От рождения каждый человек получает приписанный статус соответственно его полу, то есть статус девочки и мальчика с определенными ожиданиями, касающихся их поведения. Биологически обусловленными, а соответственно, невозможными для выполнения представителями противоположного пола есть только несколько ролей: беременная женщина, мать, кормилица грудью, дочь, жена, бабушка и т.д. – для женщин и генетического отца, мужа, сына и т.д. – для мужчин. С кем человек начинает идентифицировать себя, — с мужчиной или с женщиной, равно как и большая часть черт его характера, идей и желаний, зависит, в первую очередь, от того, к какому полу он был отнесен в детстве. При нормальном развитии событий “присваиваемый” ему пол соответствует обычным биологическим различиям в хромосомах, гормонах и морфологии. Таким образом, биологические различия становятся скорее сигналом, нежели причиной, дифференциации социальных ролей.
Вопрос о различиях между мужчинами и женщинами также оказывается связан с двойной детерминацией изучаемых признаков. Учет эволюционно-биологического фактора ведет к понятию пола как конституциональной координаты, обусловливающей различия между двумя группами людей мужского и женского пола со стороны несоциальных воздействий. Понимание же человеческого поведения как в большей части социального феномена, испытывающего влияние культурного контекста, приводит к понятию половой или сексуальной роли, которая предписывается субъекту как члену группы. В этом случае различия, о которых идет речь, исследуются как полоролевые стереотипы, обусловливающие женский или мужской тип поведения. Перспективную позицию в вопросе о соотношении половых (в биологическом смысле) и полоролевых (в смысле стереотипов) различий развивает Дэвид Басе в эволюционной теории личности (Buss, 1995), которая предсказывает, что мужчины и женщины будут проявлять личностные различия непосредственно в тех областях жизни, где они сталкиваются с проблемами адаптации, относящимися к их биологическим различиям в сексуальной и репродуктивной функциях. Другими словами, независимо от источника происхождения, личностные различия возникают прежде всего как социальный феномен, который не определяется в такой же степени природными факторами, как, например, физические различия между мужчинами и женщинами (Phares & Chaplin, 1997).
Термин “пол” (“sex”) является неоднозначным. В обычном употреблении он обозначает как физические и культурные различия между мужчинами и женщинами (“мужской пол” и “женский пол”), так и половой акт. Необходимо также проводить разграничение между полом в физиологическом и биологическом смысле и гендером (“родом”), с которым связываются культурные различия (набор образцов поведения, усвоенных в течение жизни). Психологический пол личности (термин, предложенный А.Г.Асмоловым) является системным качеством, обусловленным биологически заданной половой принадлежностью индивида, этнокультурными традициями воспитания, стуруктурой социально-значимой деятельности и полоролевыми нормами общества, определяющими индивидуальных характеристики, особенности поведения, способы действия, социальные позиции и установки, иерархие мотивационных линий личности.
Основываясь на истории, традиционно от мужчин и женщин ожидали выполнение в большей или меньшей степени разных социальных ролей во всех обществах соответственно тем ценностно-нормативным представлениям, которые формировались и воссоздавались в процессе социально-исторического развития. В различных культурах нормы, позволяющие женщинам и мужчинам вести себя тем или иным образом, играть определенные роли в семье и обществе (гендерные роли) достаточно различны. Представления о гендерных ролях, допустимых в данной культуре, сформированные у представителей других культур, стран, этносов называют гендерными стереотипами. Для указания на то, что речь идет о том, как гендерные роли воспринимаются представителями этой же культуры (т.е. о самих себе), используют термин гендерные автостереотипы.
Обычно они могут быть далекими от реальности, неточными, стойкими относительно новой информации и довольно отдаленными от реальных качеств и поведения конкретного индивида. Эти представления, содержат также приписываемые черты и запреты относительно того, что мужчинам и женщинам следует чувствовать, проявлять и делать. Исследователи определяют два бесспорных, несомненных факта существования сильных гендерных стереотипов и их принятие членами той группы, в которой они действуют. Сила этих стереотипов оказывается значительно большей, чем расовых.
Гендерные стереотипы, как обобщенные представления о мужчинах и женщинах, определяются в первую очередь как гендерно-ролевые стереотипы, которые касаются приемлемости разнообразных ролей и видов деятельности для мужчин и женщин, а также как стереотипы гендерных черт, то есть психологических и поведенческих характеристик, свойственных мужчинам и женщинам. Эти два компонента гендерных стереотипов тесно связаны между собой. Подавляющая приемлемость какой-нибудь социальной роли для человека соответствующего пола основывается на наличии у него определенных черт и характеристик. Представления о психологических и поведенческих отличиях полов являются основой формирования и воспроизведения гендерно-ролевых стереотипов. Характерным признаком таких стереотипных представлений является то, что не учитывается наличие у конкретного индивида психологических и поведенческих черт. Суждения основываются на том, что этот человек является мужчиной или женщиной.
С другой стороны, исследователи утверждают, что сами гендерные стереотипы черт и качеств возникают на основании разных статусов и ролей, которые мужчины и женщины приобретают и осуществляют в обществе.Распределение полов с учетом разных социальных ролей, которое имеет длительную историю и эволюцию, приобретает ценностно-нормативное обоснование, в частности и в виде гендерных стереотипов. Установленные стереотипы приобретают качество норм для мужчин и женщин, становятся моделями для гендерно-ролевой социализации детей.