Судебные системыштатов чрезвычайно разнообразны: не найдется и двух штатов с одинаковыми системами судов. Вместе с тем можно выделить их некоторые общие черты.Подобно федеральной судебной системе в каждом штате имеются суды общей и специальной юрисдикции, а также магистраты. Система судов общей юрисдикции является двух- или трехуровневой: некоторые штаты имеют суды первой и высшей судебных инстанций (Айдахо, Род-Айленд и др.), в других штатах действует и промежуточное звено, выступающее в качестве апелляционной инстанции (например, в Калифорнии). Число "этажей" судебной системы того или иного штата зависит прежде всего от численности его населения и соответственно объема рассматриваемых и обжалуемых дел.
Во всех штатах основным компонентам судебной системы штата является суд первой инстанции общей юрисдикции. Этому суду подсудны гражданские дела с крупными суммами исковых требований и уголовные дела по обвинению в серьёзных преступлениях, отнесенных к категории «фелоний». Такие суды, в зависимости от конкретного штата, называются по-разному. Самыми распространенными названиями являются высший суд или окружной суд, хотя в некоторых штатах такие суды называются «районными судами».
Юрисдикция этих судов весьма широка. В области уголовного судопроизводства они обладают исключительными полномочиями рассматривать дела по обвинению в совершении любого преступления, ответственность за которое установлена законами данного штата. В гражданско-правовой сфере суды штата обязаны принимать к своему производству иски по месту нахождения ответчика, причем даже в тех случаях, когда соответствующие отношения регулируются законодательством Союза или других штатов (с последующей передачей дела в суд соответствующего штата либо федеральный окружной суд, если этого потребует ответчик или дело относится к исключительной юрисдикции федеральных судов). Кроме того, низовые суды общей юрисдикции рассматривают жалобы на решения магистратов и мировых судей.
Суды промежуточной, или апелляционной, юрисдикции созданы в ряде штатов для рассмотрения жалоб на приговоры и решения судов первой инстанции и других судебных и квазисудебных органов. Они имеют различные наименования, но чаще всего называются апелляционными судами. При этом в некоторых штатах созданы апелляционные суды отдельно по гражданским и уголовным делам, в других — суды промежуточной инстанции функционируют на правах апелляционных отделений Верховного суда США.
В состав апелляционных судов штатов входят от 10 до 50 судей. Слушание дел обычно проводят коллегии из трех судей. В некоторых штатах суды промежуточного звена осуществляют функции не только апелляционной, но и первой инстанции, рассматривая определенные категории наиболее серьезных гражданских и уголовных дел (например, о преступлениях за которые может быть назначено наказание в виде лишении свободы на срок свыше пяти лет).
Наконец, суды, возглавляющие судебные системы штатов, чаще всего называются верховными, но в ряде штатов они именуются по-другому, например, апелляционными. Состоят они из 5—9 судей, один из которых назначается (как правило, губернатором) главным судьей. Основная функция судов штатов данного уровня заключается в рассмотрении апелляционных жалоб на решения и приговоры нижестоящих судов. Как правило, в тех штатах, где судебная система является трехзвенной, высшие суды рассматривают жалобы только по вопросам права, но не факта, принимая их к разбирательству исключительно по своему усмотрению, кроме апелляций на приговоры к смертной казни, которые подлежат обязательному рассмотрению высшей судебной инстанцией штата. В штатах с двухуровневой системой судов верховные суды обязаны разрешать все без исключения жалобы, поступающие к ним.
В качестве суда первой инстанции высший суд штата чаще всего рассматривает жалобы на незаконное содержание под стражей (в порядке хабеас корпус), а также наиболее сложные гражданские и уголовные дела.
Высшим судам штатов принадлежит важная роль в осуществлении конституционного контроля (причем на предмет соответствия правовых актов штата не только его собственной конституции, но и Конституции США), а также толкования положений конституции и законодательства данного штата.
В большинстве штатов существует звено судов первой инстанции, находящихся ниже уровня окружных или высших судов, которые наделены ограниченной общей юрисдикцией. Обычно к подсудности таких судов отнесены все категории гражданских дел с ограниченным верхним пределом сумм исковых требований и все категории уголовных дел по обвинению в менее серьезных уголовных правонарушениях, называемыми «мисдиминорами». Например, в Калифорнии высший суд рассматривает дело по обвинению во всех фелониях и гражданские дела, в которых суммы исковых требований превышают 25 тысяч долларов, в то время как муниципальные суды и «суды правосудия» рассматривают дела о мисдиминорах и гражданские споры с суммами исков ниже 25 тысяч долларов.
В штатах существуют другие суды первой инстанции со специализированной юрисдикцией, которые рассматривают споры только определенной категории. К ним относятся суды по делам о наследствах и опеке (надзора за распределением имущества умершего; вопросы опеки над взрослыми недееспособными лицами и др.), суды по делам несовершеннолетних (если вопросы, связанные с несовершеннолетними, не были решены в суде по делам о наследствах и опеке) и претензионные суды (решения по денежным требованиям, предъявляемым органам власти штата). В некоторых штатах некоторые суды со специализированной предметной юрисдикцией приравнены к высшим или окружным судам общей юрисдикции. В других штатах суды со специализированной юрисдикцией считаются стоящими ниже окружных или высших судов и последним иногда предписывается задача рассматривать жалобы на решения судов со специализированной юрисдикцией.
В большинстве штатов в судах общей юрисдикции или в нижестоящих судах созданы судебные присутствия по рассмотрению дел с небольшими суммами исков. Споры, которые рассматриваются такими судебными присутствиями, ограничены определенными суммами иска, как, например, 300, 500, 1000 долларов. Иногда такого рода судебные органы называют «мировыми судами», потому что должностное лицо, которое председательствует на слушаниях, именуется «мировым судьей». Иногда эти «мировые судьи» не являются юристами и не имеют юридического образования. Производство в судах по рассмотрению дел с небольшими суммами исков очень неформальной, и обычно на решения такого суда жалобы не подаются. Однако в большинстве юрисдикций если стороны по делу в суде по рассмотрению дел с небольшими суммами желают привлечь адвоката или воспользоваться более широкими процессуальными правами, предоставляемыми обычным судом, они могут это сделать, просто высказав просьбу, чтобы дело было «изъято» из производства суда и «передано на рассмотрение» обычного суда первой инстанции. В других штатах права на изъятие и перенос рассмотрения дела в другой суд нет, но проигравшая сторона имеет право на «судебное разбирательство denovo» в вышестоящем суде.
Совокупная юрисдикция судов Штатов очень велика. В области уголовной юстиции суда штатов обладают исключительными полномочиями рассматривать дела по обвинению в совершении любого преступления, ответственность за которое устанавливается законами данного штата. В гражданско-правовой сфере суды штата не связаны законами только своего штата, поскольку, во-первых, раздел I статьи IV Конституции США требует взаимного «уважения и доверия» к законодательству других штатов и, во-вторых, в соответствии с положениями статьи VI «…Конституцию и законы соединенных Штатов, изданные во исполнения ее …являются высшим законом страны и обязательны к исполнению судьями любого штата...». То есть суда штата обязаны принимать к производству иски по месту нахождения ответчика даже и в тех случаях, когда соответствующий правоотношения регулируются законодательством другого – или других – штатов и федеральным законодательством.
Одной из наиболее серьезных проблем отправления правосудия в штатах является проблема судейских кадров. Растущее население, еще больший рост преступности и усложнение деловых, хозяйственных, финансовых и иных правоотношений ведут к заметному увеличению потока дел, поступающих в суды. Это проблем, а в разных штатах решается по-разному. Наиболее распространенная система, при которой легислатура штата может увеличить число судей по мере увеличения население и увеличения количества дел, поступающих в суды. В некоторых штатах число судей на определенный судебный район устанавливается конституцией и может быть изменено только в порядке изменения самой конституции. Например, в конституции Флориды имеется положение, в соответствии с которым число судейских должностей автоматически увеличивается по мере роста населения штата.10
Замещение судебных должностей в штатах осуществляется по-разному. Судьи высших и апелляционных судебных инстанций в большинстве штатов назначаются губернаторами с согласия верхней палаты легислатуры на срок 6—15 лет, причем часто с правом повторного назначения. В таком же порядке в некоторых штатах занимают должности и судьи низовых судов. Однако в 29 штатах судьи этих судов избираются населением. В некоторых штатах выборность распространяется и на судей апелляционных и высших судов. В двух штатах судьи избираются легислатурой.
Выборность судей штатов имеет исторические истоки в том времени, когда местное население стремилось обеспечить их независимость от английского правительства. Эта задача в период борьбы за независимость стояла гораздо более остро, нежели деполитизация судов. В настоящее время такая выборность сохраняется как историческая традиция. Однако на практике выборы судей давно уже не имеют столь принципиального отличия от назначения, как это может показаться на первый взгляд. Во-первых, избрание осуществляется на достаточно длительный срок (в среднем на 10 лет). Во-вторых, выборы судей далеко не столь политизированы и эмоционально окрашены, как парламентские или губернаторские, а тем более президентские: избрание судей проходит, как правило, безальтернативно, причем единственной кандидатурой является в подавляющем большинстве случаев действующий судья, который почти никогда не проигрывает. Выборы судей проводятся либо по мажоритарной избирательной системе относительного большинства (в 16 штатах), либо по пропорциональной системе с использованием партийных списков (в 13 штатах).
Судьями штатов принимаются решения по большинству дел в Соединенных Штатах Америки, однако они не входят в федеральную систему судов. Они являются частью судебной системы штата, устанавливаемой на местном уровне. Как и федеральные судьи, судьи штата должны работать в соответствии с Конституцией государства и даже могут признать какой-либо нормативно правовой акт штата не соответствующим Конституции.