Первое достоверное упоминание о предках народа коми под именем "Пермь" содержится в вводной части «Повести временных лет»: «В Афетове же части седят Русь, Чудь и вси язви, Меря, Мурома, Весь, Мордва, Заволочьская Чудь, Пермь, Печора, Ямь, Угра». Далее указывается, что Пермь наряду с другими перечисленными народами платит дань Руси.
Слово «Пермь» имеет прибалтийско-финское происхождение и означает «окраина», «край земли», «земля за рубежом». Это не самоназвание народа. Народ называет себя «коми», что означает «человек», «мужчина».
Северные коми, в отличие от южных, коми-пермяков, известны, кроме того, как коми-зыряне. Это название в литературе появляется впервые в «Житии Стефана Пермского». Слово «сыряне-зыряне» связывают с финским «сюръя» - «край, сторона», и, следовательно, «сюръяйнен» - это «крайний, дальний». «Пермь» и «зыряне» - синонимы и обозначают «живущие на краю». Следовательно, «зыряне» - это народ, родственный прибалтийским финнам и саамам, живший ранее в Подвинье.
Коми язык входит в уральскую языковую семью, представленную двумя ветвями: финно-угорской и самодийской. Предки финно-угорских народов в глубокой древности жили в северной полосе лесной зоны Евразии - от Оби до Прибалтики. Они занимались охотой, рыбной ловлей, собирательством, которые многие столетия оставались для них главными источниками существования. Постепенно в процессе их расселения выделялись отдельные народы со своим языком, культурой.
Прапермская общность выделилась из финно-угорского массива в I тысячелетии до н. э. Общие предки коми и удмуртов (прапермякове) жили в Волго-Камье, а также в бассейнах Печоры и Вычегды. Уже в ту отдаленную эпоху земли предков коми манили «заморских» купцов несметными пушными богатствами. Воинственные соседние скифы и даже греческие купцы получали ценные северные меха в обмен на оружие и ювелирные украшения.
Памятники общих предков коми-зырян и коми-пермяков известны как на территории Прикамья, так и Республики Коми. Они относятся к III в. до н. э. - V в. н. э. В бассейне Вычегды и Печоры сохранились многочисленные поселения, а также редкие могильники этого времени. Предки коми занимались охотой, рыбной ловлей, металлургией и металлообработкой, различными домашними производствами. Постройки, как жилые, так и хозяйственные, были наземные с каменными очагами. Уникальный комплекс открыт у поселка Новый Бор Усть-Цилемского района. Здесь найдены бронзовые зеркала, попавшие на Север из греческой Ольвии, бронзовая фигура мужчины с изображением птицы с распростертыми крыльями над головой, ножи, наконечники стрел. Следовательно, и в это время продолжалась торговля с далеким Причерноморьем, откуда на Север привозили ювелирные изделия из бронзы, драгоценных металлов и стекла, Вслед за купцами и торговцами вскоре появляются и переселенцы с юга, которые, вероятно, были наслышаны о несметных богатствах северного края, известных еще со времен Геродота. В эпоху великого переселения народов, в середине I тысячелетия н. э., здесь появляются группы воинственных кочевников-скотоводов, из степей Южного Зауралья. Это были смелые воины-дружинники, которые верхом на конях преодолели много преград, пока добрались до берегов Вычегды и даже Выми, где археологи нашли насыпанные ими курганы с захоронениями, которые сопровождались богатым набором вещей. Среди них и оружие (мечи и кинжалы), оборонительные доспехи (кольчуги), золотые и серебряные изделия, сосуды, бусы из сердолика, горного хрусталя и стекла.
Особый интерес представляют два ритуальных сосуда: серебряный ритон в форме головы быка и деревянная чаша, ручку которой украшает скульптура медведя.Серебряный ритон имеет среднеазиатское происхождение - он был изготовлен в Сасанидском Иране, а чаша, видимо, местным резчиком по дереву, мастером с тонким художественным вкусом и прекрасным знанием природных качеств дерева. Эго уникальные изделия, подобные которым в настоящее время неизвестны. Пришлые группы, вероятно, немногочисленные, постепенно смешались с местным населением, растворились в нем. С этого времени на Севере появляется животноводство, неизвестное до прихода нового населения, свидетельством чего являются изображения коней в металлической пластике, новые мотивы в декоративно-прикладном искусстве.
Важный период в истории предков народа коми наступает с VI в. н. э. К этому времени относится начало постепенного разделения единой древнекоми общности на две, одна из которых стала основой формирования коми-пермяков, другая - коми-зырян.
Пракоми общность занимала огромную территорию, включающую бассейны Вычегды, Печоры, Верхнее и Среднее Прикамье. Уже в предыдущую эпоху наметились некоторые различия в материальной культуре населения, жившего в столь разных природно-климатических зонах. В Прикамье население уже с эпохи раннего металла занималось земледелием и животноводством, тогда как в Вычегодско-Печорском регионе основу хозяйства и в эту эпоху по-прежнему составляли охота и рыбная ловля. Кроме того, территориальная близость населения Прикамья к скифо-сарматскому миру, а через них и к греческой цивилизации способствовало более быстрому проникновению на эту территорию их культурных достижений. Постепенно различия в культуре родственных соседних народов все более усиливаются.
Древнекоми племена, занимавшие столь обширную территорию, говорили на различных диалектах коми языка. Наибольшую близость обнаруживали соседние диалекты, тогда как между территориально отдаленными существовали определенные различия, которые со временем становились все более ощутимыми. Этот процесс по данным археологии прослеживается довольно отчетливо. В VI-X веках культура прикамских и вычегодских коми отличается по многим признакам: по керамике (глиняной посуде), набору женских украшений, типам поселений и построек, наконец, по погребальному обряду. Есть все основания полагать, что в VI-X вв. древнекоми общность уже распалась. В этот период в древнекоми язык проникают тюркские слова через волжских булгар, которые были соседями прикамских коми. От племени к племени они постепенно попадают и в северные диалекты коми языка, однако, тюркское влияние в культуре и языке предков коми-пермяков и удмуртов значительно более сильное, чем у коми-зырян. К этому же времени относятся первые контакты древних (вычегодских) коми с карельсковепскими племенами.
Что собой представляла культура древних коми в IV-X веках? Их поселения располагались по берегам рек и озер. Жилища, а также хозяйственные и производственные постройки, в частности мастерские, были наземные. Население занималось охотой, рыбной ловлей, а также животноводством, металлургией и металлообработкой. Вероятно, было известно и земледелие, однако прямыми доказательствами его развития наука пока не располагает. Развивались различные домашние производства: гончарное, обработка дерева, бересты, кости, прядение, ткачество. Особый интерес представляют материалы, связанные с металлургическим производством. На поселениях найдены скопления шлаков на кострищах, керамические тигли (сосудики для плавки бронзы), льячки (глиняные ложечки для разливания расплавленного металла по формам), а также сами литейные формы для отливки украшений.
Памятники этой эпохи открыты не только на территории современного расселения коми-зырян, но и значительно западнее современных границ Республики Коми, в частности, на Нижней Вычегде, вплоть до Устюга Великого, на р. Юг, Нижней Межени.
Границы средневековой Перми очерчены в "Житии Стефана Пермского". В нем область обитания пермяков определяется по р. Вым и Вычегде: "Река едина, ей же имя Вым, си обходящия всю землю Пермскую и вниде в Вычегду. Река же другая именем Вычегда: си исходящия из земля Пермьския и шествующи к северной стране, и своим устием вниде в Двину, ниже града Устюга за 40 попришь". Однако далее называются еще две реки - Вятка и Кама: "Вятка же течет с другую страну Перми и вниде в Каму" и далее сообщается, что "Си обо обиходящиа и проходящиа всю землю пермскую, сквозь ню, по неиже мнози язьщы седят". На основании этого текста следует, что, по Епифанию, пермякове жили не только по Выми и Вычегде, но по Вятке и Каме.
По "Вымско-Вычегодской летописи" они заселяли земли по Вычегде, Выми, на Удоре (по Вашке и Мезени), Пинеге, Виледи, Сысоле, Вишере.
Судя по этим источникам, западная граница обитания вычегодских пермяков доходила до впадения Вычегды в Северную Двину. На этой территории, занятой в настоящее время русским населением, зафиксирована масса коми-зырянских памятников.
В XI-XIV вв. в западных районах обитания коми-зырян (восточные районы Вологодской и Архангельской областей) в связи с древнерусской колонизацией этих территорий преобладал процесс ассимиляции коми населения. Коми-русская этническая граница много столетий назад установилась по р. Вычегде через с. Межог, на р. Лузе через с. Спаспоруб, в которых население было смешанным.
Археологические памятники Перми вычегодской открыты и исследованы по Выми, средней и нижней Вычегде, Вашке, Сысоле, Лузе, Ижме. К сожалению, поселений известно немного. Они пока не открыты. Значительно лучше изучены могильники. Они располагаются на высоких боровых террасах и насчитывают от нескольких десятков до нескольких сотен погребений. Наиболее крупные открыты на Выми, практически возле каждой современной деревни, даже в районе порогов, где в настоящее время населенных пунктов нет. Так один из богатейших могильников расположен возле порога Кытщыль-кось (Кривой порог). На могильнике найдено более 50 западноевропейских денариев, среди них - германские, чешские, датские, голландские и другие, а также среднеазиатские дирхемы, масса привозных ювелирных изделий, в том числе серебряные браслеты, гривна, бляхи с изображением охотничьих сцен, богатые поясные наборы, ожерелья бус из стекла и камня. Вероятно, одной из важнейших функций населения, жившего на этом порожистом, труднопреодолимом участке р. Выми, было обслуживание купцов и дружинников, поднимавшихся вверх по реке. Видимо этим объясняется такое обилие привозных ювелирных изделий и монет на этом могильнике.
Раскопки могильников и поселений дали богатейшие материалы о хозяйстве, быте, материальной и духовной культуре древних коми. Они занимались земледелием, животноводством, кузнечным и бронзолитейным производством, различными промыслами, среди которых по-прежнему важнейшим был пушной, что диктовалось, прежде всего, потребностями внешнего рынка.
Проникновение на европейский северо-восток булгарских и русских купцов, а также начавшаяся древнерусская колонизация этой территории послужили мощнейшим стимулом для развития специализированного пушного промысла. Мехами взималась дань, они же были основным видом товара, пользовавшегося спросом заезжих купцов. В обмен на меха булгарские и русские купцы привозили ювелирные украшения, железные орудия труда и оружие, металлическую посуду и другие предметы быта (в частности, замки, которые не использовались древними коми по назначению. Даже в нашем столетии до недавнего времени в деревне дома не запирались).
В целом, на формирование коми-зырян оказали глубокое воздействие два мира - древнерусский и прибалтийско-финский, что отличает их от близкородственных коми-пермяков и удмуртов. Со временем, в связи с древнерусской колонизацией и христианизацией коми-зырян, проведенной в последней четверти XIV столетия Стефаном Пермским, и присоединением Коми края к Русскому государству, культурное русское влияние становится доминирующим и в значительной мере определяющим дальнейшее развитие народа коми.