следующий день состоялось боевое крещение рыцаря.
Утром дружина, наскоро перекусив, бродом переправилась через реку. Не успели толком и обсохнуть, как из-за пустяшного в общем-то перелеска со свистом и гиканьем выскочил разношёрстный отряд. Десяток отчаянных головорезов, похожих на пиратов из детского фильма, и с ними… бряцающие костями скелеты! Жуть!.. Предводитель этой шайки скособочась сидел верхом на тощей кляче с выпирающими рёбрами.
Но храбрые дружинники при виде их струхнули и заозирались, нет ли местечка поукромнее, чтобы спрятаться от разбойников.
– Это же Костлявый Злыдень со своей шайкой! – прошептал один воин Алёше. – Они не знают пощады, всех порубят в капусту!
– А мы что – позволим им изрубить себя? – возмутился рыцарь. И направил коня навстречу врагу. Дружинники нехотя последовали за ним.
Злыдень с воинственным воплем вскинул саблю и пришпорил конягу. Та споткнулась и едва не грохнулась на землю. Злыдень, оскалившись, больно хлестнул её плетью. Он завистливо оглядел коней юного рыцаря и уже примерялся: заберу себе обоих, а этого одра – волкам на съедение!..
Не надо бы ему так думать о своём коне! Тот возмущённо всхрапнул, поднялся на дыбы – и, сбросив Злыдня наземь, ускакал прочь! Алёша рассмеялся. Но через миг ему стало не до смеха.
Атаман разбойников вскочил на ноги и, размахивая саблей, коршуном подлетел к его коню, норовя ударить лезвием в не защищённое сталью место. Алёша спрыгнул на землю – так сподручнее драться, – и начался жестокий поединок. Краем глаза Алёша видел, что и головорезы Злыдня, и его дружинники отошли на несколько шагов и как сторонние зрители наблюдают за ожесточённым боем главарей.
И только Фил отчаянно метался перед дружинниками:
– Ну что же вы! Что же вы стоите!
И, рассвирепев от того, что все так и стояли столбами, слушая, как звенят дамасские сабли, ударяя друг о друга, вдруг выхватил у одного из вояк меч и кинулся на помощь господину.
– Куда ты, дурень! – крикнул дружинник. – А ну верни оружие, не твоё!
– А ты догони и отбери! – огрызнулся мальчишка. И с разбегу ударил мечом прямо по руке Злыдня, отсёк её вместе с саблей. Атаман, выпучив глаза, завопил и осел на землю. Кровь хлестала из разверстой раны. Алёшу едва не стошнило от этого ужасного зрелища. Но заниматься своими переживаниями было некогда. От шайки разбойников отделился скелет и попёр на рыцаря. Если бы не Фил, туго пришлось бы ему в том своём первом бою! Мальчишка виртуозно владел мечом и в несколько взмахов разделал скелета на мелкие косточки!
Опомнились и дружинники, подтянулись. Дружинник, у которого Фил позаимствовал меч, подхватил саблю атамана и с ней бросился в бой. Через несколько минут всё было кончено.
Алёша брезгливо отвернулся от места, где лежали изрубленные разбойники. Но и в дружине были потери. Один боец погиб, отбиваясь сразу от трёх наседавших скелетов, а ещё двое тяжко стонали, лёжа в лужах собственной крови.
Старый дружинник Майкл подошёл к рыцарю, поклонился.
– Добрый господин, не дай умереть твоим верным солдатам! – прохрипел он, и в глазах его стояли слёзы. – Дай им только по глоточку – и они спасены!
– Но как же… – нерешительно прошептал Алёша. – Они ведь потеряют память…
– Да на что она, эта память, коли они помрут! – озлобился Майкл.
И Алёша поднёс к губам сначала одного, а потом и другого дружинника волшебный кувшин. Изумлению его не было предела.
Только что перед ним лежали изрубленные тела, в которых едва теплились остатки жизни, – и вот на глазах у всех раны затянулись и даже шрамов не осталось, на смертельно бледных щеках заиграл румянец, и парни бодро вскочили на ноги, ещё более крепкие, чем прежде. Они с обожанием смотрели на своего командира, готовые вновь идти в бой.
Но был ещё один взгляд, полный грустного сочувствия. Это Фил смотрел на своего господина, испытавшего силу целебного напитка. Теперь, когда сам он видел, как быстро и мощно действует это зелье, вряд ли станет раздумывать, если перед ним встанет выбор: память – или жизнь…
Отпившие колдовского зелья и впрямь что-то позабыли. Алёша убедился в этом, когда устроил перекличку – и эти двое не откликнулись, услышав свои имена. Странным образом волшебный напиток в первую очередь стирал память об именах, и попытки напомнить их были тщетны: солдаты мотали головами, не в силах запомнить, что одного из них зовут Джек, другого – Норман…
В конце концов Майкл предложил:
– Да что там мучиться, пусть подберут себе другие имена. А то и ещё проще: Первый, Второй…
Что-то в его предложении покоробило Алёшу, но сами оживлённые радостно ухватились за него:
– И правда, куда как проще!..
Но рыцарь решил настоять на своём:
– Помните вы или нет, а я буду звать вас старыми именами! – упрямо сказал он. – А если не станете откликаться, отведаете плетей!
Угроза подействовала, но теперь юный рыцарь видел в угрюмых лицах своих солдат явное неодобрение. Вот ещё, выдумал потеху: да кому они так уж нужны – эти имена?..
Сразу после боя к Филу подошёл хозяин меча и как ни в чём ни бывало прикрикнул:
— Ну – потешился моим мечом? – отдай, не игрушка!
Фил молча протянул ему тщательно вытертый о траву и вычищенный до блеска меч.
В тот день больше не было кровавых стычек, но пережитого ужаса и так хватило надолго. Ночью Алёша вскрикивал во сне, вскакивал и порывался куда-то бежать. Перед глазами стояли изувеченные тела, отрубленные руки тянулись к его горлу, а отсечённые головы, ехидно ухмыляясь, издевательски молили о пощаде…
И уже под самое утро ему приснилось, что он – в рыцарских доспехах – оказался в своём родном дворе и перед ним стоит проклятый магазин «Ящик Пандоры». Он решительно рубит мечом по двери, рассекая её надвое, а вместо старухи из магазина выходит молодая и подтянутая леди в изящном брючном костюме.
– Изволите буйствовать, благородный рыцарь? – иронизирует она. И Алёша с удивлением узнаёт в ней ту самую старую ведьму, что отправила его в компьютерный мир. – И чем же вы недовольны? Мало золота? – так потрудитесь, пошарьте в дупле ближайшего дерева. Вы глупец, рыцарь: даже не обыскали убитых врагов! А ведь в том самом перелеске у них целый арсенал. Вернитесь и соберите всё оружие. Право, как вы меня разочаровали! В латах с головы до ног, с оружием в руках – и на беззащитную леди Пандору! Ай-яй-яй, как не стыдно!..
– Ничего мне не надо! – с отчаянием в голосе отвечает Алёша. – Ни золота, ни оружия… Верните меня домой. И Фила – тоже верните!
– Фильку? – ну уж нет! Он такой же, как ты, самонадеянный болван, и я жалею только о том, что он до сих пор не свернул свою пустую голову. Ну да приключения ещё не закончены!..
С этим он и проснулся. И, припомнив слова леди Пандоры, поднялся, подошёл к невысокому дереву, свесившему ветви прямо над его шатром. Ночью он не заметил, что под самой кроной дерева находится дупло. Он уже протянул руку, чтобы засунуть её в дупло, но Фил опередил его.
– Погодите, господин! – мальчик поднял с земли суковатую палку и ткнул ей в дупло. И Алёша услышал зловещее шипение. Вместе с палкой Фил вытащил обмотавшуюся вокруг неё большую змею.
– Ах ты, гадина! – то ли ей, то ли коварной Пандоре сказал Алёша. И камнем размозжил голову змеи. Потом со всей осторожностью пошерудил палкой в дупле. И зацепил какой-то узел: он оказался полон золотых монет.
– Надо вернуться к тому перелеску, где прятались разбойники, – сказал рыцарь за утренней трапезой. Дружинники недоумённо переглянулись: это ещё зачем? – Мы не додумались осмотреть это место, а там вполне могут оказаться стоящие вещи. Например, оружие.
– Верно, верно! – одобрительно загомонили воины.
На возвращение ушло чуть не полдня, зато потерянное время с лихвой вознаградили найденные в лесочке острые сабли и мечи, кошельки, полные золотых монет. И только от слов Фила:
– Господин мой, а вы представляете, сколько ни в чем неповинных людей загубили разбойники за эти золотые монеты? – Алёше стало не по себе.
А ещё у разбойников был запрятан бочонок крепчайшего рома, который дружинники тоже посчитали своим трофеем. И как ни убеждал их рыцарь оставить ром, ведь пьянство к добру не приведёт, они с триумфом подхватили бочонок и понесли на плечах, меняясь по очереди. А вернувшись в лагерь, откупорили бочонок – и безобразно перепились, с руганью и дракой.
Алёше и Филу пришлось провести всю эту ночь без сна. Ведь иначе лагерь остался бы без часовых. А утром дружинники поднялись, охая и проклиная этот ненавистный ром, и упрекали своего господина: если бы он не заставил их вернуться за разбойничьим наследством, сейчас они, здоровёхонькие, были бы уже далеко отсюда…
Мальчики только переглянулись: ну и ну, нашли виноватого! Как будто он насильно влил им ром в глотки!..
Теперь и у Фила был свой меч, лёгкий и острый, в простеньких, но крепких ножнах. Мальчик прицепил его к поясу и время от времени украдкой вынимал из ножен, любуясь сверкающей сталью.
Алёше не давал покоя сон о леди Пандоре. Получается, что же – Фил тоже пришёл в Игру из его времени, может быть, даже из его города? И зовут его – Филька, Филипп? Ночью, сидя у костра, Алёша будто невзначай произнёс это имя, но Фил даже ухом не повёл.
Одно из двух: или Пандора и в этом солгала, или память о прошлом у Фила вытравлена напрочь, словно едкой кислотой. И её уже не вернуть…
Зеркальце сестрёнки
– Понимаете, Аня, всё это мне сейчас как-то по кусочкам вспомнилось и даже сложилось в какую-то стройную картину… Но я словно со стороны на всё это сейчас смотрю, — сказал Лёха. – Вижу юного рыцаря Алёшу и его войско, но потом… Память вдруг пропадает. Какие-то отдельные эпизоды – жуткие, кровавые – сменяются другими, не менее ужасающими. Я вижу, как в одном бою дружине рыцаря пришлось сразиться с отрядом, в котором были не только страшные чудовища: огромные волки, клыкастые медведи и даже грифоны, – но и седенький такой старичок в дряхлом тёмном халате, вроде бы махонький, безобидный. Но как только он взмахнул своей суковатой палочкой – из неё вырвался ослепительный луч и ударил прямо в Пола – весёлого говоруна, любителя забавных историй. От воина осталась только дымящаяся горстка пепла…
…С горестным криком Алёша бросился, обнажив меч, на чародея. Тот зло ощерился:
– Сосунок, куда тебе – на меня! – и поднял палку, нацеливаясь на рыцаря. Алёша едва успел закрыться щитом – но первый же удар луча испепелил стальной щит. Нет – против мага обычным оружием не сладить. Ещё мгновение – и… game over?..
Но верный Фил успел опередить колдуна. Он выхватил из-за пазухи… зеркальце! Маленькое круглое зеркальце с ручкой. Фил подставил его под новый удар луча – и отразил его прямо в чародея! Алёша видел, как тот в ужасе вскинул левую руку, пытаясь закрыться рукавом, но сверкающая линия легко прорезала плотную ткань и впилась точно в его морщинистый лоб. Короткая вспышка – и нет колдуна!
И тут Алёша вспомнил: у него тоже есть свои чародеи – надо только позвать их! И он дунул в серебряный свисток. Резкий пронзительный свист на мгновение оглушил и дружинников рыцаря, и его врагов. А когда они опомнились, перед Алёшей уже стоял, насмешливо щурясь, высокий маг в длинной синей мантии, усеянной золотыми звёздами.
– Давно бы так! – укоризненно произнёс он и протянул руку: – Вам известно, рыцарь, что мои услуги оплачиваются чистым золотом?
– Разумеется, – с холодком ответил Алёша. И вложил в нетерпеливо сжимающиеся и разжимающиеся крючковатые пальцы увесистый кошелёк.
Маг одобрительно крякнул. А потом воздел длинный посох – и выпустил в противников целый сноп огня! Громадный грифон вспыхнул и заметался, безуспешно пытаясь сбить охватившее его с ног до головы чёрно-красное пламя. Но через какие-то мгновения всё было кончено.
– А с этими, – чародей пренебрежительно кивнул в сторону зверей, – вы и без магии справитесь. На будущее, мой рыцарь: не забывайте призывать нас на помощь до начала боя. Иначе как бы вам вдругорядь не опоздать!
С этими словами он исчез.
Бой завершился в считанные минуты. Дружинники лихо поработали мечами. Алёше даже не пришлось самому рубить волков и медведей. И он был рад этому. Вот уж сколько дней он, отважный рыцарь, бьётся с врагами – но так и не привык к виду хлещущей из ран крови, к раздирающим душу предсмертным крикам. Фил взглянул на его мучнисто-белое лицо и понял это.